Прекрасно знакомого парня, с которым она ухитрялась сталкиваться даже тогда, когда не должна была этого делать — и девушку, которую видела лишь раз, на экране телевизоров, когда прибыла на "Архимед", но о которой слышала более чем достаточно.

— Тейлор! — от возгласа Агеро улыбка сама собой выползла на лицо. Он пришел! Он здесь!

... вот только когда Риффлезо повернулся к вновь прибывшим, улыбка исчезла мгновенно. Особенно — когда он занес косу.

— Вторая тень...

Нет!

Не сомневаясь ни секунды, Тейлор сорвалась вниз.

— ... тень полнолуния!

Успела она чудом — она приземлилась на пол прямо перед тем, как волна темного шинсу настигла их, и в тот же момент вскинула руки, возводя десятки барьеров... первые слои которых оказались просто смяты, а ее саму отбросило назад, и пришлось припасть на колено, чтобы затормозить неподалеку от Агеро и его спутницы. Черт возьми, ну и силища!

— Что за хрень? — лишь выдохнул Агеро, выставляя барьер из светочей, позволивший ей расформировать баанги, на которых держались ее собственные барьеры. — Это не Е-ранг!

— Е-ранг на допингах от Покена, — коротко произнесла Тейлор, вставая на ноги — и морщась, замечая трещину на стекле визора. Черт... как только не сломался? Ладно, надо избавляться от него, пока не заполучила стеклянных осколков в глаза... Стянув визор и отбросив его в сторону, она продолжила. — По собственным словам — тянет на В-ранг. Сопротивление шинсу соответствующее... и нет собственного потока шинсу. Хва Джеон-Гон Па-Суул на нем не работает.

— И контроль потоков в зоне тоже не сработает, — помрачнела Мария Захард, кинув опасливый взгляд на своего родственника. — Физической силы не хватит даже мне. Есть план?

План, да? Тейлор лишь поморщилась, смотря на неторопливо приближающегося к ним Риффлезо. Отсюда, в красноватом свете Шипа, пробивающемся через расходящиеся белые пластины, он выглядел клубящейся черной тенью, по недоразумению принявшей человеческую форму...

Стоп.

— Вы... тоже это видите? — голос светловолосой девушки, смотрящей на Шип, окутанный потоками красного шинсу, дрогнул. — Это...

— Что? — этих слов Риффлезо хватило, чтобы остановиться и обернуться, смотря, как Шип исчезает. — Что... с ним случилось?

Неверный вопрос — правильнее спросить "кто с ним случился". От этой мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Раз Шип исчез... значит, его забрали. А учитывая, кто намеревался это сделать — с Баамом все хорошо. Можно больше не волноваться за него.

— ... значит, они достигли цели, — в наступившей тишине голос Агеро звучал достаточно громко. Они? — Скорее всего, они уже нашли Баама и вместе покинули эту гору. Мы последние, Тейлор.

Последние... то есть, осталось уйти только им.

Главное — уйти вообще. Чего Риффлезо, кажется, не намерен им позволить.

Чем ближе становился явно взбешенный удильщик, тем лихорадочней метались собственные мысли. Как его можно убить? "Мотыльки" не сработают, сопротивление шинсу не позволит получить результат от атак шинсу. Ближний бой? Теоретически... очень теоретически. Грубой силы тут не хватит. Отвлечь и сбежать? Чем? Тут слишком открытое пространство, чтобы спрятаться, пока Риффлезо пустится в погоню за иллюзиями. Контролем потоков в зоне его тоже не остановишь. Черт, черт, черт...

— На сколько вообще нужно его задержать? — собственный голос звучал беспомощно. — У нас вообще есть возможность выбраться с этой арены?

— Суспендолет должен прибыть в любую секунду, — слова Агеро звучали обнадеживающе. — До выхода — две минуты бегом, а на поверхности можно запросить помощь у Дана, он нас переместит ближе к точке эвакуации, как только подадим сигнал.

Так. Это уже обнадеживает. Значит, им нужно выиграть эти две минуты, помешав Риффлезо броситься за ними. Черт, как его вообще ушатать? Должна же быть хоть какая-то слабость! Когда стало известно о спутниках, Рьюн много рассказывала о разных видах заемной силы и последствиях ее использования — а значит, что-то должно быть и тут! Сила, сопротивление шинсу, эти атаки, отсутствие собственного потока шинсу... Слишком это идеально! Не бывает так просто! И вообще, чем больше шкаф, тем громче он падает...

... стоп.

Кажется, у нее появилась идея.

— Чем больше шкаф, тем громче он падает, — повторила свою мысль Тейлор, кидая взгляд на Агеро — и замечая, как глаза того расширились. Понял? — Подыграйте. Мне нужна будет помощь, чтобы его ушатать.

— Считай, что она у тебя есть... я прикрою, — уверенно кивнул тот — прежде чем бросить взгляд на свою спутницу. — Мария?

— Ты спрашиваешь? Как будто принцесса Захард может пройти мимо грязного отброса FUG... — спокойно улыбнулась стоящая рядом с ним светловолосая девушка, на пробу взмахивая иглой. — Такое безрассудство...

— Как будто у нас всех тут здравый рассудок, — негромко выдохнула брюнетка... черт, не хочется использовать этот козырь, но иначе у них шансов маловато. — Арахна... Активировать протокол "опосредованное управление".

В какой-то мере она боялась, что это не сработает, и Арахна, как в прошлый раз, не прислушается к ее просьбе — тем более, она не обращалась к ней напрямую, а лишь подавала один из заранее оговоренных сигналов, которые они решили использовать только в критической ситуации. Но, очевидно, спутница сочла эту ситуацию достаточно критической... и бояться следовало не ее отказа.

А ее готовности помочь.

Просто потому, что в тот же момент Тейлор почувствовала, как она теряет контроль над насекомыми.

Эта способность была с ней годами, еще до того, как она вошла в Башню, и Тейлор привыкла чувствовать насекомых постоянно, когда была в сознании — конечно, за исключением первой пары месяцев в FUG — и именно поэтому потеря контроля оказалась столь шокирующей. Словно она ослепла и оглохла одновременно. Словно она оказалась совсем одна...

... и в то же время тени вокруг расцвели пятнами провалов, которые она могла использовать.

В один из которых и наступила Тейлор — чтобы в следующий момент выскочить из провала за спиной у Риффлезо, попытавшись полоснуть по оной крюком. Ч-черт, не вышло... да сколько же у него силы?

— Так что ты там говорил про тени? — криво усмехнулась Тейлор, когда Риффлезо крутанулся вокруг своей оси и занес косу над ней. Ну уж нет! Шарахнуться в сторону, вновь шагнуть в провал его тени — и выйти из такого же провала у самой стены, издали наблюдая, как со спины к Риффлезо бросается Мария с окутанными электрическими разрядами иглой. Теперь Риффлезо уже поворачиваетсая к ней... но удар его косы налетает на барьер, созданный тремя светочами Агеро. А теперь очередь возвращаться, и снова бить со спины, снова отходить, рискуя попасть под атаку Риффлезо, и каждый раз прятаться в его тени, чтобы не попадать под удар...

... и так, шаг за шагом, подманивать Риффлезо к самому краю площадки.

В очередной раз "спрятавшись" в тени противника, Тейлор огляделась, оценивая обстановку. Уже достаточно близко... а значит, пора переходить ко второму этапу плана и отвлечь Риффлезо. Вновь переместиться — но уже не в его тень, а к самой стене, создать баанг — и ударить лучом шинсу помощнее, обозначая свое местоположение! Повторить еще раз, потом — еще один, и еще... сейчас не время проверять, сколько баангов она способна создать, опосредованно используя спутника Чунхва, поэтому приходится действовать аккуратно, с одним баангом за раз...

Но Риффлезо этого хватило. Нет, ее атаки его не проняли — но чисто психологически он получил удар. Сам факт, что не он один имел козыри в рукаве, плюс еще обстоятельства их боя, и их с Марией мельтешение... это вывело его из себя, и поэтому удильщик начал действовать решительнее. Заблокировав косой атаку иглы Марии, он зажег вокруг себя пять домов...

— Тень смертельной луны!

... а в следующий миг в ее сторону ударило пять лучей шинсу — постепенно сближаясь по изогнутым траекториям? Они что, должны слиться в один луч? Впрочем, ей так даже лучше! Вздохнув, она в очередной раз сформировала баанг, щедро вливая разлитого в воздухе шинсу — и активируя щит ровно в тот момент, когда атака Риффлезо приблизилась плотную. А теперь — ходу, пока тень достаточно густа! Очередной раз шагнув в провал, чтобы выйти из оного на уступе другой, целой, стены, Тейлор сгруппировалась для атаки... и лишь присвистнула, глядя, с какой силой слившийся из пяти единый луч шинсу врезался в стену. Да он просто разрушил часть горы, фактически пробив ход наружу! Впрочем... глядя на то, как все трое людей внизу замерли соляными столбами, девушка лишь усмехнулась. Ей это было даже на руку.

А теперь — можно и прекращать этот балаган.

— Арахна, — негромко прошептала она, пользуясь тем, что ее голос за шумом падающих камней вряд ли кто-нибудь услышит. — Отмена протокола "опосредованный контроль". Возврат к предыдущим настройкам.

Какое-то время она так и сидела на уступе, ожидая отзыва от Арахны — и не сдержала усталой улыбки, когда поняла, что больше не чувствует, где же вокруг тени и куда наступать, чтобы пройти через очередной провал... а вместо этого почувствовала оставшихся насекомых внизу. Отлично.

— Нет... — тем временем через выживших насекомых она услышала негромкий голос Марии. — Нет... она не могла...

— Она бросила вас, — так же негромко рассмеялся Риффлезо. — Она предала вас... впрочем, как и нас. Неужели вы ожидали чего-то от нее? Неужели вы ожидаете чего-то от той, что однажды предала тех, кто в нее верит? Она оставила вас здесь. Одних. Со мной.

— Ничего, мы и сами справимся, — глазами одного из пауков она увидела усмешку Агеро. Верно, он-то все понял...

А значит — ей пора начинать.

Закреплять крюк пришлось дольше, чем обычно — и не телекинезом, а вручную: в конце концов, учитывая трюк, который она собирается проделать, нужно удостовериться, что конструкция выдержит ее вес. А тем временем внизу же Риффлезо атаковал Марию, барьер из светочей перед которой уже немилосердно мерцал. Черт, нужно поспешить! Так, окутать себя облаком шинсу, формируя технику невидимости, скрыть потоки шинсу...

— Данган! — уцепившись за пластину арсенала, она сорвалась вниз как раз в тот момент, когда Мария сделала вывод иглой, с которой сорвался целый пучок молний, и следующие мгновения расслоились для Тейлор на череду кадров.

Вот поток молний техники Марии впечатывается в Риффлезо, вынуждая того отшатнуться на пару шагов назад.

Вот удильщик замахивается косой, окутавшейся темным шинсу.

Вот удар приходится по выстроенному светочами барьеру, который от силы атаки гаснет — и Марию буквально отбрасывает в сторону.

Вот мужчина второй раз заносит косу.

И в тот же момент Тейлор, падая с высоты, впечатала ногу в лицо Риффлезо со вполне закономерным результатом. Мужчина потерял равновесие, сделал еще один шаг назад, пытаясь устоять на ногах...

... и рухнул с обрыва.

— Глаз за глаз, сука, — негромко выдохнула Тейлор, сдергивая телекинезом через леску крюк и поворачиваясь к Марии, так и не вставшей с пола и смотрящей на нее круглыми глазами. Хм? — Надеюсь, я вас не напугала?

— Меня-то нет... — лишь усмехнулся подходящий Агеро, с намеком указывая взглядом на свою родственницу. Ох...

— Прости за недоразумение, — оставалось лишь подойти к той и присесть на корточки, протягивая руку. Даже не для того, чтобы помочь встать — скорее уж в качестве символического жеста, просьбы о перемирии и сотрудничестве. — Я действительно не хотела никого из вас напугать.

— Просто... это было неожиданно, — наконец определившись с ответом, Мария протянула руку в ответ и встала на ноги. — Больше так не делай.

— Попытаюсь, — устало улыбнулась темноволосая девушка, тоже поднимаясь и поворачиваясь к единственному парню в их компании. — Спасибо, что пришел. Я верила...

— Ну, я же обещал, что я вытащу тебя? — тот лишь усмехнулся, прежде чем окинуть взглядом их обеих — и ее, и Марию. — Давайте, уходим отсюда, пока этот хмырь оттуда не выбрался.

Да, это нужно... Осталось лишь кивнуть в ответ — и, вслед за развернувшимся к выходу Агеро, побежать прочь... благо, Риффлезо своей атакой предоставил им прямой путь наружу. Вот уж не думала Тейлор, что когда-то будет благодарна этому ублюдку! Так сэкоромить время...

— Не думала я, что когда-либо буду сражаться плечом к плечу с Арлен Грейс... — тем временем буркнула себе под нос бегущая рядом Мария. — Кажется, мир сошел с ума...

— А я не думала, что мне удастся мирно разминуться с Кун Марией Захард сегодня, учитывая все твои заявления, — сухо рассмеялась Тейлор, не сбавляя темп — и замечая, как смущенно зарделась собеседница. Хм? Она что-то упустила? — И у меня есть имя. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Кандидат. Не Арлен Грейс. Просто — Тейлор.

— Тогда и я — просто Мария, — слабо улыбнулась светловолосая девушка, кидая взгляд на нее. Ну, по крайней мере, звучит так, словно они сработаются... От этой мысли Тейлор не сдержала улыбки — которая стала еще шире, когда они вылетели из "туннеля" наружу, на склон горы, под дневной свет, льющийся с потолка Башни.

Она была уже почти свободна. Осталось еще чуть-чуть.

* * *

— ... да они совсем охерели, — негромко выругался этот мальчишка Ванг-Нан, ошеломленно наблюдая, как "Архимед" зависает над горой в центре острова. — Так искорежить турнир... Зрители будут просто возмущены!

— Да плевали они на мнение зрителей, — раздраженно фыркнул Бларод, постукивая пальцами по рукояти меча. Интересно, мишень Кватро что, вообще не понимает расклада? — Турнир Е-ранга по меркам Башни — по сути, бои в песочнице. Самый интерес начинается с турнира в С-ранге, когда зрители уже присматриваются к участникам, пытаясь вычислить будущих офицеров, и обзаводятся полезными связями. А здесь? Так, детская возня... только этот турнир примечателен подборкой участников, и все, это чуть ли не единичный случай. Зрители здесь — либо такие же избранные, как мы, которые отказались от прохождения испытаний и достигли кое-какого благосостояния, или же члены малых семей, не отличающиеся ни особой силой, ни политическим влиянием. И тех, и других легко заткнуть... если происходящее вообще не свалят на происки FUG. Те-то смогут отплеваться, мол, убивали ублюдков из великих семей и принцесс Захард, потому все и разнесли к такой-то матери, а Мастерские сохранят чистые руки и чистую репутацию... ну, насколько то вообще возможно для Мастерских.

— Вот кто тут ублюдки, так это они, — раздраженно выдохнул его собеседник, прежде чем повернуться к девушке, возящейся со светочем чуть в стороне. — Госенг, удалось выйти на связь со всеми?

— Да... у Усыпальницы еще три наших группы, — та практически не смотрела на экран, продолжая печатать. — Принцесса Андросси, Ангел и Баам вот-вот должны объединиться с группой Мисенг — она уже добралась до одного из стражей, Кун Рана. Рак и Анак "Захард" объединились со вторым стражем, Кентой. Группа Агеро уже выбралась из усыпальницы. Они... Ванг-Нан, они не успевают.

— Ты же можешь переместить их всех? С моей помощью, верно? — тот повернулся к стоящему с ним рядом парню, и, получив кивок в ответ, задумчиво продолжил. — А группа Мисенг сможет переместиться с помощью Бон-Бона Андросси... но третья группа остается неприкрытой. Не подходит. Черт, если этот раствор действительно настолько мощный, как передал этот мелкий... хм.