— Там был кто-то еще, — задумчиво произнес Люк, продолжая размышлять вслух. — Лея сказала, что почувствовала что-то неописуемо мерзкое. Чье-то присутствие...
— Неизвестный фактор, сломавший уравнение.
— Да. Кто-то... Что-то... И есть еще один непонятный момент.
— Какой?
Люк повернул голову, разглядывая отца.
— Причина всего этого... Хетрир — твой ученик. Один из высших сановников Империи. Его власть неимоверна, даже учитывая тот факт, что про него мало кто знает. Он одаренный... Как и его жена... Он не мог не понимать, к чему все это приведет. Да, если бы все покушения удались, он вполне мог бы встать на вершину, но! Даже если все будет складываться против нас, а у нас будет только один-единственный шанс... Он сработает. Хетрир... силен. Но он — не Кеноби.
Вейдер вздрогнул.
— Почему ты про него вспомнил? — напрягся ситх. Люк безмятежно улыбнулся.
— Потому что скоро мы его увидим. Я знаю.
Пальцы мужчины нервно стиснули сейбер.
— Нет, — отрезал Люк. Вейдер вскинулся.
— Он! Я... Он умрет! Я...
— Нет, — глаза парня полыхнули, словно две сверхновые. — Я запрещаю.
Мужчина замер, потрясенный.
— Ты... запрещаешь? — недоверчиво переспросил ситх.
— Да. Причины я сообщу позже. А пока... — парень решительно встал, поправляя камзол. — У нас есть проблема. И ее надо решить. Немедленно.
— Хорошо... — кивнул Вейдер, тяжело глядя на сына. В голове медленно зашевелились ревнивые мысли. Люк усмехнулся.
— Для всего есть причина, отец. И для этого тоже. Идем. Нас ждет Хетрир. Допросные камеры уже подготовлены.
Мужчина кивнул, шагнув вперед. Они шли по дворцу, направляясь к кабинету Хетрира, экранируя мысли и намерения, и ситх все никак не мог избавиться от тяжелых размышлений о том, что все делается по причине. И назначение Люка Наследником... тоже имеет причину.
— Он — джедай, — буркнул ситх, борясь с неожиданно накатившей ревностью. Его старый мастер... Какой он теперь? Все эти годы в изгнании, потери и горе...
— Я очень на это надеюсь, — невозмутимо ответил Люк, и Вейдер едва не споткнулся от изумления.
— Что? — переспросил ситх, надеясь, что ему просто мерещится.
— Позже, отец. Мы уже практически у цели, — пропел сладким голосом Люк. Они прошли через огромное фойе, охрана расступилась, посетители и чиновники нервно отступили к стенам. Массивные двери распахнулись от небрежного движения пальцев, секретарь дернулся, но тут же стушевался под кипящим взглядом желтых глаз.
— Ваше императорское высочество, — изящно поклонился высоченный блондин, вставая из-за отполированного стола. — Лорд Вейдер. Чем я могу вам помочь?
— Нам нужен ваш профессиональный совет, — вежливо ответил Люк, отодвигая кресло.
— Конечно, — еще раз поклонился Хетрир. — Я вас слушаю.
* * *
Бисс
Палпатин стоял перед высоким стеклянным цилиндром, запечатанным с обоих торцов металлическими крышками, мигающими диодами. Экраны отображали информацию о происходящем внутри, но призраку не было нужды вчитываться в текст и рассматривать графики. Он мог прочувствовать Силой находящееся внутри цилиндров Спаарти, он сам был Силой в этот момент, и это всё, что было ему необходимо.
Главное — выбрать правильно.
Десять цилиндров, десять клонов.
Тело за стеклом еле уловимо дышало, подвешенное на специальных ремнях, питательный гель медленно перемещался вокруг него, короткие рыжие волосы стояли торчком.
Десять тел. Абсолютно одинаковых, возраст — около пятидесяти (он не может позволить себе роскошь молодости, однако, это относится к внешности, а не к функциональности), с крепкой сухой мускулатурой, легкой сединой на висках и гладкими, без мозолей от сейбера, ладонями.
Они ощущаются... странно. Дышащие куски мяса, по другому и не скажешь. В них нет души, это просто тела, но есть Сила. Пока что она скорее нейтральная, чем темная, но это поддается коррекции. Легко.
Темный призрак прошелся перед рядом колб, ощупывая их Силой в попытке понять, какое тело подойдет лучше. Энергия пела, отзываясь. Для призрака это звучало как струны: звук разной тональности. Они были практически идентичны, но не совсем. Третий, пятый и седьмой звучали чуточку иначе. Третий — более звонко, пятый — басовито, седьмой — гудел. Сидиус еще раз плеснул волной Силы, прислушиваясь, ощущая, пока не определился.
Пятый слева.
Сотканная из Тьмы фигура шагнула вперед, от взмаха ладони замерцал экран, на нем появились новые значения, пошел отсчет. Сидиус кивнул, силуэт превратился в темный вихрь, втянувшийся в тело, дернувшееся и вновь замершее. Загудели генераторы, лаборатория ожила: зашевелились дроиды разной специализации, цилиндр выдвинулся из ряда, переворачиваясь в горизонтальное положение, подъехала платформа, манипуляторы подхватили его, и примитивный дроид направился вместе с драгоценным грузом в палату, где уже было подготовлено все необходимое.
Одежда, на столике лежали сейберы, меддроид выставил гипоспреи, шприцы и батарею бутылочек и ампул с различными лекарствами и витаминами.
Началась рутинная суета, механический персонал исполнял то, на что был запрограммирован, и никто не заметил, что на белой стене мелькнул невысокий светлый силуэт кого-то гуманоидного.
Робоплатформа с цилиндром подъехала к специальной медицинской кровати, предназначенной для поддержки коматозных больных, дроиды слили питательный гель, вынимая закашлявшееся тело, инстинктивно прочищающее легкие. Загудел переносной ионный очиститель, клона поместили на кровать, дроиды подсоединили датчики, на экранах стали отображаться различные графики, загудели кардиоводители и прочие аппараты, в вены воткнулись иглы.
Мышцы сократились, когда их слегка простимулировали электричеством. Еле видимый силуэт проскользнул мимо, прошелся вдоль вновь впавших в спячку клонов, осмотрел палату с единственным пациентом... Покачал ушастой головой.
Тело на кровати дернулось, руки мужчины задрожали от внезапного прилива адреналина. Сердцебиение участилось, веки затрепетали. Дроиды развили бурную деятельность, переговариваясь и явно нервничая: клон должен был проспать под бдительным присмотром еще минимум пять дней. Такая активность была беспрецедентной.
Камеры сейберов щелкнули, открываясь. Из каждой вылетело по три ярко-алых кристалла, направившихся к стоящему особняком генератору.
Рыжеволосый мужчина задергался, застонав. Пальцы царапнули простынь, он отчаянно пытался проснуться, взять тело под контроль разума, отразить надвигающуюся с неумолимостью сходящей с горного склона лавины опасность.
Раздался звук открывающихся щитков генератора, кристаллы по одному подлетели ближе, занимая правильные места среди неожиданно зашевелившихся проводов. Затрещали крошечные молнии, запахло паленым, кристаллы запылали раскаленными углями.
Шив Палпатин, Дарт Сидиус, неимоверным усилием воли открыл глаза, пойманный в ловушку слабого, неподконтрольного до конца тела, не способный покинуть его и вновь стать призраком Силы. Он сделал вздох, Сила на одну краткую секунду вспыхнула, словно готовящаяся взорваться сверхновая, но... Император судорожно дернулся, скрипнув зубами.
Чудовищная слабость, он может только лежать, дышать, смотреть и... Ничего больше. Сила кружит где-то там, к ней нет доступа пока — последствие вселения в клонированное тело. Ему необходимо время, которого нет, ведь рядом враг.
Ситх закашлялся, прочищая горло, пытаясь активировать защиту. По углам выдвинулись турели с 'драконами', но они лишь бесцельно шевелили дулами. Никакой физической опасности в пределах комплекса обнаружено не было. Тяжело дышащий мужчина скосил глаза, с ненавистью поймав взглядом наливающийся белизной силуэт, замерцавший по краям голубым светом. Ситх зашипел, пальцы дернулись. Бесцельно.
— Х-с-с... — прокашлялся мужчина, — Х-х-т... Ты!
Тихий смешок заметался между стенами. Призрак Силы окончательно проявился в реальности, весело хихикая:
— Пойман, ты. Дождался, я. Самоуверенность твоя гибелью твоей стала.
— Йода! — прохрипел ситх, дернув рукой. Дроиды заметались. Генератор начал гудеть все сильнее.
— Но учти, ситх, коль погибнешь ты, сделка наша расторгнута будет, — процитировал договор призрак, шевельнув ушами. Зазвенела сигнализация, боевые дроиды заспешили к палате, в то время как 'драконы' под потолком бессмысленно двигались из стороны в сторону. — Погиб ты.
Генератор завизжал, его окутали фиолетовые разряды, от плавящейся коробки отделились шаровые молнии, закружившиеся над полупрозрачной когтистой рукой.
— Сделка расторгнута.
Молнии разлетелись, поражая уязвимые места, генератор взорвался. Лежащий на кровати ситх яростно оскалился, сверкнув голубыми глазами, когда прямо ему на грудь упал плазменный шар, прожигая дыру размером с кулак, а затем второй ударил в висок, и лабораторный комплекс сотряс взрыв.
Земля вспучилась, трескаясь, над местом трагедии. Стены рушились, масса горной породы неумолимо сдавливала их, заполняя пустоты, взрывались коммуникации и генераторы, пошла цепная реакция; Йода, наблюдающий за разрушением, вспыхнул неистовым Светом, затопившим палату, и вырвавшуюся на свободу Тьму.
Призрак молитвенно поднял перед собой руки, на ладонях которых зажегся небесно-голубой огонь.
— В Свете стою я, — начал читать древнюю литанию давно мертвый магистр. — Существо Силы я. И Тьма не имеет власти надо мною. Так было...
Живой мрак, сгустившийся в силуэт Сидиуса, задрожал под напором энергии, но вселение в тело, краткое существование в нем, а затем и гибель съели большую часть его запасов Силы, на восстановление которых требовалось время. Травмированный призрак атаковал, но Свет давил со всех сторон, не давая уйти...
Палпатин закричал, из его пальцев потекли молнии, впившиеся в призрачное тело Йоды, однако джедай был непоколебим, продолжая читать литанию, невзирая на то, что с каждым мгновением противостояния он становился все прозрачнее.
— И так будет. Светящиеся существа мы, — проскрипел гранд-магистр, превращаясь в белоснежный сгусток, плеснувший волной на Сидиуса, закричавшего от невыносимой боли и ярости. Энергии сплелись на миг в чудовищный черно-белый клубок и коллапсировали, довершая разгром комплекса.
— Смерти нет. Есть только Сила.
Гора рухнула в себя, погребая Императора под собой. Сила вздрогнула, проносясь волной по галактике.
Корускант
Люк замер на мозаичном полу, невидяще уставясь вдаль. Огромный холл Императорского Суда, заполненный людьми и редкими нелюдями и экзотами, был полон тихих перешептываний и осторожных взглядов. Придворные, представители Королевских домов и корпораций, личные представители высших сановников, офицеры и охрана. Они обходили подростка, стоящего в кольце, образованном Тенями, по широкой дуге, низко кланяясь и опуская глаза.
Райф тихо выругался, слегка пристукнув пикой в пол, и его собратья активировали оружие. Ярко-алые лучи, злобно гудящие, вырвались из эмиттеров, бросая отблески на элементы брони и на все вокруг. Капитан стиснул зубы, беззвучно шепча проклятия. Как не вовремя.
Сила закричала, прокатываясь штормовой волной, принесшей знание. Стоящий рядом с Люком Вейдер нервно дернул рукой.
— Мастер... — прошептал мужчина, пытаясь собрать расколовшуюся вселенную. Он судорожно вздохнул, золотые глаза запылали в тени капюшона. — Мастер... Отец.
Люк моргнул. Плечи подростка закаменели, от подошв сапог побежали первые тонкие нити изморози.
— Отец, — голос парня был ломким, словно раскалывающийся хрусталь. — Ты чувствуешь?
Тонкие нити, привязывающие его к Палпатину, остатки мощных Уз Силы, рвались с печальным погребальным звоном. Скайуокер видел, как они отмирают, рассыпаясь в прах. Если до этого еще сохранялась вера в то, что Сидиус вернется, ведь смерть — не окончательный процесс для Лорда Ситхов, то теперь...
Черно-белая волна пронеслась сквозь него, сообщая об окончательной гибели Владыки и его давно мертвого врага.
— Мы... Осиротели.
Мозаичный пол покрывался ледяными узорами, совершенными в своей смертоносной красоте. Люк покачал головой. У него не было никаких сомнений в том, что теперь о происшедшем известно всем.
Дарт Сидиус, Темный Владыка, мертв, на этот раз окончательно.
Гвардейцы медленно опустились на колени, склоняя головы. Багровые визоры пылали так же интенсивно, как и световые пики. Тени поклонились и встали, оглядывая окружающих. Придворные, отлично читающие мельчайшие нюансы сложного этикета, принятого среди членов императорской семьи и их окружения, отступали к стенам, настороженно переговариваясь. Простучали каблучки, спешно подбежавшая Лея, опаздывающая на встречу с братом, остановилась, не дойдя до кольца гвардейцев с десяток шагов.
Люк, судорожно вздохнув, резко вскинул голову, пытаясь сбросить транс. Темная энергия, излучаемая охраной, окружала его плотным облаком, рядом вздымался к небесам смерч, наполненный гневом и печалью — Вейдер, впереди вспыхнула белоснежная звезда — Лея.
Пол еле ощутимо задрожал, Вейдер стиснул плечо сына.
— Я знаю, отец, — безмятежным голосом отозвался Люк. — Терпение — добродетель ситхов. Идем. У нас много работы.
Тени расступились, позволяя Лее подойти ближе. Люцифер слабо улыбнулся, протянув сестре руку. Девушка бестрепетно ее взяла, не обращая внимания на запекшуюся кровь под ногтями.
* * *
Хетрир замычал, борясь с наркотиками, циркулирующими в его венах. Маска на лице поставляла кислород, позволяя дышать. Ремни поддерживали тело, кандалы-ингибиторы надежно блокировали Силу, не давая возможности очистить организм от подавителей. Бакта захлюпала, когда изувеченный мужчина задергался, пережидая приступ боли. В воздухе мерзко воняло ананасами.
Надзиратели проверили кандалы, не выпуская подопечного из поля зрения ни на секунду. Многоступенчатая схема. Непосредственные надзиратели, сменяющиеся каждые четыре часа, дроиды, записывающие устройства. Снова охрана. Медики и целители. Одаренные и неодаренные, но обладающие прекрасными умениями.
Люцифер позаботился о том, чтобы Хетрир выжил и был здоров. Ведь мужчина был допрошен только один раз, и это было только начало.
* * *
Изможденная, полностью седая женщина тихо рассмеялась, подняв лицо к расписному потолку. Костлявая рука подхватила бокал, вырезанный из цельного куска горного хрусталя — неимоверно тонкая ручная работа одного из лучших мастеров галактики. Один этот бокал стоил целое состояние, а их в наборе было двенадцать.
Испускающее странный пар содержимое нежного салатового цвета тяжело качнулось, медленно стекая по тонким стенкам.
— Госпожа, — сидящий напротив здоровяк, покрытый шрамами, неодобрительно покачал головой. На уродливом лице было написано слепое обожание. — Госпожа. Надо бежать.
— Зачем, мой верный Пинно? — прокаркала старуха, отпивая из бокала. Лицо женщины скривилось от омерзения, но она все-таки сделала еще один глоток. — Это совершенно бессмысленно.
Мужчина вздохнул, бросив на собеседницу взгляд, полный неизбывной тоски.
