В самой глубине воронки, наполненной кровавой жижей, вращался спиральный мясорубочный винт гигантских размеров. Как только ноги парня, соскользнувшего по гладкой стенке, попали в этот винт, их с треском перемололо, затаскивая внутрь, как кусок мяса. Бедняга исчез в алой жиже, перемешанной с обрывками кишок, намотанных на винт, который тут же утянул перемолоченное тело в боковую трубу.
-Что это за устройство? -ужаснулась Ольга.
-Ты разве никогда не крутила мясо в мясорубке? Вот это — та же самая мясорубка, только очень большая. Винт подгоняет перемолотое мясо к ножу с четырьмя лезвиями, который, в свою очередь, рубит его в густой фарш.
В этот момент, к краю мясорубки подогнали целую группу пленников. Выстроившись цепью, палачи принялись теснить их, пока не столкнули внутрь. Пока нижних с хрустом перемалывало винтом, верхние, пытались карабкаться наверх, утопая в повышающемся уровне кровяной жижи.
-Среди них есть дети! -в ужасе воскликнула Ольга, в исступленье дёргаясь на краю воронки.
-Правда? Ну, есть, значит есть. Да не переживай ты так. Главное, сама туда не свались. Мигом на вал намотает.
Винта уже не было видно. Он целиком утонул в смеси крови, мяса, раздробленных костей и внутренностей. Людей, одного за другим, утягивало вниз. Уцелевшие, скользя, карабкались наверх, опираясь на тех, кто находился внизу. Нижние, в свою очередь, хватали верхних за ноги, увлекая их за собой под адские жернова мясорубки. Винт утаскивал бьющиеся тела под себя, выворачивал их наизнанку, выдавливая внутренности, и наматывая получившуюся бесформенную массу на свою спираль — таща прямиком к вращающемуся ножу. Когда крик последней жертвы оборвался, превратившись в бульканье, Ольга не выдержала, и отошла в сторону.
-Ты... Ты... -бормотала она. -Я не знаю, что сказать.
Остановившись возле обрыва, она посмотрела внутрь, и увидела трубу выступающую из стены. Под трубой располагался огромный глубокий чан, куда из этой самой трубы, выползая тугим потоком, подобно красным толстым червям, падал бурый фарш. От этого зрелища Ольгу моментально вырвало. Пошатнувшись, она чуть не свалилась с края обрыва, но Хо удержало её от падения.
-Ну-ну, не падай духом!
-Сколько можно? Сколько можно?! Я, кажется, начинаю понимать, -Ольга выдернула из ушей затычки, бросила их с обрыва, и повернулась к Хо. -Мы ходим впустую. Здесь нет Сергея. Ты придумало этот обман, чтобы я подольше побыла в твоём извращённом мирке. Ты пытаешься сломить мою волю. Не удалось с Евгением, думаешь со мной номер выгорит?!
Вершинину лихорадило. Её глаза покраснели и разбухли. Было видно, что она действительно на грани.
-Ты сообразительна, -Хо провело рукой по ребристому шлангу противогаза. -Остаётся непонятным, как ты, обладая такой сообразительностью, до сих пор пребываешь в заблуждениях, относительно того, что здесь происходит?
-Я знаю, что здесь происходит! Всё это из-за вашей дурацкой игры с Евгением! Всё строится на вашей идиотской борьбе. И сейчас ты пытаешься в моём лице сыскать себе союзника, я права? Ты, наверное, считаешь, что я — его слабое место. Может быть это действительно так, вот только я не собираюсь поступаться принципами!
-Как я вижу, этот болван рассказал тебе больше чем нужно, -сумеречник кивнул.
Свет тут же померк. Камера пыток исчезла, и теперь вокруг них вращались какие-то геометрические фигуры, построенные из разноцветных неоновых трубок.
-Но, видимо, он не рассказал тебе об основном правиле нашей борьбы, -продолжило Хо. -О том правиле, которое он успел нарушить дважды. Не впутывать в нашу борьбу посторонних. Да, он нарушил его, сначала впутав тебя, потом — твоего друга Сергея. И видишь, что из этого вышло? Можешь сказать ему "спасибо". Что касается меня, то я, так же как и ты, не склонно поступаться своими принципами. Мне не нужно переманивать тебя на свою сторону. Я хочу лишь уровнять наши возможности. Справедливости ради. Верить мне, или нет — дело сугубо твоё.
-Что ты хочешь сказать?
-Может быть это прозвучит нелепо и неправдоподобно, но я — такой же пленник, как и ты. Именно благодаря твоему Евгению я здесь застряло. Именно благодаря твоему Евгению здесь застряли вы! И именно благодаря ему — твоему драгоценному дружку — мы все здесь до сих пор торчим!
-Неправда. Это всё ложь, это наглое враньё. Он мне говорил. Он обещал...
-Что он тебе обещал? Что поможет? Ну, так... что? Помог? Я вижу, что ты до сих пор здесь. Почему бы это? Может быть, потому, что для него это было единственным способом удержать тебя? Быть с тобой рядом? Да, он отпустит тебя. Но не сейчас. Позже, гораздо позже. Когда ты станешь мягче и податливее. Когда примешь его навязчивую любовь.
-Ты видимо хочешь его очернить. Женя никогда не пойдёт на такое.
-Думай, размышляй, выбирай логическую позицию. Ты заслуживаешь свободу выбора. Что истинно, а что ложно — решать тебе. Я лишь посчитало нужным дать тебе возможность определиться, потому что ты не должна упираться в единственную точку зрения. Ты должна обдумать возможную альтернативу. И сделать вывод.
-Знаешь, Хо, что у тебя получается лучше всего? Засорять мозги. Но я более не желаю выслушивать этот бред. Я выполнила твоё желание, и посетила твою сумасшедшую выставку. Была ли это маниакальная иллюзия, или же настоящий ад — я не знаю, и знать не желаю. Я здесь не для этого. Где Сергей?
-Не в правилах сумеречных охотников бросать слова на ветер. Вот он — твой Серёжа, прошу любить и жаловать. Ну же, обернись.
Не успев моргнуть глазом, Ольга оказалась в круглом зале, с куполообразным потолком. На стенах, по всему кругу, висели алые полотна со светящимися золотыми письменами. Напротив, у стены высился царский трон, украшенный причудливым декором. Увенчан он был огромным платиновым орлом с изумрудными глазами. Но всё это меркло перед тем, что располагалось прямо посреди тронного зала. В каком-то чудовищном механическом устройстве, представляющем из себя фантастический сплав орудия пыток, и системы жизнеобеспечения, был буквально встроен живой человек. Прямо в его тело были глубоко погружены длинные иглы и прозрачные трубки, по которым циркулировала какая-то жидкость. У несчастного отсутствовали обе ноги и одна рука. Обрубки присоединялись к сложной системе трубчатых дренажей и механизмов.
-Серёжа? -Ольга моментально опешила, ожидав увидеть всё что угодно, только не такое.
Бросившись было к Сергею, она была остановлена возгласом Хо.
-Не торопись! ...прикасаться к нему. Любое прикосновение вызовет у него сильнейшую боль. Любое движение причинит ему тяжелейшие страдания. И тогда я уже не буду столь уверено в том, что он выдержит муку.
-Что с ним такое? Где его ноги и рука? Почему у него из живота торчат шланги? Что это за иглы в него воткнуты?! Что ты сделало с ним?!
-Он подключён к системе, поддерживающей в нём жизнь. Всё потому, что я дало обещание сохранить его живым до твоего прихода. И я сдержало слово. Он жив, как видишь.
-Что... Ты... С ним... Сделало...
-Немного поело. Доесть до конца не позволило данное обещание. Видишь ли, твой друг сейчас не более чем огрызок. Прости.
-Простить тебя? За это? -Ольга с трудом удержалась от слёз. -Я ненавижу тебя. Ты... Ты просто...
-Монстр? Чудовище? Злодей? Или подберёшь менее банальный эпитет? На твоём месте, я бы не тратило времени даром. Жить твоему другу осталось совсем немного. Если хочешь поговорить с ним — делай это сейчас. Иначе рискуешь опоздать.
-Серёж, -девушка осторожно подошла к изуродованному телу. -Я здесь. Я рядом.
Вместо ответа, Сергей издал лишь протяжный стон. Шланги начали с чавканьем высасывать что-то из его организма. Когда он поднял голову, стало видно, что из правого глаза у него так же торчит шланг, с промежутками гонящий в череп розоватую жидкость.
-Я-а-а не смо-о-ог, -протянул он страшным клокочущим голосом, как будто бы слова были лишь эхом его стона. -Я-а-а-а пыта-ался, но-о не-е смо-о-ог...
-Я знаю, что ты боролся, Серёжа, ты молодец. Главное, держись! Не умирай! Я пришла, чтобы забрать тебя!
-По-о-оздно...
-Он прав, -добавило Хо. -К чему давать обречённому ложные надежды?
-Замолчи! Я знаю, что всё это — иллюзия! Там, в реальном мире, Сергей не такой! Там он нормальный человек, а не изуродованный калека! Когда он вернётся обратно, в наш мир — он опять станет нормальным! Он должен вернуться!
Хо глубоко вздохнуло.
-Ты должно отпустить его, Хо. Неужели тебе не надоело издеваться над нами? Прояви хоть каплю милосердия.
-А с какой стати? Безвозмездное милосердие мне нигде не зачтётся. Другое дело — взаимовыгодная сделка. Возможно, я смогу вернуть твоего друга в нормальное состояние, и отпустить на все четыре стороны. Опять же, возможно! Его состояние не настолько хорошее, чтобы я могло давать гарантии. Но успешный исход не исключаю. Вопрос в другом. Готова ли ты пойти на этот риск, и оказать мне небольшое содействие? Услуга за услугу, как говорится. Подумай хорошенько. Я не тороплю.
-Н-не-ена-а-адо-о, -умоляюще простонал Сергей. -Не-е-е слу-у-ушай его-о-о... Уходи-и-и-и.
-Я не уйду без тебя! Что за содействие я должна тебе оказать, Хо?
-Сущий пустяк. Покажи мне зеркала твоей души. Тебе не будет больно, не будет страшно. Это быстро. Глазом моргнуть не успеешь.
-Я готова. Что для этого нужно?
-Ты совершаешь оши-и-ибку! -взвыл Сергей.
-Ровным счётом ничего. Подойди поближе, -Хо уселось на трон, положив руки на золотые черепа, венчающие подлокотники. -Подойди-подойди.
Ольга обошла Сергея, и приблизилась к трону.
-Ещё ближе... Не бойся. Бли-иже. Отлично, так и стой. Стой, и смотри на меня. Стой и смотри.
Сергей зарычал, и принялся дёргаться, пытаясь вырваться из жестоких технологических оков, опутывающей его системы, но лишь причинял себе дополнительную боль. Из-под игл, входящих в его тело, заструилась кровь.
-Ты ведь храбрая девочка, -шептало Хо. -Докажи мне это. Посмотри в мои глаза.
Подхватив когтями нижнюю кромку противогаза под подбородком, оно начало медленно стаскивать его с головы. Мысленно Ольга уже прощалась с жизнью. Она не знала, что таит в себе взгляд Хо на самом деле, но была убеждена, что он смертелен.
Невозможно было сомкнуть веки, невозможно было отвернуться. Её словно парализовало. Как загипнотизированная, она стояла и смотрела на него. Сначала её взору предстали ужасные челюсти, с рядами острейших зубов, за которыми тускло мерцала кроваво-красная глотка. Следом обнажились чёрные щели ноздрей, потом маска поползла выше, и из-под неё сверкнуло какое-то зеленоватое свечение...
-Прощайся, прощайся, -донеслось откуда-то издалека.
Всё замерло, точно на объёмной фотографии, как будто кто-то нажал кнопку "пауза" на таинственном пульте, управляющем всей этой фантасмагорией. Застыл дёргающийся Сергей, застыло Хо, снявшее противогаз до половины лица, застыло пламя на факелах.
-Что? Что произошло? -удивилась Ольга.
На лоб ей капнуло что-то прохладное. Потом на щёку. Капли падали с потолка, сбегая по её лицу и волосам. Жар начал быстро спадать. Иссохшая кожа, наслаждаясь, впитывала влагу, с каждым новым мгновением становясь всё свежее.
-Вращайся, -повторил голос, став более отчётливым.
-Не-ет! Рано!!! -закричал кто-то другой, и изображение дёрнулось, застыв в несколько ином виде.
Теперь Хо уже не снимало противогаз, а держалось за голову обеими руками, распахнув пасть во всю ширь.
-Возвращайся. Возвращайся, -настойчиво повторял голос теперь уже понятные слова, заставляя изображение колебаться и содрогаться, подобно бултыхаемой воде.
-Гена? -измученная Ольга не верила собственному счастью. -В самый ответственный момент, Генка вытащил её из кошмара. Как же точно они всё рассчитали! Слава Генкиной пунктуальности!
Вскоре стало ясно, что это не изображение трясётся, а она сама сотрясается. Всё вокруг тускнело и теряло очертания, проясняясь и просветляясь, точно во время поднятия из глубины, на поверхность. Мозг лениво перенастраивался на восприятие реальности, словно пазл выкладывая по кусочкам фрагменты недавних воспоминаний того, что происходило с ней до погружения. И чем больше прояснялось сознание, тем светлее становилось вокруг. Она разорвала паутину кошмарного сна, и понеслась прочь из цепких лап сумеречной иллюзии, к реальности, к свободе, к пробуждению.
Сначала ей мерещилось, что над ней склонилась большая собака, облизывающая её лицо прохладным, слюнявым языком. Но когда мысли окончательно прояснились, и пелена сошла с глаз, она увидела Гену, сосредоточенно склонившегося над ней. Одной рукой капитан протирал её лицо влажной ваткой, а другой — потряхивал за плечо
-Всё хорошо, всё в порядке, -бормотал он. -Как ты?
-В норме. Теперь в норме. Спасибо, что вовремя вытащил меня оттуда. За этот час я успела повидать такое... Это было ужасно.
-Час? Хех! Ну, вообще-то прошло всего десять минут.
-Какие десять? Час. Должен был пройти ровно час.
-Прекрати мне голову морочить. Ты сама сказала, чтобы я разбудил тебя ровно в одиннадцать. На, погляди сама, -Гена сунул ей под нос свои часы. -Сколько там? Видишь?
-Одиннадцать...
-Тогда какие вопросы?
-Но ведь я отключилась ровно в десять.
-Нет, ты отключилась без десяти минут одиннадцать. Я точно засёк время. Надо сказать, если бы я знал, что ты собираешься отключаться на час, я бы вряд ли на это согласился. А десять минут меня вполне устроили.
-Не может такого быть, -покопавшись в вещах, Ольга нашла свои часы и, приглядевшись к циферблату, молча протянула их капитану. -А это что по-твоему?
-Ничего не понимаю. Десять минут одиннадцатого...
-Вот именно. Так чьи часы врут?
-Мои часы всегда показывали правильно. Наверное, это с твоими часами проблема.
Ольга покачала головой.
-Ну-ка, -Осипов подошёл к лежавшему на соседней койке Сергею, и поглядел на его часы.
Они тоже показывали десять минут одиннадцатого.
-Мистика какая-то. Как такое может быть? Мы с Серёгой сверяли часы прошлым вечером. Они шли одинаково. Как будто кто-то успел их перевести...
-Нет! Куда?! Рано! Рано! -бесновалось Хо, стуча кулаками по золотым черепам.
Сорвав с головы противогаз, оно отшвырнуло его в сторону, и завыло от бессильной ярости. Ольга улизнула в самый ответственный момент.
Оглушительный грохот сотряс мрачное помещение громовыми раскатами, и своды тронного зала, треснув, раскололись, разверзлись, и обрушились вниз тяжёлыми каменными обломками. Слепящий солнечный свет густыми снопами ударил из огромного отверстия, образовавшегося в куполе, и вместе с падающими на пол кусками потолка, в зал спустилась сияющая Хранительница. Сродни необычным инопланетным крыльям, из её спины тянулось множество лучистых, вьющихся, безмерно длинных щупальцеобразных отростков, которыми она опиралась на пол, и цеплялась за стены, точно волшебными ходулями. Бесконечные электрические разряды то и дело мелькали между этими невероятными крыльями-лучами, и искры разлетались во все стороны в тех местах, где они соприкасались с поверхностью. Пламенный нимб короны сиял, переливаясь радугой. Ничто не могло сравниться с надменным и беспринципным холодом её огромных голубых глаз, сверлящих съёжившегося на троне сумеречника, пытавшегося закрыться от этого всепоглощающего света.
