Через несколько секунд вся возня прекратилась, и первую команду старший оператор отдал в полной тишине. Гедимин плотнее сжал кулаки, скрывая дрожь. "Мне бы сейчас за пульт..." — мелькнуло в голове. Одна из ячеек на схеме замигала — загрузочная машина зависла над ней, медленно опуская в канал первую топливную сборку. Гедимин быстро перевёл взгляд на соседний монитор — вместо привычных древних букв "омикрон" и "сигма" на нём были аббревиатуры ЭМИА и ЭСТ, но датчики измеряли то, что полагалось. Вот зажглись первые цифры, — ирренциевые твэлы встали на место, излучение "пошло", — ничего сверх нормы, обычные показания для свежей сборки, не вступившей в реакцию. Ячейка на схеме из белой стала красной, соседняя замигала, — под короткие команды оператора загрузка продолжалась. Гедимин смотрел на постепенно краснеющую схему и едва заметно улыбался. Всё шло по плану, — редкий случай и приятное зрелище...
...Когда старший оператор, отдав последнюю команду, качнулся назад в своём кресле и замер с прямой спиной (Гедимин всем телом чувствовал, как ему хочется на секунду откинуться на спинку и шумно выдохнуть в респиратор), комиссия облегчённо зашевелилась и засобиралась на выход. Зашипели пневмозатворы шлюзовой камеры, Кенен, громко поздравив сарматов с "началом работы первого энергоблока — сегодня, в этот день и час!", жестом поманил к себе Гедимина. Тот, оглянувшись в последний раз на операторов и одобрительно кивнув им (они этого не видели и видеть не могли, но Гедимин не удержался), двинулся вслед за "Рузвельтами". "Второй блок," — пульсировало в мозгу. "Теперь — второй блок. Потом — "Лоривег"."
— Отличная работа, мистер Маккензи, — услышал он сквозь шипение закрывающегося шлюза. — Слаженное взаимодействие, каждый жест выверен, всё отработано до мелочей... Не к чему придраться, не так ли? Вы, сарматы, всё-таки созданы для масштабных технологических проектов. Прямо ощущается ваше родство с этой станцией, её механизмами...
Кенен рассыпался в благодарностях, и Гедимин поймал на себе его взгляд — быстрый, недобрый, как будто предостерегающий. Разбираться в тонкостях мимики времени не было — за изогнутым бронированным коридором уже открывался новый шлюз. Блочные щиты управления стояли друг к другу почти вплотную, разделённые лишь конструкциями, поглощающими энергию взрыва, и радиозащитными элементами; главный щит управления находился поодаль — глубоко в гранитной скале, и Гедимин знал, что Айзек сейчас сидит на ГЩУ и, не мигая, смотрит на его мониторы.
— Четыре блока в один день, — услышал он негромкий голос экзоскелетчика. — В другом месте я сказал бы, что это невозможно. Но мы на сарматской энергостанции. Здесь свои правила, верно?
— Если эти три загрузки пройдут так же, как первая, — отозвался другой чужак, — я не скажу ни слова против. Посмотрите на эту конструкцию! Она защищает ваш отсек от удара сверху, если я не ошибаюсь...
Гедимин насторожился — чужак был прав. Внутренние помещения главного корпуса строились как будто по чертежам "Гекаты" и защищены были со всех сторон — от удара извне даже лучше, чем от ошмётков и излучения гипотетического взорвавшегося реактора. "А ведь не я конструировал," — подумал он, глядя на Маккензи. "Даже строили без меня."
— Соображения безопасности, мистер Ларош, — отозвался Кенен. — Мы должны были исключить малейшую угрозу для станции. Мне не надо объяснять, насколько важны узлы управления...
В голове привычно загудело, и Гедимин перестал вслушиваться. "Маккензи всё проектирует своё убежище. Это — погружаемый узел. Должен пережить войну и триста лет в изоляции."
Операторы не шелохнулись, когда позади них открылась шлюзовая камера, — похоже, Кенен и Айзек не одну неделю готовили их к "торжественной загрузке". Гедимин, скользнув взглядом по их непривычно мелким фигурам, шагнул к стене и замер на месте. Отчего-то ему было не по себе. "Эти филки," — он с трудом выцепил трудноуловимую, но тревожащую мысль. "Они не видели реактора. И он их не видел. Он видел меня. Он их признает? А если нет — какие будут последствия?"
Он покосился на белые экзоскелеты. Пришельцы из "Вестингауза", выслушав краткие пояснения Маккензи, молча встали у стены напротив Гедимина и вместе с ним ждали начала загрузки. "Люди," — сармат едва заметно поморщился. "Зачем приехали? Они знают эти реакторы? Сильно сомневаюсь. Сюда надо бы привезти куэннских инженеров. Они хоть поняли бы, что мы тут пытаемся делать..."
16 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Вот интересно," — Гедимин, неохотно открыв глаза по гудку будильника, перевернулся на спину и задумчиво посмотрел на потолок. В последнее время просыпался он с трудом — сон хоть ненадолго заглушал постоянную тревогу, смешанную со скукой и раздражением от вынужденного безделья. На сегодня работа у него всё же была, и поэтому он собирался встать в шесть и не тратить на разглядывание потолка больше пары минут.
"Интересно," — он слегка дёрнул углом рта — даже ухмылка в последнее время давалась ему с трудом. "Айзек знает про существо в реакторе. Маккензи... он сам тогда предложил проверять реакцию. Знает не хуже Айзека. Гварза? Лично от него огрёб и чудом выжил. Все в курсе. Кроме тех, кого усадили за пульты. Их хоть предупредят, что там не просто четыре тонны ирренция?"
В коридоре громыхнула, открываясь, дверь, — кто-то сильный небрежно толкнул створки, — и тут же Гедимин услышал голоса.
— Жилые помещения, мистер Ларош. Для гостей, которым удобно жить на нашей территории, — Кенен Маккензи издал короткий смешок. — И снова вы с коллегами отказались от нашего гостеприимства...
— Увы, — в тон ему ответил человек. — Регламент есть регламент... О, одна из комнат занята?
— Ликвидатор, которого я вам показывал, — отозвался Кенен; его шаги внезапно затихли, и вместе с ним остановился экзоскелетчик. — Прибыл для надзора за стройкой. Хороший специалист, возможно, один из лучших... Вы не возражаете, если я отлучусь на пару минут?
— Конечно-конечно, — экзоскелет тяжело переступил с ноги на ногу, занимая устойчивое положение. Гедимин нехотя поднялся с матраса и потянулся за фляжкой. Он не видел, куда идёт Кенен, но в прямом пустом коридоре вариантов было немного.
— Джед, — Маккензи, рывком закрыв за собой дверь, прислонился к ней спиной и неестественно широко улыбнулся. "Тренируется он, что ли?" — подумал Гедимин, увидев эту гримасу. Улыбаться вроде было не с чего, особенно — по-мартышечьи выставлять напоказ все зубы, но у людей это как будто считалось признаком дружелюбия, и Кенен старался, как мог — и с сарматами тоже.
— Чем ты занимаешься в пустом ангаре? — Маккензи выдал ещё одну натянутую улыбку. — Целыми днями, когда не донимаешь бригадиров по цехам? Небось, уже полные карманы цацек!
Гедимин недовольно сощурился, но про себя признал, что Кенен прав — карманы действительно наполнились. На стройплощадке не было недостатка в осколках гранита, и у ремонтника со временем скопился запас разнообразных "солнечных систем" и схематичных "атомов" разных элементов. Иногда он делал "корабли с реактором" — плоские резные или объёмные плетёные фигурки, очень условно изображающие звездолёт, с крупным каменным шариком по центру. Ничего другого не получалось — похоже, облучение и кислородное голодание повредили и кусок мозга, отвечающий за цацки.
— Угадал? — Маккензи изобразил дружелюбную усмешку. — Отсыпь мне десяток. Ты их не носишь, а мне — надо.
Он выразительно покосился на дверь и пошевелил пальцами. Гедимин ухмыльнулся.
— Из Ураниума на память? — он представил себе Фюльбера Мартинеса — единственного из специалистов "Вестингауза", кого он хорошо запомнил — с сарматскими цацками на груди, с трудом сдержал смешок и высыпал на ладонь весь запас безделушек. — Выбирай.
Кенен на секунду задумался, потом ловко выудил все "корабли" и пару "атомов" попроще и рассовал по карманам.
— Иди к воротам, — сказал он, сменив нелепую ухмылку на сосредоточенное деловое выражение. — Транспорт будет. Едешь к Гварзе.
Гедимин мигнул.
— Зачем?
Кенен пожал плечами.
— Помаячишь у пультов, поглазеешь в мониторы... Ты же не был на загрузке в "Лоривеге", так?
Гедимин снова мигнул. "С чего вдруг я понадобился Гварзе? Он сам уже не атомщик?"
— Я иду за данными к Амину, — напомнил он. Кенен тяжело вздохнул и перевёл взгляд на потолок.
— Иди к Амину — а потом быстро к воротам! Ура-ан и торий... Ну кто выдумал, что сарматы любят работать?!
...Глайдер — обычный, "мартышечий", со снятыми задними сидениями — рванул с места, едва Гедимин забрался на свободное место и уселся на пол, стараясь не поднимать голову выше нижней кромки стекла. Сармат с минуты на минуту ждал, что машину остановят, а к нему привяжется патруль, но затормозил странный транспорт только за открытыми воротами гетто.
— Явился, — с довольной ухмылкой сказал Дигон, отделившись от стены и приподняв руку в приветственном жесте. — Давно не виделись. Ловко ты от меня отделался в том году, теск. Но ничего, я читал твоё досье, — ты уже на хорошем счету. В следующем году ты так легко не отвертишься!
Гедимин мигнул. "На хорошем счету?! Один Маккензи их поймёт, этих "мартышек"..."
— Чего смотришь? — хмыкнул Дигон. — У меня была минута, я и вышел на перехват. Спускайся, Гварза в подвале.
Гедимин только сейчас сообразил, что, если его ждали в "Лоривеге", то удобнее было бы и ехать сразу в "Лоривег", каждому на своей попутке — ему из "Налвэна", Гварзе — из "Вайтрока". "Отсюда, что ли, поедем? Охота же гонять глайдеры... Нет, что-то тут другое. Чего ему надо?" — думал сармат, спускаясь. Ему было не по себе. "Опять не поладил с хранителем? Нет, тогда лежал бы в госпитале. Реактор шуток не любит..."
Гварза был не один. Кроме него, ещё двое сарматов стояли у раскладного стола, вытащенного на середину комнаты, и разглядывали повисшую над столешницей трёхмерную голограмму. Едва увидев её, Гедимин изумлённо мигнул и направился к столу, едва не врезавшись плечом в одного из сарматов. Перед ним светился чертёж его "выдавливающей" установки — два жёлоба, система охлаждения и поршни, выдавливающие раскалённый расплав сквозь узкие отверстия.
— Эй! — задетый сармат, сердито фыркнув, подался в сторону. — Ликвидатор? Чего надо?
— Heta, — Кенен Гварза поднял руку, и сармат замолчал. — Всё в порядке. Ты не торопился, Гедимин Кет. Очередные важные опыты?
Почуяв насмешку, Гедимин недовольно сощурился и неохотно отвёл взгляд от чертежа.
— У меня много работы. Говори, зачем звал?
Двое незнакомых сарматов озадаченно переглянулись. Гварза поморщился.
— Узнаёшь? — кивнул он на чертёж. Гедимин наклонил голову, выжидающе глядя на него.
— У тебя испытания этой штуки, помнится, закончились взрывом... — Гварза снова замолчал. Гедимин, и без того настороженный, почуял очередную подколку и недобро сузил глаза.
— И ты утащил её к себе. Что, уже в производстве?
— Так это тот самый... — начал один из сарматов, глядя на Гедимина в упор. Гварза досадливо хмыкнул.
— Тот самый. Ладно, давай с начала и серьёзно. Айзек утверждал, что ты переделал установку, всё учёл и исключил аварии. Он сам приходил проверять каждый узел... хотя тут, как мы оба видим, и проверять-то нечего. Приходил каждый раз. Будь на моём месте кто другой, дошло бы до подозрений в диверсии и саботаже...
"Каждый... раз?" — Гедимин мигнул. "Саботаж?"
— Если не доверяешь мне, я спокойно устранюсь, — отозвался один из сарматов, скрестив руки на груди. — Я с первого испытания говорил — выясни всё на месте. Нет, надо четыре раза подряд рисковать моими сарматами, портить оборудование...
Гедимин прикусил язык — непрошеная ухмылка так и лезла на лицо. "Четыре серии испытаний — и, похоже, все не задались. Ну, хоть все живы... надеюсь."
— Сигма-излучение на установках замеряли? — спросил он, поворачиваясь к недовольному сармату. Тот мигнул.
— Что-излучение?
— ЭСТ, — поправил себя Гедимин, вспомнив нелепое переименование. — ЭСТ-излучение. Дозиметры у вас есть?
Он щёлкнул себя по запястью, показывая наглядно, — ему всё казалось, что его или не слышат, или понимают как-то странно. Сармат снова мигнул.
— Там что, в составе ещё должен быть ирренций? — он резко развернулся к Гварзе. — Эй! Вот на это я не подписывался! Да, и на заряженный накопитель — тоже. Ядерные фокусы — не ко мне, ясно?
— Heta! — Гварза двинулся вперёд, и испытатель замолчал. — Мы говорим о синтезе накопителя. Никакого ирренция там и близко нет. Какое излучение? Кет, объясни.
Гедимин разглядывал чертёж. Установка за четыре серии испытаний слегка изменилась — стали толще стенки желобов, добавились газоотводы с предохранительными клапанами, дополнительно защитили сливные каналы, сквозь которые выдавливался горячий расплав... "Надёжная конструкция. Хорошо постарались," — он задумчиво сощурился, вспоминая "пляску" цифр на экране дозиметра. "Слишком хорошо..."
— Жаль, что не проверили дозиметром, — сказал он. — Может, у кого-то с собой был? Интересно было бы взглянуть.
Испытатель резко качнул головой.
— Дозиметры — не по нашей части. А что? Если ты про "арктусы", — он очертил пальцем по схеме область, где стояли миниатюрные генераторы защитного поля, — то их проверяли. Там всё герметично. Там у нас хороший контроль. Спроси хоть у макак, — каждый месяц там пасутся...
Гедимин озадаченно смотрел на него — последняя информация была явно лишней. "Что-то у них там с "арктусами"... Наверное, из-за сивертсенита. Опять возня с патентами, сожги их плазма..."
— Блуждающая "сигма", — он тронул пальцем трёхмерный чертёж. — Была на первых испытаниях. Может, была и у вас. Сейчас уже не проверишь. Ещё раз заметите — отменяйте испытания. Или... есть один способ.
Все взгляды сошлись на нём.
— Ты имеешь в виду... излучение может блуждать? — медленно проговорил Гварза и нахмурился. — Без источника? Рассеянные сигма-кванты?
"Он такое видел," — мелькнуло у Гедимина в голове, и он довольно хмыкнул. "Это уже проще. А он наблюдательный..."
— Да, сигма-облако, — кивнул он. — Дрожащая "сигма"... да как ни назови — смысл один и тот же. Я столкнулся с ней в "Гекате". Испытывали реактор...
Он наткнулся на холодный взгляд Гварзы и недоверчивый прищур испытателя — и осёкся. "Давай к делу, теск. Эти воспоминания им неинтересны."
— В общем, так. Эта штука слишком надёжная, — буркнул он, поворачиваясь к чертежу. — Нечему ломаться. Туда нужно что-нибудь непрочное. Люфт. "Сигма" на нём разрядится, установка будет работать.
Он замолчал. На несколько секунд в подвале стало тихо. Гедимин не видел лиц сарматов и думал, что это к лучшему.
— Ещё раз, — первым подал голос Гварза, и его интонация Гедимину сразу не понравилась. — Ты предлагаешь добавить к установке деталь, которая должна... выйти из строя?
— Да, — Гедимин сердито сощурился. — Я же сказал — нужен люфт. Клапан. Не будет его — прорвёт в другом месте.
Сарматы переглянулись.
— Бред какой-то, — пробормотал второй чужак, до сих пор молчавший. — Специальная деталь для поломки... В жертву духам машины, что ли?
