— Да уж... И с кем я связался? — собеседник горестно вздохнул. — Вы с Луи — перчатки из одного комплекта: можете десяток лет повторять одно и то же, пока старая шутка снова не станет смешной.
— Разве я, как его телохоронитель, могу подвести своего босса? — с сожалением отмечая, что из-за шлема выражение моей морды не видно (вот ведь ирония — недавно радовался этому), возвращаю внимание к тому, что происходит на вершине горы.
А тем временем один из "Ястребов" уже подлетел к импровизированному причалу и завис в воздухе, развернувшись к нам правым бортом. На кинжаловидном корпусе, снизу поддерживаемом двумя баллонами, похожими на торпеды, отчётливо проявилось название, выведенное золотыми буквами: "ДЕНЬ ВОЙНЫ". Укороченные крылья, расположенные у самой кормы, напоминали оперение дротика, и лишь закреплённое под ними оружие портило этот эффект. Внутри трюма этого аппарата стояли две силовые установки, которые создают щиты и подпитывают орудия, благодаря чему транспортное средство может выступать ещё и как самостоятельная боевая единица, способная угрожать небольшому городу.
"Что же, я могу гордиться тем, что приложил свою лапу к созданию этого аппарата... пусть и косвенно. Хвост... Это прозвучало как гордость за "Непрямой поцелуй" в школе", — усмехнувшись самоиронии, замечаю вышедшую на место Мола Хельгу, красующуюся новенькой чёрной бронёй, но пока что без шлема.
— День Битвы настал, красотки, — усиленный магией голос красной пташки разнёсся над рядами грозных воинов, многие из которых могли похвастать древностью родословной, не уступающей императорской семье (только вот возмущаться они не смели, так как после нападения на "Белогорье", с последующими за этим событиями, позиции аристократии сильно просели). — Сейчас я назову командиров отрядов, которые полетят со мной. Алмаз Один!
— Здесь! — голос Морген Штерна прозвучал ровно и сосредоточенно.
— Прошу на борт, — махнула крылом грифонша, приглашая нас на небесный корабль. — Золотой Один...
— Отряд, за мной! — рявкнул альбинос, тут же переключаясь на внутреннюю связь со мной, благодаря чему следующие слова прозвучали только в моём шлеме: — Как ты с этой змеёй только работаешь?
— Яд в малых дозах — лекарство, — отзываюсь с тенью усмешки. — Главное — не давать ей запускать клыки слишком уж глубоко.
Взбежав по оставшимся ступенькам, мы с Моргом одновременно прыгнули, раскрывая крылья для короткого планирования, чтобы приземлиться уже на ровную палубу, состоящую из однородного материала стального цвета (толщина всего в пару миллиметров, свойства металла при нагревании, либо кристалла — при охлаждении). Следом за нами последовали ещё четыре двойки, в которых состояли аристократы более низкого происхождения нежели мой бывший одноклассник.
"Иногда я начинаю подозревать, что Мол специально организовал последнее нападение, желая подставить тех грифонов, которые имели право оспаривать его решения. М-да... Теория заговора намечается", — мысленно посмеявшись, оглядываюсь вокруг при помощи зеркали.
На "ДНЕ ВОЙНЫ", кроме самих грифонов, перевозились ящики с боеприпасами, закреплённые посередине палубы, что разделило её на правую и левую половины. Однако, не успел я вглядеться в них повнимательнее, как следом за нами прибыл второй десяток, возглавляемый...
— Вик Франк? — уточнил Морген Штерн.
— Он самый, — отозвался наш школьный недруг. — Неужели не рады меня видеть?
— Я бы предпочёл работать с Жоаном Луи, — честно признался альбинос. — Но, как говорит Жак: "Когда нет гербовой, пишут на...".
"И когда я такое успел ляпнуть? Язык мой...", — страдальчески прикрываю глаза, в очередной раз давая себе обещание, что буду следить за тем, кому и что говорю.
Следом за вторым отрядом прибыл и третий, на этот раз возглавляемый Гансом. Четвёртый десяток вела Солнышко, ну а с командиром пятой команды мне раньше встречаться не доводилось, но орёл под позывным "Уголь один", красующийся тёмно-серыми доспехами, определённо был Чёрной Розой.
— Все на борту? — приземлившись на нос небесного корабля Хельга, балансируя на пальцах задних лап, согнутых в коленях, заложив передние лапы за спину и расправив крылья, обвела наши стройные ряды холодным взглядом. — Все вы уже не раз доказали, что являетесь сильными бойцами, умелыми магами, верными соратниками. Я не буду требовать от вас невозможного: просто покажите то, на что способны. Ну а когда всё закончится — устроим пьянку... может быть даже с продолжением.
На последних словах красная пташка облизнулась и многообещающе подмигнула, на что в ответ прозвучали смешки и нестройные одобрительные возгласы.
"Только вот продолжением, скорее всего, будет камера заключения... и это — не худший вариант", — делиться своим пессимизмом я ни с кем не стал, вместо этого мысленно потянулся к духовным связям, указывающим куда-то вдаль.
Герда была взволнована, но держала себя в лапах, птенцы же веселились, видимо во что-то играя. Кай... Понять эмоции брата мне не удалось.
"Пожелайте мне удачи", — улыбнувшись под шлемом, отправляюсь в трюм "Ястреба", чтобы немного отдохнуть, пока наша флотилия будет приближаться к месту обитания Дейбрейкер.
Небесный корабль, полностью укомплектованный и загруженный, отошёл от импровизированного причала, позволяя второму судну подойти к обрыву. Ещё в течение получаса продолжались подготовительные мероприятия, после чего выстроившиеся клином летательные аппараты, активировав турбины, начали стремительно набирать скорость, своими носами разрезая вечернее небо. Из-за встречного ветра стали видны контуры защитных полей, создающих лёгкие искажения по всей палубе, что совершенно не мешало дозорной группе, разбившейся на пары, сидеть вдоль бортов, вяло переговариваясь по внутренней связи...
...
Добравшись до своего кабинета, Мол Пятый устало упал в кресло с высокой спинкой. Работать с бумагами совершенно не хотелось, также как и вообще хоть что-то делать. Сильнейшая апатия, накатившая на молодого, но уже не такого и неопытного правителя, заставляла чувствовать себя так, будто бы к лапам привязаны тяжёлые гири.
Кто бы знал, как он хотел быть там — на передовой, со своими воинами, а не здесь, среди "высшего общества". Только вот выбора ему никто не давал, так как наследнику трона не исполнилось ещё и месяца, что грозило крахом государства, в случае если его голова и тело лишатся соединяющей их шеи.
"Если всё пройдёт по плану, то о мятежах и им подобных глупостях можно будет забыть. Если пойдёт по плану...", — скрипнув зубами, красный грифон отстучал по столу незамысловатый ритм.
С момента гибели его отца, слишком уж часто планы не исполнялись, а желаемое и действительность расходились. И пусть ему и его команде удалось удержать страну от развала, решить проблему голода, да и вообще — войти на первые ступени лестницы процветания, но всё это могло исчезнуть в один миг.
"Нужно взять на заметку: никогда не использовать живых существ как источники энергии, а могущественных врагов — сразу убивать вместо того, чтобы брать в плен", — пусть это решение и было несколько запоздалым, но... раз уж не удаётся учиться на чужих ошибках, следует делать это хотя бы на своих собственных.
...
В небольшой комнатке, на одном из нижних этажей НИИ "Одуванчик", на расстеленном прямо на полу ковре лежала жёлтая пташка, перед которой находилась раскрытая книга с картинками. Между передними лапами мамы лежала Цитрин, то и дело переводящая взгляд с рисунков на яркие мигающие картинки, сменяющие друг друга на экране большого широкоугольного зеркального монитора.
— А вот это — принцесса пони, называющаяся "аликорн", — ткнув когтем в изображение розовой крылато-рогатой кобылки, которая будто бы танцевала среди цветов, с лёгкой улыбкой произнесла Герда. — Мама и папа с ней знакомы, и когда ты подрастёшь — тоже встретишься. Здорово, правда?
— Ум... — маленькая жёлтая пташка ещё раз посмотрела на рисунок, а затем на игру, где странный жёлтый кружок с открывающимся ртом, бегал по лабиринту и ел маленькие кружки, убегая от красных и зелёных клякс с глазами.
— Совсем не интересно? — погрустневшим голосом спросила грифонша, затем сама посмотрела на книжку с рисунками, а затем на играющих с приставкой Галлуса и Грету. — Ладно. Можешь посмотреть... но только чуть-чуть.
Едва дочка покинула пригретое место, чтобы устроиться между старшим братом и тётей, как сама старшая жёлтая пташка вернула внимание к рисунку, сделанному собственнолапно в свободное время. В синих глазах промелькнула печаль, когти правой передней лапы прикоснулись к мордочке нарисованной пони...
"Хотя бы у тебя, подруга, всё спокойно. Знала бы ты, как я тебе завидую: у вас, в Эквестрии, тишь и благодать...", — старшая жёлтая пташка оборвала течение мыслей, которые снова начали соскальзывать в далеко не самую радостную сторону, чего допускать было никак нельзя из-за духовных связей.
Ситуацию не улучшало и то, что Жак снова оказался втянут в опасные дела, вновь будучи вынужденным покинуть дом. Впрочем... а есть ли у них свой дом? Назвать так гнездо, ныне остающееся пустовать, никак не получалось, а Часовая Башня, которая могла считаться таким местом, оказалась обрушена в пропасть (что резануло по душе сильней, нежели Герда сама от себя ожидала).
Сейчас, фактически прячась в НИИ, грифонша чувствовала себя удивительно слабой и беспомощной, так как не знала того, с какой стороны ждать следующий удар. Мятежники? Она опасалась их из-за того, что те были угрозой для птенцов и супруга. Чейнджлинги? В ту же копилку...
Император говорил, что очередная попытка свержения предотвращена, враги повержены и осталось победить чудовище из зазеркалья, но... в глубине души Герда не верила в то, что всё будет хорошо. Возможно, хотя она и сомневалась, это падение Часовой Башни так подействовало?
"Жак, возвращайся скорее", — мысленно потянувшись к духовному каналу, она постаралась передать через него чувство заботы, тепла и ожидания.
...
Розовый грифон сидел на ступеньках перед входом в дом, задумчиво разглядывая темнеющее небо. Тело всё ещё ныло после ранений и даже лечение не смогло избавить от фантомных ощущений. С одной стороны, он сильно жалел о том, что не может вместе со старыми друзьями, вновь вступив в одну с ними команду, сразиться с врагом, чтобы потом хвастаться очередным успехом. С другой же стороны, память о пережитом в Теократии, где почти погибла его пташка, вызывала в тёмных уголках разума глубокое удовлетворение тем, что есть прекрасная причина в этот раз никуда не лезть.
Было ли это предательством? Империи — нет: он отдал все долги, какие только мог отдать. Предал ли он друзей?
— О чём задумался? — бесшумно выскользнувшая из дома Кали присела рядом, тут же прижавшись к своему орлу.
— О Жаке и Морге, — честно признался Жоан, прикрыв глаза и потеревшись клювом о макушку сиреневой пташки, в следующую же секунду его ткнули кулачком в бок, пусть и не сильно, но довольно чувствительно. — За что?
— За то, что ты забиваешь свою голову разными глупостями, когда рядом такая прекрасная я, — гордо вскинув голову, заявила грифонша, после чего веселье в её голосе исчезло, а во взгляде появилась уверенность. — С ними всё будет хорошо: они ведь и не из таких передряг выбирались. Тем более, что Жак обещал стать личным наставником для Шивы.
— А я и забыл, — Луи усмехнулся, своей левой передней лапой накрыв кисть супруги. — Если Жак не исполнит своё обещание...
— Ты его уволишь? — Кали фыркнула, немного отстранилась и, покачав головой, укоризненно произнесла: — Придумай уже новую шутку.
Установилось молчание, на фоне которого звучали далёкие завывания ветра, да редкие голоса соседей. Наконец, опустив голову, сиреневая пташка произнесла:
— Мне страшно, Жоан. За тебя; за сына; за нас... Часовая Башня...
— Да, — притянув к себе супругу, для чего пришлось всерьёз напрячься, пусть она и не сопротивлялась, Луи обнял её передними лапами, прижимая к груди. — Мне тоже трудно поверить, но... времена меняются. И нам остаётся надеяться, что меняются они в лучшую сторону.
— Жоан... — Кали судорожно вздохнула, подняла взгляд на своего супруга, а затем произнесла на выдохе: — Давай улетим?
— Куда? — удивился Луи, смотря в глаза своей пташки. — Ты не хуже меня знаешь, чем это грозит.
— Куда угодно, — ответила Кали, судорожно сжимая кулак. — Хоть в мир иной, но подальше от этих интриг, вечной войны, постоянно чего-то требующих... Прости. Что-то я расклеилась, вот и несу разную чушь. Пойду посмотрю, как там Шива.
— Я ещё немного побуду здесь, — разжав объятья, отозвался Жоан.
Грифонша ушла, но её слова продолжали крутиться в голове розового орла. Уж больно хорошо они перекликались с его собственными мыслями...
...
На вершине горы, расположенной на северной границе Империи Грифонов, в свете проступающих на небе звёзд и луны стояла белая аликорница, чьи грива и хвост колыхались на неощутимых потоках магического бриза, отливая цветом артериальной крови. Взгляд этой пони был направлен на юг, а на губах играла лёгкая улыбка, при виде которой бывалый гвардеец рисковал заработать икоту.
А на многие километры вокруг, каждая поверхность блестела слоем чистого льда, сверкающего зеркальным блеском, от которого у кого-нибудь неподготовленного могло бы начать резать глаза. В воздухе же держался сильнейший мороз, из-за которого казалось, будто бы его можно резать ножом.
Она ждала: в конце концов, обитание в зеркали на протяжении сотен лет научило её терпению. В груди же зарождалось непривычное ощущение, порождённое живым телом, которое так и не получилось распознать, невзирая на весь опыт бытия отражением.
"Скоро...".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Ответный удар Империи 3
— Проверьте снаряжение, желтоклювики: пять минут до высадки! — объявила Хельга, прогуливающаяся по палубе "Ястреба", возглавляющего клин небесных кораблей.
"Винтовка — есть; револьверы — есть; гранаты — есть... И зачем я навешиваю всё это на себя, если у меня в зеркальном пространстве небольшой арсенал?", — поправив ремень от пушки, перекинутой через плечо, перевожу взгляд на своих напарников.
В свете высоко стоящей луны, Морген Штерн и другие члены отряда, решившие не полагаться на артефакты хранения, основанные на зеркальной магии, из-за того факта, что противник — зеркальщик, казались особенно угрюмыми и молчаливыми, пусть под шлемами это и должно было быть незаметно. Только вот я, уже довольно давно, как и почти все остальные воспитанники Часовой Башни, в подобных вещах ориентируюсь не только на зрение.
Тем временем, пять десятков воинов, сгруппировавшись вокруг своих лидеров, вышли на переднюю часть палубы. Красная грифонша, сняв шлем и окинув наши нестройные ряды холодным взглядом, прошлась на задних лапах от борта до борта, немного помахивая крыльями и покачивая хвостом, затем остановилась и объявила:
— Наша цель скрывается среди "Зубов Дракона": по последним данным, она превратила в ледяные зеркала площадь около пяти километров квадратных... Сразу отвечу на вопрос: полного спектра возможностей Дейбрейкер мы не знаем, но можем предположить, что основными силами являются огненная и зеркальная магии, ну и чары пони... Поэтому, действовать придётся быстро и максимально решительно. "Ястребы" проведут подготовку, но сами входить в пределы зоны активности аликорна не будут, так что о том, чтобы отсидеться под щитами можете забыть.
