— Ты прав. Выручает долгая жизнь, дающаяся магу на пути к знаниям. Так было очень долго. Пока не пришел Отступник. Мощь магии которого была велика. Но равно был сокрушителен ответ. Чем дальше он продвигался по пути знания, чем сильней становились заклинания, тем опасней было их использовать. Всё больше времени и сил ему приходилось тратить, чтобы выдержать возвращенную мощь магии. Ран стал искать другой путь. Отступник уже противостоял магам Застолья, уже был создан Круг, но он по-прежнему не мог ничего поделать с ответным ударом. Однако, не прекращал поиски выхода. По так и не выясненной нами случайности, однажды он наткнулся на решение. Сам не поняв, что нашел....

Вадим до отвала наелся хорошо прожаренного мяса. Правда, использовать оранжевый соус оказалось не лучшей идеей — из-за неприятного привкуса первый кусок пришлось выбросить. — Ну что ж, зато приобрел опыт, что с чем нельзя смешивать. Место для стоянки караванщик выбрал отличное. — Снова поднимающийся к вечеру прибрежный ветер здесь обходил их стороной. Завернувшись в одеяло и притулившись у камня неподалеку от костра, парень некоторое время наблюдал за занятыми беседой спутниками. Пока не недоело. — И чего на них пялиться? Не понимаю же ни слова. — Вадим отвернулся, и, прихлебывая горячий чай из необычно пряных трав, стал следить за лучами заходящего солнца, скользившим по ледяным, выдутым ветром до чистоты, уходящим за горизонт полям. Такая жизнь была ему знакома и привычна. Что скрывать — пропадая по лесам и горам, он только там чувствовал себя вольготно. Даже работу выбрал, чтобы всегда была возможность по походам шарахаться. — Вот и дошарахался. — укорил себя парень — Сидишь на берегу, у костра, в окружении чёрти кого. Если вдуматься, дикость какая: маг.. нет, не так... Маг!!! Караванщик, средневековый вояка-рыцарь, весь из себя в мехах, и белобрысый симпатичный парнишка, непонятно зачем увезённый от матери в опасные и дикие места. Вот уж кому сейчас невесело. — размышления перескочили на Толаме — Во всяком случае, не радостней, чем мне. — Вадим вспомнил дом, друзей. Вспомнил про...— Нет, вот только сейчас не надо об этом думать! Я здесь, в другом месте и в другое время. И даже мир другой. Чего уж тут...

— Как можно найти и не понять? — Толаме удивился.

— Так бывает. — отозвался Хрой. — Иногда, какое-нибудь дело, кажется, никогда не получится. Сколько не бьёшься, ничего не выходит. А потом, вдруг, ррраз — и решение. Самое простое и удобное. Рядом лежало.

— Именно так вышло у Отступника. Он придумал для поддержки сил копить силу, помещая её в предметы. А во время ответного удара забирал накопленное из них.

— Запасы делал — рассмеялся Гилам — как в деревне жители траву для илан на зиму припасают.

— Да, примерно так. Поэтому Рену стало легче бороться с остальными магами. Так вышло, что Круг узнал об этом случайно, устроив западню и, как ни горько об этом говорить, пожертвовав небольшим городом.... Это тоже не тайна, Хрой, не гляди сурово. Ради спасения остальных, тысячи добровольцев пошли на смерть в городских стенах. Круг проигрывал и хорошо понимал это.

— Погоди, ты о чуде, переломившем ход войн Отступника? Но считается, что Круг был близок к победе. — Гилам увлекся историей чародейки.

— Считается, это точно. На самом деле маги Круга был на грани поражения. Иначе бы не решились на западню с добровольцами. — Лоано помолчала и продолжила — Тем не менее, жертвы не пропали даром. Когда несколько самых сильных магов Круга попытались захватить обессилившего Отступника, тот высвободил силы из небольшого прута, спрятанного в кармане. Однако, у Отступника не было времени вобрать в себя силу. Вместо этого, совершенно по наитию, он направил заклинание на магов через этот прут. В пылу схватки Ранио не понял, что сделал. Отступник просто бился и победил. — волшебница на минуту примолкла — Мы так до конца и не выяснили, как он вырвался из тщательно продуманной ловушки. Думаю, удалось ускользнуть большей частью благодаря новому приему. И только позже Ран понял, что сотворил заклинание и не получил ответный удар. Так было найдено спасение от ответа — действовать через особые предметы: 'хранители'. Открыв это, Отступник окончательно уверовал, что маячившая победа теперь точно у него в руках.... — Лоано вздохнула и отпила из чашки.

— А что потом? — нетерпеливость Толаме подкреплялась выразительными взглядами не только Гилама. Хрой тоже внимательно следил за историей. — Да, тебе будет что рассказать слушающему гильдии. — подумала чародейка — Только невдомёк, что они и раньше всё это знали. Но забыли, память людей коротка. — Потом? Маги, на которых было обращено заклинание остались живы. И, как далеко не самые последние по способностям в Круге, тоже сделали выводы. С этого момента началось падение Отступника, какими бы возможностями он не обладал. Когда Круг объединялся и собирал силы в 'хранитель', то получали мощь, не меньшая, чем была доступна Рану. А управлять хранителем мог любой из магов даже не Круга, а просто из Застолья. В одиночку. Достаточно было собрать подходящее количество хранителей силы, и каждый из магов уже не уступал Ранио. Дальше, думаю, понятно.... — захваченная воспоминаниями Лоано замолчала.

— Погоди, но я так и не понял — нарушил общее молчание странник — Почему ты всё-таки не ешь? Как Отступник связан с этим аппетитным куском жареного мяса?

— Непосредственно! Чуточку терпения, Хрой! Король-маг, как называли его в подвластных землях, безжалостно бросил всех своих сторонников в пекло ''ойн Отступника'. Несмотря на растущую силу Круга плохо пришлось бы нам, если бы не приход армий Синего Мага.

— Да, я читал об этом! — Гилам обрадовался случаю показать свои знания. — У того были прекрасно обученные войска, сыгравшие большую роль в войнах. А правда, что Синего Мага никто так и не видел?

— Нет, неправда. Он приехал вместе с войсками. В присутствии всего Круга отдал приказ своим военоначальникам во всём подчиняться магам Застолья. И немедленно уехал. Зачем он решил помочь Кругу Застолья, почему дал войска, отчего даже не стал разговаривать с нами? Кто знает.... Тем не менее, ход войны был переломлен с помощью войск Синего и магов Круга, вооруженных хранителями. Когда Ран понял, что проигрывает, поздно было что-то предпринимать. Вызнав, что сам — первопричина своего грядущего поражения, он куда-то пропал на довольно долгое время. Предоставив бывшим подданным выбор: сражаться и умереть, или сдаться и жить подневольными людьми, платя за преступления. Не все предпочли жизнь. И когда был виден конец веренице ожесточенных сражений, маги услышали, что Отступник не покинул Побережье. Мы стали искать его везде, напрочь перекрыв выходы в Богатые Земли. Однако, Ранио нашел Круг сам. Появившись словно из воздуха, во время изготовления очередного мощного хранителя, он бросил горящую фиолетовую звезду в сосредоточение и переплетение усилий всего Круга. При взрыве погибло немало сильных магов. Во время поднявшейся суматохи, Отступнику удалось скрыться так же быстро, как и появился. Скорее всего, Ран хотел уничтожить способность влиять на магию через предметы. Сначала казалось, что ему это удалось — ответ стал возвращаться к магам через хранителей, не взирая, были ли они в Круге во время появления Отступника, или нет. Ран отомстил всем. Впрочем, как и себе — он наверняка тоже попал под действие собственного заклинания. Но со временем мы заметили: кто ест мало мясного — получает более слабый ответ. Те, кто не ел мясо совсем, вновь обрели способность уходить от ответа магии.

— Поэтому ты не ешь сегодняшний ужин? — широко распахнув глаза Гилам уставился на мага. 'Тайна магов' оказалась и простой, и важной, одновременно.

— Да, именно поэтому. Есть ещё некоторые неудобства...

— Ты обещала рассказать, как узнают, если кто-то ослушается! — нетерпеливость юного Толаме дала о себе знать. — А какие ещё запреты? Ты говорила о запретах. И что стало с Отступником?

— Он погиб в горах, в битвах с магами Круга — Гилам покровительственно глядел на парнишку. — Это знают даже маленькие дети при школах Храма.

— Думаю, не будет большого вреда, если Лоано позволит мне открыть тебе ещё один небольшой секрет. Видимо, сегодня день познания. — вступил в разговор Хрой. — На самом деле в старинных текстах написано, что Отступник пропал и не был найден. Никогда. Так, Лоано?

— Почти так. Много лет прошло с тех пор, но Круг Застолья по-прежнему настороже и если только появляется малейший намёк на связь с Отступником, мы не щадим сил, чтобы выяснить все до конца.

— Поэтому ты сама взялась решать в деревне? — Хрой понимающе посмотрел на мага — Да, я тоже знаю, про деревушку Толаме ходят слухи, что там родился Отступник.

— Это не слухи. — просто сказала Лоано, бросив взгляд на казалось превратившегося в одно большое ухо, паренька. — Если бы я не решила всё, а оставила на усмотрение Застолья, кто знает, на что пошел бы Круг. А теперь придётся утвердить моё решение. Не могут же они подрывать положение важного мага, давно входящего в Круг? — чародейка широко заулыбалась.

— Так как с моими вопросами? — любопытство Толаме разгорелось, как сухой хворост на ветру — А ещё я хочу знать...

— Не сейчас.— Лоано втайне сожалела, что пришлось прерывать разговор, но не могла же она сейчас во всеуслышание заявить, что кое-какие ответы на вопросы парнишки — самые что ни на есть тайны из тайн, о которых нельзя говорить непосвященным. Не стоило подвергать спутников опасности, рассказывая запретное, а Толаме, со временем, всё узнает в Цитаделях. И обижать кого-либо, отгораживаясь тайнами магов, тоже не хотелось. — И не вздумай дуться. — увидев, как насупился Толаме, предупредила Лоано. — Лучше посмотри, что там с Ва-диммом?

— Спит — вернувшийся Толаме обиженно поджал губы.

— Давайте перенесём его ближе к костру. И самим пора ложиться. Как понимаю, без караульных нам нельзя? — вопрос был к Хрою. Получив утвердительный кивок, маг предложила. — Можно разбить ночь на три части. Я, ты и Гилам...

— А я?! Я что, маленький ребёнок?! — теперь Толаме не на шутку обиделся — Раз я иду с вами, значит должен нести все тяжести пути.

— Хорошо, хорошо — голос чародейки звучал чуть виновато и успокаивающе. — Договорились. Давайте так, сначала Хрой и Толаме, потом я и Гилам. Чтобы не было опасности заснуть в одиночку.

— Лоано, ты забыла ещё одного — тихо, но настойчиво сказал Хрой — Я пристально за ним наблюдаю. Судя по поведению, он привык к кочевой жизни и мне кажется... нет, я почти уверен, что юноша обидится, если мы его исключим.

— Думаешь? — страннику удалось удивить мага. Она ничего подобного за Вадиммом не заметила. Правда, у неё не было времени вдумчиво понаблюдать за чужаком. — Ну, если ты так считаешь, соглашусь, но появляются некоторые трудности. Дежурить по одному мы не должны, а разбить ночь по двое не получится.

— Давайте так, сначала покараулят Толаме с Гиламом, потом я один. Погодите спорить! Я не раз бывал в переделках, меня специально обучали всяким подобным штукам. Поэтому я один вполне справлюсь. А к утру разбужу тебя, Лоано, и Вадима. И дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды.

Поворчав для видимости, все согласились. Лоано тихо поблагодарила Хроя, дававшего выспаться Толаме и Вадимму. Один — поздно ляжет, другой — рано встанет, не разорвут сон, вставая посреди ночи. Перед тем, как лечь, Лоано подсела к задумчиво сидящему у костра Толаме. Парнишка первый нарушил тишину.

— Но если Отступник был из нашей деревни, то у него наверняка там были родственники. Или в соседних.

— Возможно. Правда, к тому моменту, когда Ран стал магом-Отступником, никого из его родных давно не было в живых. Для мага время течет по-другому.

— Но он ведь мог вернуться, спрятаться среди остальных...

— Посуди сам — может ли жить в деревне незамеченным новый человек? Там, где все друг друга, и друг о друге всё знают? А уж туда Круг обратил своё внимание в первую очередь, будь уверен. — Лоано поняла, что за фантазии крутятся в голове у рано потерявшего мать и никогда не знавшего ничего об отце мальчишки. — Толаме, я уверена, что твой отец — парнишка резко вскинул голову, посмотрев на чародейку — был не простой человек. Кто-то из родовой знати этих земель. Но точно могу сказать: ты не можешь иметь отношение к Отступнику. Вы совершенно непохожи....

— Откуда ты можешь знать? Кто помнит теперь, как он выглядит? — неотрывно глядя на пляшущие язычки костра, мальчишка словно выталкивал слова из себя.

— Я могу! И я — помню! — резко сказала Лоано — Поверь на слово, совершенно непохожи. А твоя мать была родом из другой деревни и, как я выяснила у Геннете, приехала из города беременной тобой. Не в деревне жил твой отец.

— Ненавижу его. — тихо проговорил сквозь зубы Толаме. — Из-за него меня дразнили в детстве 'желтоволосым ублюдком', из-за него мать вынуждена была ходить в зимний лес, собирать упавшие...— голос паренька прервался и он замолк.

— Толаме, одно из главных правил мага: научись прощать. Пока не возражай, послушай! Каким бы не был твой отец, в результате появился ты. И это главное. Сейчас перед тобой дорога, о которой и не могли мечтать твои отец и мать. Ты — маг. Это не только власть, это забота и сострадание к людям. Разве знаем мы, что там вышло у твоих родителей? Неписаные законы 'желтоволосой знати' суровы. Возможно, ты знаешь, что сыновья аристократов довольно часто не находят себе девушек, хозяевами чьих владений они станут. А задумывался, что случается с неудачниками? Одни уезжают в Богатые земли, другие становятся служителями Храма, третье прозябают попрекаемыми нахлебниками у родственников. При этом привести в дом девушку из простых... не каждый сможет.

— И он не смог?!

— Тоже неизвестно. Это было много лет назад. Теперь уже не узнать. Так вышло. Жив ли он сейчас? Зачем распалять себя злостью. Только вредишь этим себе. Подумай, попробуй принять и простить. Хотя бы попробуй... — Лоано похлопала парнишку по плечу и пошла спать. Уже ложась, она услышала, как тот тихо всхлипывает. Да, ему будет трудно научиться принимать людей, какие они есть. Очень надеюсь, что он научится. — Спокойно тебе спать, когда на караул встанет Хрой. — очень тихо пожелала чародейка.

Вадима разбудил Хрой. Караванщик осторожно тряс парня за плечо. Темное звездное небо ещё не начало выцветать в преддверии расцвета, но по самой кромке, над ледяной бескрайней равниной моря, посветлело. Не совсем понимая, чего от него хотят, парень сел. Подошедшая зевающая маг жестами стала что-то объяснять, жестикулируя. Спросонья не сразу придя в себя, парень, тем не менее, понял, что разбужен на караул, как один из дозорных. Мелькнувшее недовольство ранней побудкой пропало, уступив место удовлетворению. — Меня признают полноправным членом отряда. Это хорошо. — Караванщик принёс жестяной ребристый котелок с горячим травяным чаем. Вадим улыбнулся ему, поблагодарив жестами, как мог.

Утро понемногу занималось зарей, но солнце пока не спешило высунуть нос из-за горизонта. Скучающий Вадим сонно ковырял палкой в слабо тлеющих углях костра, поглядывая по сторонам. Ничего не нарушало предутреннего спокойствия. Ветер, и тот затаился перед восходом. Вдруг увидел, как легкая, едва заметная белая дымка, заструилась по каменным ступеням лестницы. Парень озадаченно стал припоминать, когда последний раз встречался с туманом на зимнем берегу. — Летом, куда бы ни шло, но зимой? Стоп, а странная какая дымка, вместо того, чтоб спускаться ниже, поворачивает к нам. А не та ли сволочь, что у города встретилась? — Больше парень не стал раздумывать и негромко позвал чародейку. Когда та повернулась к нему, Вадим указал на почти подобравшийся к путникам плохо видимый в сумраке утра туман, втайне надеясь, что на поверку тревога окажется пустячной. — А то уже устаю что-то от здешних 'чудес'. — Но вскочившая Лоано немедленно подошла к каменной лестнице, и стала быстро водить руками. На лице чародейки отразилось удивление. Она непонимающе придвинулась ближе и погрузила руки в заметно погустевший, как будто льющийся по лестнице, туманный поток. Маг выпрямилась и отошла к спутникам.