Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

— Ладно, это лирика. Расскажи, зачем я тебе понадобилась? Учти, если решила поиграть в трио...

— Нет, что ты, тут моих собственных талантов вполне хватает!.. Видишь ли, малышка, у него, как ты отлично знаешь, есть племянник, который должен унаследовать трон. Парень — практически твой ровесник, на пару лет младше, лапша на ушах не просыхает, но это пока. Вообще, на мой взгляд, подаёт надежды.

— Ты затесалась в сутенёры?

Тетка нахмурилась:

— Тан, что с тобой сегодня? Что случилось?

Я нахмурилась. Правда, что я несу...

— Прости, — вздохнула я, — Это всё из-за того пойла. Одно радует — эльфу сейчас раз в двадцать хуже...

Тётка мгновенно встала и подошла ко мне, положила руки мне на виски...

— Издеваешься?! Пару кружек исцеляющего отвара и — спать! Немедленно!!! Ты что, дитя малое — такую мерзость в рот брать?!

Я только пожала плечами:

— Поверь, для дела не жалко! Тётя, спустя пару дней я буду в столице и займусь этим твоим прЫнцем.

— Угу. Если он сильно не понравится — чисто морочь ему голову. Поиграй в идеал непорочности и чистоты, хи! Помнится, твоей мамочке эта роль хорошо давалась! Так, племяша, всё, спать!!! До встречи!

Водоворот цветов — и я снова стою в зале банкетов, привалившись спиной к стене. Разноцветная толпа перед глазами смазывается — использование Силы окончательно добило мой и без того больной мозг. Какое там спать?! Если я сейчас отлеплюсь от моей дорогой любимой стенки, то просто упаду...

— Что с тобой?! — раздался над головой подозрительно знакомый голос. Ну, уже и глюки пожаловали...

Чутьё отшибло напрочь, но взгляд я всё же смогла сфокусировать...

Рядом со мной стоял Эррар, поддерживая меня за плечо и встревожено глядя в глаза...

Первым моим побуждением было — кинуться ему на шею, страсно поцеловать в губы и никуда, ни к кому не отпускать...

— Пошёл вон, — бросила я, — Ты мне не нужен, что, не доходит?! Зачем ты вообще сюда явился?! Никто тебя не приглашал!.. И вообще, милорд, вы ведёте себя неприлично. На нас уже люди смотрят...

Я его таки довела — глаза полыхнули жёлтым бешенством, которое мгновение спустя сменилось арктическим холодом.

— Я тебе не мальчик на побегушках, милочка. К чему мне твои выходки? Таких, как ты... Просто увидел, что знакомой плохо, хотел помочь. Ну, на нет и суда нет — так говорят в людских деревнях? Меня невеста ждёт...

Я смотрела, как он уходит. Гордость... Если б не она, я б кинулась сейчас к нему. Гордость... Если б не она, он бы меня не отпустил...

Гордость — это высшее благо, дарованное богами...

Я крутанулась на каблуках, собрала силу воли в кулак, чтоб не шататься или не упасть, и гордо вышла из зала. До своей комнаты я буквально доползла. Да, не стоило смешивать наркотик, противоядие, вино и гномье пойло... вот, уже плачу без причины... и трусит почему-то...

До кровати я всё же не дошла — рухнула по дороге на ковёр и потеряла сознание.

"Братик, сестричка, со свадьбой вас. Простите, что пишу об этом в письме, но мне действительно не нужно, чтоб вы ехали со мной. Я спешу, очень спешу. Обещаю заглянуть в гости где-то через месяц. Надеюсь, к тому времени в проекте будет племянник или племянница? Вы работайте, не отвлекайтесь! А мне пора — моя тётя-травница открывает новое дело, ей помощь нужна. Вот так. Пусть боги, духи и стихии хранят вас, и не пустеет чаша ваша! И так далее. Учтите: увяжетесь за мной — покусаю! Ваша Тан"

Я отложила исписанный рунами листок, подхватила дорожную сумку и с минуту постояла, глядя, как над Талиссом занимается заря. После я двинулась вниз, к уже знакомым телепортам, с которых всё это и началось...

Стражники меня узнали. И пропустили без проблем. Водоворот красок улёгся, и я ступила на мощеную столичную мостовую. В лицо ударила тёрпкая утренняя прохлада. Что ж, милый мой принц, я иду к тебе!

*Поцелуй Богов — обряд, который, по традиции, проводят для Правителей и могущественных Древних существ. Поцелуем боги подтверждают любовь, которую молодожены испытывают друг к другу, и то, что в их жилах течёт достойная кровь.