— Вот и весь контакт с чуждым разумом, — сказал он, зажигая фонарь. — Занятные существа, верно?
Гедимин молча кивнул. Ему было не по себе — сейчас, когда всё вроде бы закончилось, едва ли не сильнее, чем в заложниках у непонятных ползучих тварей. "Эти чужаки... Они знали, что такое ирренций. Знали про порталы, про сдвоенные пучки..." — он криво ухмыльнулся. "Может, у них там свои реакторы есть?"
— М-да, — Вепуат протяжно вздохнул, разглядывая оставшиеся на полу параллельные насечки. Их было очень много, и они причудливо переплетались, — какие-то выступы на "брюхе" гигантских "слизней" исцарапали весь пол и камни завалов.
— Повезло нам с ними, — сказал Вепуат, перекладывая дрон из одной руки в другую и прикрепляя к нему фонарь. — Миролюбивые существа. И довольно понятливые. До меня дольше доходило, чем до них.
— Они знакомы с ирренцием, — пробормотал Гедимин. Перед глазами мелькали картины, одна другой нелепее, — у таких странных существ и механизмы определённо были странными, а уж реакторы...
Дрон с наскоро прикреплённым "прожектором" взлетел к потолку и, обернувшись вокруг своей оси, очертил широкий световой круг. Гедимин увидел среди разбросанных камней крупную бугристую структуру, изрезанную знакомыми бороздами. С неприятным холодком под рёбрами сармат подошёл ближе, зажёг фонарь, осторожно дотронулся до торчащих из поверхности шипов. Существо не шевельнулось.
— Обвал, — Вепуат, подойдя ближе, потрогал придавившую тело плиту. — В ту вылазку, когда Скегги... Ну, мы отстреливались. Промахнуться было трудно... Я удивился, когда спустился. Не было тел. И ранеными они не выглядели. Выходит, убитые были...
— Они могли забрать трупы, — пробормотал Гедимин. — И вывести раненых. Это, может, была экспедиция... такие же ликвидаторы, как мы.
Вепуат поцокал языком, налёг на огромный камень, пытаясь его сдвинуть, но через пару секунд отступил.
— Он мёртв, — сказал Гедимин, потянув за игольчатый гребень. Разлагаться существо ещё не начало — в шахте было холодно, и навряд ли ирренций давал шансы на выживание каким-то бактериям... если земные бактерии вообще могли "переварить" чужеродную органику. Гедимину было не по себе — он чувствовал, что должен что-то сделать, но не мог понять, что именно.
— Надо будет карантинную зону... — задумчиво проговорил Вепуат, хлопая себя по карманам. — Где карандаш...
Из тёмного штрека донёсся громкий прерывистый писк, и в освещённый круг, мигая красными светодиодами, медленно вплыл дрон-разведчик, обмотанный плотным скирлином. Он завис в воздухе, и Гедимин, не вглядываясь, швырнул Вепуата за барьер из каменных обломков и свалился следом.
— Fauw!
Не услышав взрыва, он выглянул из-за камня, — дрон, обвешанный взрывчаткой, кое-как замаскированной тряпками, всё так же висел, поблескивая линзами камер. Вепуат задёргался, пытаясь выползти из-под тяжёлого тела. Дрон пискнул.
— Вепуат Хепри! — донеслось из встроенного динамика. — Если Вепуат Хепри жив, пусть он отзовётся. Верните его нам, и мы разойдёмся миром!
— Пус-сти! — придавленный ликвидатор изловчился и высвободил верхнюю половину туловища. — Гедимин, ты чего?! Это дрон Йигиса...
— Он заминирован, — буркнул Гедимин, поднимаясь на ноги. — Подойди, но в руки не бери!
— Ядро Сатурна! — Вепуат, возмущённо фыркнув, показал в объектив кулак. — Йигис, ты там в своём уме? Чужаки меня не сожрали, так свои добьют...
Из динамика донёсся облегчённый вздох — точнее, несколько вздохов, слившихся в один.
— Вепуат? Жив, не ранен? А Гедимин? Он с тобой?
Ремонтник выпрямился и помахал в камеру.
— Мы тут закончили, — с ухмылкой сказал ликвидатор. — Остались мелочи — карантин и утилизация. Присылайте подъёмник... и забери уже свою мину, Йигис, мать твоя колба!
Он показал в объектив два кулака.
— Додумался же её прислать...
Дрон фыркнул.
— Скажи спасибо, что мы не пошли на штурм! Ренгер еле уговорил Скегги не спешить. Он-то был уверен, что вы оба мертвы... Да, ремонтник, — Ренгер тут. И ему очень интересно, что ты нам о нём наболтал.
Гедимин уткнулся взглядом в пол. Вепуат озадаченно хмыкнул, глядя вслед уплывающему дрону.
— Ренгер? Что у вас с Ренгером?
— Соврал, что он меня сюда прислал, — признался Гедимин, чувствуя, как горят уши. — Боялся, что иначе не пропустят.
Вепуат цокнул языком.
— Зря-зря-зря... У Ренгера рука тяжёлая. Эй!
Он остановился посреди туннеля, глядя в темноту.
— Что там было про Скегги? Он же... он в госпитале, да?
— Был в штабе, когда я приехал, — отозвался Гедимин, думая, что, какая бы ни была рука у Ренгера, придётся её вытерпеть — врать про ликвидатора в самом деле не стоило. — В моё время медики с такими ранами не выпускали.
— Ядро Сатурна... — пробормотал Вепуат и замолчал надолго.
Подъёмная клеть ждала сарматов в шахте; скафандр из неё пропал. Гедимин, размечтавшийся было о фляжке с водой, досадливо сощурился. Предплечье от дозы флония уже опухло и неприятно жглось изнутри, во рту пересохло, а от разговоров стало только хуже. Сармат покосился на Вепуата — тот придерживал "раненую" руку и украдкой морщился. "Он хоть в перчатках, а я..." — Гедимин посмотрел на свои ладони и мысленно выругался — даже в тусклом свете подъёмника были заметны тёмные пятна. "Опять щупал ирренций. И существо из другой Метагалактики. Хорошо, Маккензи этого не видел..."
Яркий свет ударил ему в глаза. Клеть остановилась. Вепуат возмущённо фыркнул, и было отчего, — прямо на сарматов смотрели сопла трёх огнемётов.
— Они, — облегчённо выдохнул кто-то, невидимый в слишком ярком свете. Промигавшись, Гедимин разглядел массивную фигуру в чёрной броне, опирающуюся на товарища.
— Хорошо же вы нас встречаете! — Вепуат сердито сощурился на огнемёты и поймал на лету дрон, направившийся было к "своим". — Может, дадите выйти? И воды. Сначала воды!
Тот, на кого опирался Скегги, шевельнул пальцами, и кто-то пинком отправил в открытую клеть канистру с водой. Гедимин придержал её, позволив Вепуату напиться первым.
— Внизу пусто, — сказал он, пока ликвидатор жадно глотал воду. Сармат в броне сдержанно кивнул.
— Что с животными?
Гедимин качнул головой.
— Они разумны. Вернулись домой. Порталы я закрыл. Больше не откроются — излучатель уничтожен.
Он достал из карманов блестящий камешек с сингитовой друзой.
— Заберите. У нас три десятка таких.
— Бросай на пол, — велел Скегги. — Йигис, подгони мойку. И с медиками свяжись. Две недели, не меньше.
— Чего?! — Вепуат едва не опрокинул на себя канистру. — Мы оба целы...
— Того, — буркнул Скегги, угрюмо глядя на ликвидатора. — Контакт с чужеродной органикой. Без защиты. Зачем броню снимал?!
Гедимина передёрнуло. "Верно..." — он покосился на обожжённые ладони, вспоминая, что недавно трогал ими мёртвого чужака, а до этого живой чужак "хлопал" его по плечам. "Привык всюду лазить в скафандре... Теперь — в карантин на две недели. Вот Маккензи-то обрадуется..."
18 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Джед, мать твоя колба! — Кенен Маккензи, остановившись перед прозрачной стеной карантинного бокса, хлопнул себя по бёдрам и встал, уперев руки в бока. — Что тебе в ангаре не сиделось?!
Гедимин досадливо сощурился.
— Мы с Вепуатом вернули тебе шахту, — напомнил он. Кенен отмахнулся.
— Ради этого стоило срываться, никого не предупредив? А если бы тебе отгрызли голову? Где бы я искал инженера на замену?!
Гедимин хмыкнул.
— Сидеть без дела в пустом ангаре — много ума не надо. Посади любого филка. Их у тебя много.
Кенен закатил глаза.
— Через три недели — загрузка активной зоны. Понимаешь, что Айзек со мной сделает, если тебя там не будет?!
Гедимин пожал плечами.
— Четыре реактора вы без меня загрузили, — сдержанно напомнил он. — Где, кстати, к ним инструкция? Второй год не могу добиться...
— Мать твоя колба! — Кенен безнадёжно махнул рукой. — Сначала взрыв, потом шахта, теперь ещё это... Джед, послушай меня, а? Нам очень надо закончить две станции. Чтобы ты всё это время был жив, в доступе и в своём уме. Потом — взрывай что хочешь. Лучше, конечно, не в моём посёлке...
Он быстро повернулся к подошедшему медику. Гедимин остался на месте — в тесном прозрачном боксе всё равно некуда было отходить, и все, кому было надо, могли наблюдать сармата со всех сторон. "Ещё две недели без скафандра," — с тоской подумал он. "Хоть бы одноразовый комбинезон дали..."
— Ну как, есть шансы на выживание? — деловито спросил Кенен у медика. Тот хмыкнул.
— Эа-клетки на нуле, кровь в норме. Реакция на флоний... Через день дадим блокатор.
— Как там Вепуат? — спросил Гедимин.
— Как и ты, — отозвался медик. — Может, чуть хуже. Если мутируете, то одновременно.
Кенен поморщился.
— Вепуат меня не волнует. А вот этот экземпляр... Делайте, что хотите, но он должен вернуться к работе. Мне нужен его мозг, даже если в итоге он будет плавать в банке. Две станции... Джед, нашёл же ты время для приключений!
Он, всплеснув руками, развернулся и пошёл к выходу; ещё несколько секунд Гедимин слышал его недовольные возгласы, а потом лязгнули, смыкаясь, дверные створки. Медик, посмотрев Кенену вслед, хмыкнул и выразительно постучал себе пальцем по виску. Гедимин, отодвинувшись от стекла, сел на пол, поджав под себя ноги, и задумчиво сощурился на дальнюю стену.
"Мозг им нужен... На кой, если работать не дают? Ничего не понимаю..."
01 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Атомщик, мы на озере. Никак не выбраться. Хорошо, что ты жив. Осторожнее там с опытами!"
Передатчик мигнул и погас. Гедимин досадливо сощурился. "Две недели просидел в "Вайтроке", а с Иджесом так и не пересеклись. Вот почему Маккензи в карантин пускают, а нормальных сарматов — нет?"
— Что-то не так? — Вепуат встревоженно заглянул Гедимину в глаза. — Если нужны пропуска, мы со Скегги это устроим. Скегги!
— Я всё слышу, — сдержанно отозвался командир ликвидаторов, кладя руку на передатчик. — Где работает этот твой Иджес?
Гедимин качнул головой.
— Он на битумокачке. Работа... Не буду мешать.
Вепуат сочувственно хмыкнул.
— Жаль! Говорят, он все две недели тут крутился — то у госпиталя, то у штаба...
— Маккензи сквозь карантин прошёл, — поделился своей досадой Гедимин. — А Иджеса и твоих сарматов не пустили. У Маккензи что, абсолютный иммунитет?
— К заразе не липнет, — усмехнулся Ренгер, неслышно подойдя к сарматам. Вепуат, сердито фыркнув, отсел на дальний край стола. Ренгер тяжело вздохнул.
— Думаешь, трупу было больно?
— Это было разумное существо, — отозвался Вепуат, неприязненно щурясь. — А не крыса-переросток. Ты так скоро на сарматов перейдёшь!
Ренгер, насмешливо хмыкнув, опустился на освободившийся стул.
— Между трупом крысы и, к примеру, твоим — не так уж много различий. Так я спрашиваю ещё раз — кому-то было больно?
Гедимин, не вмешиваясь в их спор, разглядывал украшения над столом Ренгера. Коллекция крысиных черепов пополнилась ещё одним, особенно крупным, но с сильно повреждённой верхней челюстью (нижней не было вовсе). Никаких останков гигантских слизней из "Жёлтого озера — 2" сармат не обнаружил. Ему хотелось расспросить Ренгера о вскрытии — как он разбирался с таким большим "образцом", какие органы слизня вырабатывали столь мощный разряд, и где в теле аморфного существа помещался мозг, способный освоить ядерную физику. Но при Вепуате спрашивать он не решался — разведчик и так сердито фыркал всю дорогу, с тех пор, как услышал о новых исследованиях Ренгера. "Как-нибудь потом спрошу. Пусть Вепуат успокоится. Ему и так досталось — то чужаки, то карантин..." — Гедимин повёл левым плечом и едва заметно поморщился. Ожоги давно зажили, а вот места, куда кололи блокатор, ныли до сих пор.
— Я пойду, — сказал он, вклинившись в перебранку Вепуата и Ренгера. — На станциях давно не был. Представляю, чего понастроили...
Оба сармата резко замолчали. Ренгер поднялся на ноги, жестом попросив Скегги сидеть на месте. Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул, но подчинился, — его не так давно выпустили из госпиталя, и хотя ему разрешили влезть в броню и выйти на дежурство, Ренгер за ним присматривал.
— Уходишь? Так быстро? — огорчился Вепуат. — Скегги, его бы довезти до места... у нас есть машины?
— Я найду, — отозвался Ренгер. — Довезём.
Гедимин вышел за ним на улицу и приоткрыл респиратор, вдыхая полной грудью холодный воздух. За две недели, что он просидел в карантине, ноль был окончательно перейден, и лишняя влага осела на стенах бараков белой коркой изморози. Роботы-уборщики, засыпав реагентами тротуар и убрав лёд с кабелей и вентиляционных решёток, теперь лениво ползали по стенам, не столько счищая, сколько приглаживая щётки ледяных кристаллов.
— Основные здания уже, небось, достроены? — спросил Ренгер, покосившись на низкие облака. — Все работы — под крышей?
— Когда я уезжал, достраивали мачты, — отозвался Гедимин, досадливо щурясь. "Опять я всё пропустил. Хорошо хоть, топливо без меня не загрузили..."
Ворота утеплённого на зиму ангара открылись почти бесшумно — только створки с негромким гулом втянулись в пазы. Ренгер подошёл к одинокому бронированному фургону и положил ладонь на бампер.
— Дежурный глайдер. Думаю, за десять минут его не хватятся.
— Я бы доехал на попутке, — пробормотал, смутившись, Гедимин. — Вдруг авария, а ни тебя, ни глайдера...
Ренгер отмахнулся.
— Сегодня первое, забыл? Никаких попуток. Гетто закрыты. А вот ликвидатора — выпустят.
Он заглянул в кабину, на ощупь щёлкнул стартёром и шагнул обратно в ангар, разворачиваясь к Гедимину и недобро прищуриваясь.
— Так кто, говоришь, послал тебя за Вепуатом?
Рука у него, и правда, была тяжёлая. Гедимин силой заставил себя не уклоняться и не бить в ответ — только выдохнул и слегка наклонился вперёд, прислушиваясь к стихающей боли в рёбрах. Ренгер молча ждал, когда он выпрямится.
— Не надо про меня врать, — негромко сказал он, глядя Гедимину в глаза. — Едем?
...Глайдер не стал забираться далеко в промышленные кварталы — развернулся у ворот и уехал, оставив Гедимина с озадаченными охранниками. Те, кто сидел на проходной горнообогатительного завода, тоже отчего-то удивились — и даже вскинулись, готовясь отражать какую-то угрозу. "Совсем не ждали," — думал Гедимин, проходя под аркой и прислушиваясь к угрюмому бормотанию у турникета. "Кенен что, сказал им, что я мутировал?"
Филк-"геолог" сидел за столом и разглядывал под сигма-сканером осколок горной породы. Услышав, как открывается дверь, он недовольно сощурился на входящего — и, вздрогнув, быстро поднялся на ноги.
— Работаешь? — хмыкнул Гедимин, кивнув на сканер. — Никогда не видел тебя за этой штукой.
Он старался говорить беззлобно, но филк сердито фыркнул, почуяв насмешку, и бросил на край стола маленький съёмный диск.
— Новые данные.
