— Госпожа, умоляю, — проскулил Пинно. — Надо бежать. Вы ведь читали доклад. Хетрир схвачен, и его... Короче, он расколется. Сегодня, завтра... Неважно. Он заговорит. Хочет он того или нет. Люцифер допрашивает его лично, а вы ведь знаете его репутацию.
Старуха хихикнула, делая еще один глоток.
— Да-а... — она помахала узловатыми пальцами, широкий рукав роскошного одеяния, висящего на тощем теле, как на вешалке, мотнулся в сторону, обнажая на миг запястье, покрытое воспаленными шрамами. — Малыш хорош... — в хриплом голосе звучало странное одобрение. — Далеко пойдет, паршивец.
— Госпожа, — простонал мужчина. Старуха насмешливо фыркнула.
— Хватит скулить, Пинно! Я никуда не уйду, — сварливо добавила она, отставляя пустой бокал. Здоровяк тяжело вздохнул. — Ну-ну, не куксись, Пинно! Ты ведь знаешь, что тебе меня не переупрямить.
— Знаю, госпожа, — смиренно вздохнул Пинно, потирая широкой ладонью лысую голову, украшенную татуировкой в виде паука. — Знаю. Но это не значит, что я не могу попытаться!
— Мой верный Пинно, — покачала головой женщина, переводя на собеседника взгляд. Глаза, затянутые молочно-белой пленкой, на миг осветились желтым. Она протянула руку, которую Пинно нежно, благоговейно поцеловал, бережно сжав мозолистыми пальцами. — Мой славный Пинно... Бежать бессмысленно, ты ведь это знаешь, — пробормотала она. Мужчина закивал, опустив глаза. — Да и зачем? Своего я добилась. Сидиус мертв. Моя месть свершилась. Пусть на это ушли годы, — тихо бормотала старуха, глядя слепыми глазами на своего последователя, — пусть я расплатилась за это всем, что у меня было, но он мертв. А мне уже недолго осталось...
— Да, госпожа, я знаю, — Пинно шмыгнул носом, вздыхая. — Знаю и уйду вслед за вами.
— Это хорошо, Пинно, — женщина улыбнулась, потрепав его по плечу. — Ты всегда был моим любимцем. Все концы зачищены?
— Да, госпожа, — перешел на деловой тон мужчина. — Все низшие и высшие мертвы. Остались только мы.
— Чудесно. Информация?
— Стерта. Все носители уничтожены.
— Очень хорошо, — одобрительно кивнула женщина, вставая. — Сообщение оставлено?
— Разумеется. Как вы повелели.
— Великолепно. Что ж... — женщина мысленно прикинула, все ли сделано. — Все хорошо... Да, — хриплый голос упал до шепота, — как ты хочешь умереть? — Она резко повернулась к глядящему на нее с обожанием Пинно, который возвышался над высокой женщиной на целую голову. — Сам? Или от моей руки?
— От вашей руки, госпожа, — Пинно упал на колени и пополз к ней. В глазах мужчины светились кошмарная, непоколебимая верность и абсолютная покорность. — Если вы... — густой бас наполнился робостью. Старуха кивнула, откидывая за плечи длинные седые волосы.
— Конечно, мой верный Пинно, конечно, — пробормотала она, прикладывая к широкой груди узкую костлявую ладонь. Вспышка Силы — и мужчина повалился на пол с блаженным выражением на лице. Женщина наклонилась, закрывая ему веки. — Спи, дорогой друг. И прощай.
Старуха распрямилась, поправляя сползающую с узких плеч робу, подозрительно похожую на те, что носили джедаи. Она моргнула, слепые глаза блеснули, наполняясь слезами.
— Вы отомщены, мастер, — пробормотала та, которую когда-то звали Комари Воса. Она безумно рассмеялась и тут же закашлялась кровью. Женщина вытерла рот рукавом, не беспокоясь о пятнах, достала из-за пазухи медальон, раскрывшийся со щелчком. С миниатюрного портрета на нее смотрел сурового вида мужчина с орлиным профилем, на плечах которого блестели фибулы с гербом Серенно. Тонкие пальцы погладили портрет, полные безумия слепые глаза наполнились любовью. — Ах, мастер, — покачала головой Комари, перешагнув через труп Пинно и направляясь в спальню. Шаги гулко отдавались в тишине, огромный замок был пуст. — Надеюсь, вы меня встретите на той стороне...
Комари нежно поцеловала изображение, сжимая медальон в руке.
— Я понимаю, — продолжала шептать давно сошедшая с ума от пыток в плену у Бандо Гора бывшая ученица мастера-джедая Яна Дуку, падшая на Темную сторону рыцарь Комари Воса. — Я все понимаю, честное слово. И не сержусь. Нет... — она улыбнулась, вновь целуя медальон. — Вы почти меня убили. Я понимаю, это не ваша вина, мастер, это все Сидиус виноват. Он вас заманил, он вас совратил. Вас ведь даже не помнят, мастер, — горько посетовала женщина, входя в спальню. — Даже не помнят... Разве что на Серенно, на вашей родине.
Она открыла шкафчик и достала оттуда сейбер. Бледно-голубой луч загудел, вырываясь из эмиттера.
— Я сохранила ваш меч, мастер. — Лезвие погасло, Комари прижала его к груди, как самую дорогую вещь во вселенной. — Не сердитесь. Я все сделала правильно. Погубивший вас мертв. Простите за то, что мне на это понадобилось так много времени.
Она села в кресло, расправляя юбку и складки робы, погрузившись в воспоминания. Тишина изредка нарушалась громким кашлем и хрипами утирающей рот рукавом Восы. Женщина тихо ворковала себе под нос, слегка покачиваясь, перед глазами сумасшедшей мелькали картины прошлого.
Вот она улыбается, когда высоченный мужчина заплетает ей падаванскую косичку. Вот она тренируется, желая стать идеальным рыцарем. Вот она вкладывает отрезанную косу в ладонь мастера, к которому питает неразделенную любовь. Она не посмеет ему сказать... Вот ее и других рыцарей посылают на Кольму, спутник Богдена, где расположена штаб-квартира живодерского культа. Вот их захватывают в плен. Боль, пытки и чудовищные унижения. Она вырвалась и убила всех, до кого смогла дотянуться. Вот она стала главой культа. Вот к ней пришли убийцы... А потом... Потом ее мастер... (Нет, это не ее мастер. Это Сидиус. Это он виноват.) Ее убил. Верный Пинно... Если бы не он... Он спас, делая искусственное дыхание, массируя сердце, умоляя и заставляя ее жить.
Она выжила, хотя поврежденную гортань так и не смогли вылечить, ее глаза ослепли, а тело страдало от припадков и судорог.
Она выжила, чтобы узнать, что ее мастер мертв. Сидиус натравил на него свою марионетку, как всегда. Он заставил галактику забыть о Яне Дуку, графе Серенно. Он решил, что с Бандо Гора, культом, который служил его интересам и превратился в опасную обузу, покончено. Комари потребовались годы, чтобы восстановить разрушенное, чтобы найти последователей, чтобы сделать их абсолютно лояльными. Ей потребовались годы планирования и неудачных попыток поразить врага исподтишка. Она старалась: финансируя, подталкивая, тщательно заметая следы... Поначалу она надеялась на Джерека, но его прибрал к рукам Джорус, а с этим моральным уродом у Комари всегда были натянутые отношения. И она ждала. Удобного момента. Шанса. Возможности. И дождалась.
Союзник сам пришел. Причем тот, на кого Комари никогда бы и не подумала. Всесильный лорд Хетрир. Верховный Прокуратор Империи. Личный ученик Вейдера. Одержимый стремлением заполучить Силу, погрузившийся с головой в исследования — после рождения неодаренного сына. Хетрир тоже был безумен, по-своему, что Комари очень даже одобряла. Она искала подходы к мятежникам и к внешним врагам Империи, войдя в контакт с Мон-Каламари и осторожно собирая информацию о вонгах.
К'Баот и не знал о ее участии в заговоре и подготовке убийства Палпатина. Воса предпочитала не светиться, а Хетрир не спешил никого просвещать. Она была его тузом в рукаве.
Впрочем, не только она. Дошли до женщины слухи о какой-то мерзости, найденной Хетриром непонятно где. Видать, полезная тварь оказалась... Или кто там Сидиуса загнал в преисподнюю? Где этому отродью самое место.
Пусть горит в аду.
Она своего добилась. Пускай не собственными руками, так что? Сидиус мертв, и этого достаточно.
Комари счастливо улыбнулась, прижимая эмиттер сейбера, принадлежавшего ее мастеру, к сердцу.
— Я иду, Ян, — ласково прошептала безумная женщина, нажимая на кнопку. — Встречай меня.
Сейбер, печально гудя, выпал из бессильной руки.
* * *
В секторе Наследника царила тишина.
Люк отпустил слуг, не чувствуя себя способным переносить чье-либо присутствие. Белена и Делора приготовили чай и легкий ужин, после чего тоже ушли, и парень сидел в гостиной, наслаждаясь одиночеством — он даже Энсина отключил, не желая отвлекаться.
Бедный дроид застыл в углу скорбной статуей, Люк неторопливо потягивал чай, наслаждаясь вкусом и ароматом, размышляя о том, что через пару дней его жизнь круто изменится. Палпатин мертв, в этом нет никаких сомнений, а его желания относительно престолонаследия выражены совершенно недвусмысленно.
Как только будет объявлено о гибели Императора, Люк, который в настоящий момент является Наследником, займет его место. Слишком рано, по мнению Скайуокера. Ему шестнадцать. Всего лишь. Впереди вся жизнь, которая будет посвящена Империи. Его Империи.
Придворные уже шепчутся. Они видели, как реагировали Тени, и поняли: что-то происходит. Самые умные принялись строить предположения.
Люк отодвинул чашку, сморщившись. Голова начала побаливать от напряжения, парень закрыл глаза, соскальзывая в легкий транс.
Мысли прояснились, Люк облегчённо вздохнул.
— Мои соболезнования, Люцифер.
— Благодарю, мастер Джинн.
Призрак, осторожно шагнув, оказался в поле зрения утомленного парня, который наблюдал за этими перемещениями глазами, полными иронии.
— Я смотрю, — Люк развалился в кресле, подперев рукой голову, — храбрость у вас все-таки есть. Или это наглость?
Джинн неопределенно шевельнул бровями.
— Я предпочитаю называть это уверенностью.
— М-да? Ну-ну, — потер подбородок Люк, продолжая разглядывать невозмутимого Джинна. — Скажите, мастер, на что вы рассчитываете?
— На ваш разум, — честно заявил призрак, усаживаясь на диван. Люк весело рассмеялся.
— Какая прелесть. Разум. — Парень насмешливо фыркнул, пошевелив пальцем горку конфет. Пальцы свернули из фольги экзотический цветок. — Я безумен даже по меркам ситхов, вы знаете? — доверительно улыбнулся Люк. Джинн невозмутимо кивнул.
— И все же вы более разумны, чем большинство.
— Грубая лесть вам не поможет.
— Это факт, — пожал плечами Джинн, наблюдая, как Люк выбирает следующую конфету.
— И все же, мастер Джинн... — золотые глаза остро сверкнули. — На что вы рассчитываете? Вы пришли ко мне, выражаете соболезнования... — Фольга сворачивалась улиткой. — Скажите, почему бы мне не поступить так, как диктует моя природа? Почему бы мне, мастер Джинн, — Люк практически урчал, словно крупный хищник над добычей, — не отдать приказ? И остатки Ордена приволокут в цепях. Почему бы мне не развлечься? А? Вина одного — на всех. Так говорят? Я ведь знаю, кто послужил причиной окончательной гибели моего деда. Присутствие Йоды сложно спутать с чем-то другим. Слишком специфический отпечаток в Силе. Что скажете, мастер Джинн?
Призрак промолчал, понимая, что вопрос — риторический. Люк слегка повернулся, перекинув одну ногу через подлокотник, напоминая нексу, вальяжно разлегшегося на толстых ветвях дерева рокши: такой же улыбающийся, игривый и неимоверно опасный.
— Их не трогали — благодаря соглашению, — тихо продолжил Скайуокер. — Не ведут подрывную деятельность — и ладно. В конце концов, все жить хотят. Однако Йода... Хм... Йода. Я даже примерно представляю, как он обосновал то, что сделал. Не нарушив договор формально, он нарушил его по существу. Буква закона и дух... Да.
— Это было его решение, — прошептал Джинн. — Не наше. Я не знал. Не думаю, что кто-то знал или хотя бы догадывался...
— И это верно, — флегматично кивнул Люк. — Йода был не настолько глуп, чтобы делиться с кем-то своими планами. Особенно с теми, кто ходит по грани, — пылающий взгляд скользнул по полупрозрачному силуэту. — Гранд-магистр всегда был себе на уме... А все слишком привыкли смотреть ему в рот.
Джинн пожал плечами.
— Кстати, как поживает ваш бывший падаван?
Призрак застыл.
— Мне это неизвестно, — мягко произнес Квай-Гон. — Мы не общались с момента моей смерти. Ну, вы понимаете, я был немножечко не в форме.
— Разумеется, — покивал юноша. — Так или иначе, мы отвлеклись. Скажите, мастер Джинн, — голос Скайуокера заледенел. — Почему бы мне не... развлечься? Отец, к примеру, будет только 'за', если узнает.
Квай-Гон опустил глаза, его лицо превратилось в непроницаемую маску. За все эти годы он так и не смог до конца смириться с тем, кем стал Энакин. Он должен был стать величайшим джедаем...
— Да неужели? — скептически хмыкнул Люк. — Это вы хотели, чтобы он стал джедаем. Вы, мастер Джинн. Вы выбросили своего падавана прочь, как игрушку, к которой потеряли интерес, ведь к вам в руки попала новая. И именно поэтому джедаи пали. И именно поэтому я вас не обвиняю — вы лишь продукт вашей порочной системы.
— А что насчет вашей? — вскинул подбородок уязвленный Джинн, морщась от болезненных воспоминаний.
— А я не говорю, что она идеальна, — развел руками Люк. — Идеал недостижим. Но я не отворачиваюсь от недостатков. И пытаюсь их искоренять.
— Не пытайся. Делай, — процитировал Джинн. Люк разочарованно поджал губы.
— Иногда, мастер Джинн, — золотые глаза на миг показали истинный возраст заключенного в молодом теле духа, — 'пытаться' — это все, что необходимо.
Молчание заполнило роскошную гостиную.
— Так вы не ответили на мой вопрос, мастер Джинн, — терпеливо повторил Люк. — Почему бы мне не открыть охоту? Сейчас, когда у меня есть власть и предлог? На что вы надеетесь?
— На ваш разум, Владыка, — Квай-Гон посмотрел Люку в лицо. — Не на милосердие или логику. Я полагаюсь на ваше безумие.
Люк сел прямо, постукивая пальцами по подлокотнику.
— Я верую, ибо существую... — прошептал парень, глядя сквозь призрака. Легкий взмах руки — и освещение погасло. Глаза Люка пылали в темноте, словно звезды. — Завтра будет объявлено о смерти Императора Палпатина. Похоронные обряды будут проводиться по обычаям Набу и Империи Ситхов. У вас есть месяц.
Джинн поклонился и исчез. Люк побрел в спальню, медленно стягивая с себя одежду.
— Посмотрим, что из этого выйдет.
Люк залез под одеяло, закрывая глаза. Неожиданно вспомнились Набу, Озерный край, Тид... Аша.
* * *
Девушка открыла глаза, не в силах заснуть.
Полежав немного, она перевернулась на бок, обнимая подушку. В голове крутились мысли, которые невозможно было разогнать.
— Госпожа? — тихий шепот телохранительницы достиг ушей.
— Все в порядке, Мира, — так же тихо ответила Аша. Дверь закрылась, спальня вновь погрузилась во мрак. Подумать было над чем. Объявление о смерти Императора погрузило Империю в шок. Вселенная замерла, не зная, чего ожидать. Смена правителя — это всегда перемены и неопределенность, возможности для тех, кто хочет ловить рыбу в мутной воде, а учитывая сложившуюся на настоящий момент политическую ситуацию... И ведь самых глупых или отчаянных не останавливает даже тот факт, что на троне сидят ситхи.
Аша недоуменно моргнула, даже не пытаясь понять этих безумцев. На что они надеются? На то, что Люцифер слишком молод и не имеет опыта в управлении? На фактор неожиданности? На слепую удачу? На помощь извне? На что?
