1. Обыграть Властителя. Медальон

Надо сказать, это было довольно приятным разнообразием, поскольку поговорить с Вилом было одно удовольствие. Умный и хитрый торговец каравана, путешествовавший всю свою жизнь, не страдал ни ксенофобией, ни излишними комплексами, ни ограниченностью в восприятии мира. Мы с ним с удовольствием перемывали косточки и его попутчикам, и троллям, и гремлинам.

— Вот ведь гремлин неуемный, опять по бабам в караване шастает! — полувосхищался-полувозмущался Вил деятельностью Тора. — Уж всех перебрал, так по второму кругу пошел! Ничем норлоку не уступит!

— А что, норлоки тоже бабники? — поперхнулась я. — А мне говорили, что это жестокие воины, просто страх и ужас какой-то.

— И страх, и ужас, и еще много чего еще, — согласился Вил. — Только это обычные норлоки.

— А есть необычные? — удивилась я.

— Есть. Один. С человеческой ипостасью. Так тот помимо всего вышеперечисленного еще и бабник отпетый. Девки на него гроздьями вешаются, безо всякого стыда. До чего дошло — он как-то в публичный дом заглянул, так ночные бабочки чуть не передрались из-за него, и сами за ночь деньги платить были готовы.

— Ты серьезно? — фыркнула я, догадавшись, с кого Вил "списал" этот портрет. — Неужто всё так запущено?

— Серьезно, — вздохнул Вил. — Не знаю уж, чем Шерман берет женский пол, но женщины буквально бросаются к его ногам. Стоит только ему поднять глаза и любая теряет разум и способность здраво мыслить.

— Ну уж... — не поверила я, вспомнив, что смогла оторваться от весьма впечатляющего поцелуя. — А где ты с норлоком так пересекся капитально, что успел его узнать?

— Так он периодически мой караван нанимается охранять на каком-нибудь участке дороги, в качестве подработки, — пояснил Вил. — Я и ныне его нанял, а то больно уж нехорошие слухи ходят о банде Серого Ворона.

— Шерман здесь? — всполошилась я, оглядывая караван в поисках знакомой фигуры.

— Так вы знакомы? — заинтересовался Вил.

— Можно и так сказать, — ушла от ответа я. — Так он здесь?

— Зачем? Норлок вперед поехал. Разбойников искать.

Я облегченно вздохнула. К встрече с Шерманом я сейчас была определенно не готова. Слишком сильны были воспоминания о его поцелуе, едва не перешедшем в нечто большее. Чересчур уж бурную реакцию вызывает у меня одно его появление. Впрочем, если верить рассказам Вила, не я одна так на норлока реагирую.

— А что будет, если он действительно встретится с разбойниками? — внезапно испугалась за Шермана я.

Может он, конечно, великий воин и страшная гроза всего живого, но лично я за него несколько беспокоилась. Разбойники, небось, тоже не белые и не пушистые, и мечами наверняка владеть умеют. Он что, один с ними собирается справиться?

— Если норлок встретит разбойников, я могу им только посочувствовать, — язвительно сообщил Вил. — Причем от всей души.

Шерман мотался по лесам уже целую неделю, но пока никаких следов разбойников обнаружить не мог. Гоблины зеленые, как же ему мешался купленный конь! Однако бросать в лесу животное, за которое заплачены деньги, Шерман не собирался. Тем более, ему, как королевскому гонцу, в Марлене без коня все равно делать будет нечего. Выкидывать деньги на животину второй раз? Нет уж, увольте! Шерман придержал коня, а затем решил сделать еще один круг. Береженого и боги берегут. Норлок проехал всего несколько метров и буквально наткнулся на небольшой разбойничий разъезд. Немаркая, свободная одежда, потертые кольчуги, обнаженные мечи, воткнутые в шапки вороньи перья, выкрашенные в серый цвет... ну, что ж. Похоже, сегодня Шерману все-таки удастся развлечься. Насколько он понимал, перед ним стояли представители той самый банды Серого Ворона, за которой он уже неделю бесплодно охотился.

Хрупкая веточка под копытом коня хрустнула (Шерман злобно ругнул про себя неуклюжую животину), и один из разбойников, заметив норлока, вскинул арбалет и прицелился. Все дальнейшее происходило очень быстро. Шерман дал шпоры коню и понесся прямиком на стрелка, выхватывая один из четырех имевшихся у него всегда заряженных арбалетов. Стрела разбойника свистнула у норлока над головой, а в следующее мгновение он уже выстрелил сам. Не слишком удачно. Один из разбойников застонал и схватился за плечо. Все-таки драться, сидя на коне, было неудобно! Шерман развернул животное, не желая оставлять недругов за спиной. Раненный в плечо разбойник поднялся и уже целился в него. Норлок выхватил свой второй арбалет и выстрелил. Противник не успел никак среагировать и упал замертво. Не очень хороший результат: два арбалетных болта на одного врага. Шерман был собой недоволен. Радовало только одно — у разбойников запас выстрелов вообще закончился, и они схватились за мечи.

Норлок птицей слетел с коня, привязал его к ближайшему дереву и достал меч. Вовремя. Шерман едва успел отбить сверкающее лезвие, готовое проткнуть его насквозь. Разбойник тут же нанес удар слева, рассчитывая застать норлока врасплох — и просчитался. Шерман с большим удовольствием его прикончил и осмотрел поле боя: к нему приближались сразу четверо. Властители! И откуда они только взялись! Шерман неожиданно ринулся им навстречу, и очередной противник умер, даже не успев парировать удар. Осталось трое. Правда, один из доблестных и храбрых разбойников, увидев, с каким умением и упорством Шерман крушит его собратьев по ремеслу в капусту, сиганул в кусты, но оставшиеся двое тут же двинулись на норлока.

— И не терпится вам на Ту Сторону! — пробормотал Шерман.

Сдерживать натиск сразу двоих разбойников было не так просто, однако вскоре его противники уже тяжело дышали, а по виску одного из них струилась кровь. Раненого Шерман одолел довольно быстро, а вот со вторым пришлось повозиться. Не слишком долго. Поскольку коронный удар норлока не смогла выдержать еще ни одна шея.

— Наконец-то! — пробормотал Шерман, не спеша, однако, убирать меч в ножны.

Его очень беспокоила судьба сбежавшего разбойника — никак за подмогой кинулся. Шерман снова вскочил на коня и оглядел ближайший перелесок — никого. Но это не значит, что опасность не прячется чуть дальше, за холмом. Что ж, следует покинуть поле боя как можно скорее. И позаимствовать у Вила в подмогу пару приличных мечников. Впрочем, получившие достойный отпор разбойники вряд ли станут нападать на их караван. А надеяться перебить всех разбойников в западных лесах было довольно глупо. И не входило в жизненные цели Шермана на ближайшие пару десятков лет. В конце концов, надо же оставить хоть немного головорезов тем, кому платят за их поимку. А то стражники Марлена вконец уже обленились, банды разбойные на трактах развели!

Шерман сосредоточился, прикрыл глаза, и почти сразу услышал быстро приближающийся конский топот. Надо же, это ж сбежавший разбойник объявился! С чего это вдруг в нем смелость-то проснулась? Разбойник быстрым движением выхватил арбалет и прицелился. Однако для норлока ни одно человеческое движение не могло быть слишком быстрым. Шерман выхватил нож и метнул его в нападавшего. Вот гоблин! Несвоевременно дернувшийся под норлоком конь сбил траекторию заклятья, и нож, вместо того, чтоб красиво закончить свой полет в чужом горле, выбил у разбойника арбалет. Ладно, тоже неплохо! Раненый разбойник выругался и выхватил меч. Продолжения Шерман дожидаться не стал. Он выхватил два оставшихся арбалета и просто пристрелил противника. Заряды кончились. Гоблины зеленые, если сейчас появятся еще разбойники, то плохи его дела. Для того, чтобы перезарядить арбалеты, нужно время. А времени-то как раз Шерману могут и не дать. И останется ему тогда только молиться всем богам, да предаваться благочестивым размышлениям насчет дальнейшей участи своей грешной души на Той Стороне, куда перед ним открывалась широкая и совершенно неизбежная дорога. Однако больше никто не появлялся. Пользуясь моментом, Шерман перезарядил арбалеты, и двинулся навстречу каравану Вила.

Как только нам сказали, что к каравану приближается норлок, Вил сорвался с места и понесся ему навстречу. Я бы, конечно, тоже понеслась, но что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея из тех, что приходили мне в голову. В конце концов, присутствие менестреля в труппе Вил скрыть не сможет, даже если постарается, так что Шерман и сам меня найдет. Если, конечно, захочет. А если нет... ну и пусть катиться ко всем чертям, я с Вилом роман закручу! Он, по крайней мере, хоть вежливый. И ласковый. И внимательный. И вообще... сколько можно думать об этом дурацком норлоке?! На нас разбойники могут напасть с минуты на минуту... вон, даже тролли с гремлинами вооружились мечами и отправились защищать караван.

Как я ни высовывалась, пытаясь разглядеть, что же происходит впереди, но нападение разбойников я все-таки прозевала. Зато могла наблюдать сражение, в котором участвовала практически вся мужская составляющая каравана. Остались только пара человек прикрывать тылы и следить, не приготовили ли разбойники какой-нибудь ловушки.

Как только разбойники выскочили из своего укрытия, караван встал, а потому за всем происходившим я могла наблюдать только с очень приличного расстояния. Однако мне и этого хватило. Кровь, трупы и стоны — не самое мое любимое зрелище, особенно на ночь глядя. Но как все-таки тролли с гремлинами мечами красиво машут! Загляденье! Норлок, конечно, тоже жару давал, но ему вроде как положено, он же воин! А тролли с гремлинами актеры! Правда, их врагам легче от этого не становилось. Я так думаю, что ни один разбойник даже не догадался об их истинной профессии. И все же Шерман хорош! Глаз не отвести! Я уже не раз поражалась его манере стремительно и бесшумно двигаться. Но в бою... в бою у точных и выверенных движений норлока появлялся особый стиль. Это было безумно красиво и страшно — норлок превращался в убийцу. Гибкого, ловкого, стремительного и абсолютно безжалостного. У разбойников не было ни единого шанса. И они отступили.

Как хорошо, что наши повозки присоединились к торговому каравану, где есть охрана! Самостоятельно с шайкой разбойников мы никогда бы не справились. Как хорошо, что на свете есть боги, хранящие меня от смертельной опасности и доблестные воины, которые могут порубить неприятеля в капусту! Надо, кстати намекнуть и троллям, и гремлинам, чтобы прекращали маяться дурью и нанялись в какое-нибудь войско. Все хорошо, что хорошо кончается! И расстраивало меня только одно — Шерман возле моей повозки так и не объявился.

* * *

Меня разбудил чей-то плач. Прямо посреди ночи. Я протерла глаза, прислушалась, и поняла, что рыдает Мирлин.

— Что случилось? — тут же подскочила я к ней.

— Он меня не любит, — всхлипывала моя подопечная.

— Кто?

Да уж. Глупый вопрос. Чья нелюбовь могла расстроить до слез бедного ребенка? Я вздохнула, обняла Мирлин, и попыталась выяснить, с чего это она взяла, что чувства Тура к ней изменились. Моя подопечная повсхлипывала еще немного, а потом рассказала такое, что мне совершенно расхотелось ее жалеть. И захотелось как следует отшлепать. Оказывается, распаленный сражением и победой в нем, Тур расцеловал Мирлин с излишней пылкостью. Наивная девочка потеряла голову, и решила, что готова провести с гремлином ночь. От такого напора Тур слегка опешил, а когда пришел в себя, решительно отказался от представившейся ему возможности соблазнить Мирлин. Сам он заявил, что врожденное благородство не позволяет ему воспользоваться моментом, но моя подопечная решила, что Тур ее разлюбил. Хм... ну, скажем честно, я тоже не особо верила в его благородство. А потому решила разобраться в непонятном поступке. Правда, сначала мне нужно было прочистить мозги Мирлин. Причем так, чтобы это надолго отбило у нее охоту делать мужчинам неприличные предложения.

Устроив своей воспитаннице небольшую головомойку и поняв, что я теперь все равно уже не засну, я вылезла из повозки, оставив Мирлин тихонько всхлипывать. Мне нужно было, пока все спят, разыскать гремлина, и выяснить у него, что происходит! Если он не может связать свою жизнь с Мирлин — зачем давал клятву? А если Тур любит мою подопечную, то почему отказался от постельного приключения? Неужели гремлин действительно такой благородный? Неужели мужики вообще бывают благородными? Блин, если я выясню, что это так и есть, я сама его с Мирлин обвенчаю!

— Привет! — неожиданно раздалось над моим ухом.

Ха! Это я с вечера страдала, что Шерман к моей повозке не подъехал даже? Зря. Вот он, целый и невредимый, свалился, как всегда, совершенно неожиданно и улыбается так, как будто мы с ним расстались только вчера, причем лучшими друзьями.

— Привет, — тоже поздоровалась с ним я.

— И чего это тебе, Брин, не спится по ночам? — бархатно-нежным голосом поинтересовался Шерман, подойдя ко мне вплотную. — Вила в постели не хватает?

— Нет, Мирлин плачет, — проигнорировала я глупый вопрос.

Вот ведь блин! И какая же, интересно, гадина поведала Шерману, что Вил у моей повозки постоянно терся? Разумеется, норлок сделал свои выводы. И вряд ли я смогу ему доказать, что они неправильные. Да и не хочу я ничего никому доказывать. Тем более, что наш постельный роман с Вилом не состоялся вовсе не из-за каких-то моих особых добродетелей, а банально потому, что мы чуть-чуть не успели. Появись разбойники (вместе с Шерманом) на день позже, и это была бы уже совсем другая история. Наверное.

— И из-за чего же Мирлин плачет? — решил не возвращаться к теме Вила Шерман.

— Говорит, что Тур ее обидел. Вот, хочу найти этого гремлина и задать ему пару вопросов.

— Это чем же он ее мог обидеть? — удивился Шерман.

— А чем мужчина может обидеть женщину? — задала я провокационный вопрос.

— Если ты намекаешь, что Тур затащил Мирлин в постель, то это ты зря. Это нереально.

— Почему это? — изумленно воззрилась я на норлока. Ну, уж если я от него сейчас услышу речь о мужском благородстве...

— Тур не созрел еще, — просветил меня Шерман

— В смысле? — не поняла я.

— У гремлинов не такая физиология, как у людей. Они гораздо позже созревают для половых отношений. Примерно, после 21-й весны. Туру до этой даты еще как минимум год остался.

— И что? Пока он спать с женщинами не может? — фыркнула я. — Ой, бедный Тур! Нет... бедная Мирлин... нет, бедные дети! — я не выдержала и расхохоталась.

— Что смешного? — не понял норлок.

Пришлось успокаиваться и рассказывать историю двух героев-любовников, у которых в самый ответственный момент так ничего и не получилось. Шерман расхохотался вслед за мной.

— Слушай, а как же Тор? — вспомнила я о втором брате-гремлине.

— Так Тору уже больше 25-ти!

— Правда? — удивилась я. — Странно. С виду Тор и Тур друг от друга практически не отличаются. Я вообще думала, что они близнецы и гадала, почему гремлины такие разные по характеру. А оказывается, один уже может бегать по бабам, а другой еще нет.

— У Тора пик активности скоро спадет, и он будет такой же, как и обыкновенные мужчины. Просто сейчас весна, а весной у гремлинов гон.

— Что?!

— Что слышала. У каждой расы свои особенности.

— Это что же получается... когда Тур повзрослеет, у него тоже гоны всякие будут? И он от Мирлин по бабам пойдет гулять? — возмутилась я.