Знакомство с работой персонала Шепард начал с посещения пусковых и стартовых площадок, оставив визит в командно-измерительный комплекс воинской части на завершающий этап. Лейтенант, встретивший прибывшего старшего офицера у КПП, предложил Шепарду занять пассажирское место в лёгкой 'багги'. Сел за руль — и через несколько минут капитан уже говорил с техниками и вооруженцами, стоя у станин одной из самых крупных пусковых установок, способных закинуть тяжеловооружённый спутник на орбиту Идена за несколько минут. Просматривая информацию на пульте управления, Шепард уточнял для себя многие моменты, делал отметки на экране своего инструментрона, задавал уточняющие вопросы и внимательно выслушивал ответы.
Лейтенант, сопровождавший Шепарда, доложил, что через несколько минут будет осуществлён запуск очередного спутника-перехватчика и предложил пройти на наземную наблюдательную площадку. Старпом согласился. Несколько минут — и, опершись на лёгкий трубчатый поручень, Шепард видит стремительно уходившую в иденское небо 'сигару'. Очень скоро сдвинутся в рабочее положение кожухи и крышки, включатся системы ориентации и Иден получит нового защитника. Отработавший свой срок спутник-перехватчик — предшественник новоприбывшего, повинуясь командам с планеты, сойдёт с орбиты, вернётся в атмосферу и совершит мягкую посадку в районе, откуда его доставят в ремонтные подразделения. Меньше суток — и восстановленный спутник будет готов к выведению за пределы атмосферного щита планеты на новое боевое дежурство.
Посетив почти все посты и отсеки, Шепард направился в командно-измерительный комплекс, откуда осуществлялось управление запуском и работой спутников-перехватчиков. Здесь старпом принял участие в обсуждении новинок техники, предложенных иденцами. Просмотрел на вирт-планшетах варианты использования группировки спутников для прикрытия Идена с определённых направлений. Сейчас было сложно просчитать наиболее вероятные вектора ударов Жнецов по Идену, но кое-какие предположения у специалистов уже имелись.
Садясь в кресло салона челнока, Шепард последовательно отметил на водительском планшете несколько точек — предстояло посетить воинские части, в задачу которых входило осуществление огневой защиты Идена от посягательств из космоса. Водитель взглянул на планшет, помедлил, что-то подсчитывая на своём инструментроне, потом кивнул, ничего не уточняя. Шепард проверил замок привязных ремней, раскрыл наручный инструментрон, механически отметив плавный и быстрый взлёт кораблика.
Первая воинская часть, которая входила в планетный комплекс огневого воздействия, располагала оружием как наземного, так и космического базирования и действовала совместно с частями, вооружёнными спутниками-перехватчиками и кораблями-истребителями. Как головная часть планетного сегмента огневого воздействия, она располагала ракетными и артиллерийскими, а также лучевыми комплексами. Следуя своим предпочтениям, старпом ознакомился с работой служб обеспечения части и только потом перешёл в расположение служб, осуществлявших боевое дежурство. Капитан-сопровождающий сразу предложил Шепарду выехать на стартовые площадки. Несколько минут — и офицеры поднимаются в 'люльке' к ракетам, установленным на направляющие и полностью подготовленным к пуску. Техник и инженер коротко поясняли офицеру-спецназовцу особенности работы систем и внесённые в последнее время в протоколы их работы изменения, показывали на своих инструментронах схемы и таблицы.
Побывав на нескольких стартовых позициях, посмотрев на работу расчётов артиллерийских орудий — тех самых гигантских 'стволов', которые так впечатляли очень многих землян, никак не связанных с военной службой, старпом встретился с командирами и главными специалистами. Около часа занял обмен мнениями — удалось обсудить варианты действий воинов при орбитальной бомбардировке, атаке кораблями Жнецов из космоса с нескольких направлений. Пришлось рассмотреть и варианты противостояния десантным подразделениям, успевшим приблизиться к периметру охранной зоны воинской части, действиям в условиях осады и блокады части. Здесь старпом больше слушал, чем говорил сам, задавал вопросы и стремился уточнить для себя очень многие моменты, о которых нельзя было составить представление, не побывав на месте, не поговорив с людьми, работавшими с этой техникой и вооружением многие годы.
Попрощавшись с офицером-сопровождающим, Шепард направился к челноку, отметив, что времени осталось только для того, чтобы побывать в воинской части, вооружённой комплексами противоспутниковой защиты и в воинской части, вооружённой перехватчиками и истребителями, входящими в систему околопланетной противокосмической обороны. Конечно, машин там мало, вряд ли удастся совершить даже один полёт, но и ознакомление с состоянием дел 'на месте' может многое пояснить.
Сутки стремительно приближались к своей последней, условно-ночной трети и Шепард, сидевший в кресле летевшего к периметру следующей воинской части понимал: иденцы, как и нормандовцы, уже начали забывать о спокойном ночном отдыхе привычно-довоенной длительности — восемь часов сна плюс несколько часов вечернего и утреннего расслабления.
Капитан-сопровождающий козырнул спрыгнувшему с челнока старпому, учтивым жестом предложил пройти через КПП и указал на стоявший чуть поодаль от шлагбаума военный внедорожник. Шепард кивнул, понимая, что офицер предлагает сначала посетить позиции средств РЭБ и артсистем с ракетными системами, а уже потом — побывать в царстве электроники и автоматики — управляющем центре.
Ему всегда больше нравилось работать с оружием, чем работать на командных пунктах. Нравился бой, непосредственное соприкосновение с противником, а не бдения над вирт-планшетами, картами, таблицами и схемами. Вот и сейчас, обходя следом за сопровождавшим его офицером площадки комплексов противоспутниковой защиты, Шепард воспринимал себя как часть сложного и действенного механизма, а не как надзирателя, прибывшего проверять и указывать. Члены расчётов, инженеры и техники обеспечения, наверное, ощущали такую настройку старшего офицера. И им она нравилась. Обмен мнениями получался не слишком формальным, полным, точным и развёрнутым. Ознакомление с работой систем комплексов не превращалось в показуху, где недостатки скрывались за внешней красивостью и лоском.
Юркий внедорожник доставил капитана к шлюзу подземного центра управления, а фактически — целого комплекса, включавшего в себя самые разные службы. Противоспутниковая оборона давным-давно перестала быть только системой, построенной по принципу 'нажал — стреляй'. Современные 'борцы со спутниками', конечно, умели стрелять по враждебным космическим аппаратам, но прежде всего они умели обездвиживать эти аппараты, заставлять их неметь и глохнуть, переставать реагировать на управляющие команды. 'Обездвиженный враг — полумёртвый враг — слабый враг' — теперь действовал этот принцип, позволявший не тратить ресурсы на стрельбу и на разрушение вражеских аппаратов, посмевших влезть на орбиту планеты. Поэтому здесь, глубоко под землёй, царствовали электроника, автоматика и точная механика, позволявшие своим властелинам далеко уйти от примитивного 'пиф — паф'. Шепард и сам не заметил, как в разговорах со специалистами, инженерами, техниками и членами боевых смен пролетели два часа, отведённые планом на пребывание в пределах этой воинской части. Попрощавшись со своими собеседниками, старпом поспешил к КПП. Поднялся в салон и попросил водителя максимально сократить время полёта к следующей воинской части. График вылетов истребителей и перехватчиков ломать не хотелось, ведь Шепард не был офицером-проверяющим — иденские профессионалы-воины пригласили его как специалиста и знающего, опытного высококлассного армейца.
От КПП в сопровождении лейтенанта Шепард поспешил сразу на лётное поле. Можно было, конечно, стартовать и из ангара-ячейки, но не хотелось быть инициатором неоправданных изменений в отлаженном ритме жизни воинской части. Пилот-лейтенант кивнул в сторону второй кабины. Шепард поднялся по узкому трапу, уселся в кресло, щёлкнул замками привязной системы. Проверил исправность системы эвакуации, пробежал взглядом по панели приборов и по рычагам. Поднял руку, сообщая пилоту о своей готовности к полёту.
Несколько минут — и перехватчик выходит за пределы атмосферного щита. Не тратя время на любование космическими красотами, Шепард читал показания многочисленных приборов, переключал режимы экранов и индикаторов, просматривал на своём инструментроне журналы и листинги архивных 'форматок'. Как пояснил по внутрикорабельной системе связи пилот, в этом полёте стрелять по мишеням не предполагалось — машина должна была совершить облёт планеты, поучаствовать в охране околоиденского космического пространства в режиме боевого дежурства. Уточнив некоторые детали плана полёта — на взлётной площадке Шепард не стал заглядывать в документацию — старпом вернулся к просмотру файлов и к отслеживанию показаний приборов и индикаторов.
На завершающем полёт отрезке пути пилот предложил капитану поуправлять перехватчиком и совершить посадку. Шепард согласился и, дождавшись разрешения, положил пальцы на сенсоры системы ручного управления. Как он помнил, очень немногие из ныне известных землянам рас сохраняли в своих боевых кораблях полное ручное управление, исключавшее посредничество автоматики, полуавтоматики и электроники. На земных боевых военных космических кораблях ручное управление сохранялось в обязательном порядке, как средство, способное спасти жизнь пилоту и помочь ему выполнить задачу в самых экстремальных условиях. Корректируя курс перехватчика лёгкими касаниями сенсоров, Шепард наслаждался возможностью ощутить свою важность и ценность: только ручной режим давал пилоту снова и снова понять, что когда молчит автоматика, только от него, разумного органика, зависит практически всё — и полёт, и его результат, и возвращение на базу.
Наблюдая, как юркий автоматический тягач влечёт за собой перехватчик к зеву ангара, Шепард дождался, когда машина остановится на площадке и к капсуле кабины приблизится трап. Сойдя на землю, Шепард обернулся, увидел, как автоматика закрывает колпаком кабину, повернулся к подошедшему пилоту, обменялся с лейтенантом крепким рукопожатием.
Несколько минут офицеры обсуждали только что окончившийся полёт. Попрощавшись с пилотом, Шепард шагнул навстречу подошедшему офицеру-сопровождающему и вместе с ним спустился на подземные уровни, где располагались ангары, техслужбы, склады и командные службы. На ознакомление с их работой у старпома ушло несколько часов.
Взглянув на инструментрон, Шепард привычно изумился, как быстро прошли сутки — он и не заметил, как наступила полночь. С десяти часов вечера старпом общался с пилотами истребителей, успел вместе с ними поужинать в солдатской столовой — не хотелось подчёркивать свой старшеофицерский статус и как-то выделяться на общем фоне.
Подошедший техник передал капитану ридер и ушёл. Включив экран прибора, Шепард прочёл сообщение из штаба части, информировавшее старпома о том, что ему приготовлена комната в одном из офицерских общежитий на подземном уровне. Челнок 'Нормандии' вернулся к кораблю, завтра он прибудет к КПП части ровно в шесть утра.
Спускаясь к жилым уровням, Шепард подумал о том, что так будет лучше — нечего тратить время на полёты от воинской части к 'Нормандии' и обратно. Завтра он побывает у командования части, после чего его ждёт работа в воинских частях, где были сконцентрированы научные и производственные подразделения.
Армия всегда стремилась к тому, чтобы быть максимально автономной, независимой от гражданского сектора. С развитием космонавтики тяга к автономности только усилилась. Ведь теперь стало крайне сложно опираться на планетную инфраструктуру: расстояния от планеты до корабля сейчас были огромны. На то, чтобы послать корабль техподдержки, надо было затратить немало времени. А если учесть, что военный корабль мог участвовать в бою, то задача его обеспечения становилась ещё более сложной и трудной.
Открыв дверь комнаты, Шепард не удивился минимализму: стол, стул, шкаф, рукомойник, кровать. Всё, что надо для того, чтобы работать и нормально жить. Скафандр старпом снимать не стал, как и разбирать постель. Он просто лёг навзничь и, решив, что в первой половине нового дня посетит производственников и научников, а во второй половине дня — побывает в воинских частях, осуществлявших контрольные и управляющие функции в системе обороны Иден-Прайма, через несколько минут уснул.
Утром Шепард побывал у командира части, переговорил с офицерами штаба. К полудню капитан-спецназовец был уже в расположении воинской части, где были сконцентрированы армейские научные и производственные подразделения. Таких частей на Идене было несколько, но старпом принял решение побывать только в одной из таких частей. Времени до отлёта с планеты оставалось слишком мало и требовалось посетить ещё несколько сегментов системы защиты и обороны Идена.
Капитан не был изумлён или удивлён, увидев, как военные исследователи и производственники занимаются изучением хода и последствий боя фрегата со сверхдредноутом-Жнецом. Он охотно принял участие в нескольких обсуждениях — от семинаров до конференции, побывал на натурных полигонах и вирт-площадках, поделился собственными впечатлениями о происшедшем боестолкновении, с интересом внимательно ознакомился с протоколами уже осуществлённых ремонтно-восстановительных работ, в которых персонал части сыграл далеко не последнюю роль.
Кратко ознакомившись с ходом работ по многим другим направлениям, Шепард пообедал в солдатской столовой части и сразу же вылетел в полевой лагерь подразделения, осуществлявшего научное и производственное обеспечение планетной системы ПКО. Стационарная часть — хорошо, но в предстоящей войне её комфорт и обеспеченность станут скорее исключением, чем правилом. Поэтому внимание к полевым выездам и их проведению только возрастало как среди иденцев, так и среди нормандовцев.
Теперь планетная противокосмическая оборона расширяла сферу своей деятельности. После боя со сверхдредноутом вводились в эксплуатацию новые дивизионы ПКО, прикрывавшие климатические и энергетические установки, железнодорожные пути и их инфраструктуру, строения монорельсовой дороги. Воспользовавшись данными поста РЭБ фрегата и местных планетных баз данных, Шепард за несколько десятков минут смог составить достаточно целостное представление о том, что уже сделано в этой области и о том, что предстояло сделать в самое ближайшее время.
Уверенность в том, что иденцы за очень короткое время смогут максимально полно подготовиться к реальному, полномасштабному противостоянию со Жнецами, росла. Это нравилось Шепарду — он чувствовал и понимал, что работа нормандовцев не пропала впустую, не стала только объектом насмешек и анекдотов. То, что теперь происходило в пределах района, над которым состоялся тот бой, изучалось, заимствовалось и применялось во многих других областях и районах Идена, а это означало, что вся планета будет закрыта для Жнецов предельно быстро и полно.
