— Мы не примем всех, — сказал он Виктории, пробуя её оборону резкими выпадами тренировочного меча. Та отступала, пытаясь контратаковать, но так и не могла пробиться через его защиту. Маска на лице Адама зашипела, выпуская чистый кислород и он резко рванулся вперёд, подбивая её меч кончиком своего, делая шаг ближе, лицом к лицу с ней, и резко ткнул Викторию в грудь раскрытой ладонью, заставляя её пошатнуться и едва не упасть на спину.
— У нас не хватит ни ресурсов, ни времени на тренировку, — продолжил Адам, делая медленные, осторожные вдохи. Виктория тяжело дышала, положив руки на колени и согнувшись едва ли не вдвое.
— И... Что предлагаете... Шеф? — натужно проговорила она, надувая щёки и шевеля жабрами.
— Мы встретимся со всеми и отберём лучших. Остальные — могут присоединиться к ополчению города или страже деревень. Их судьба — их выбор, — Адам снял маску, отставляя в сторону меч и пожал плечами, — я не стану водить их за руку.
Стоящая рядом Блейк покачала головой.
— Жёстко.
Адам развернулся к ней и пожал плечами.
— Я знаю, что ты хотела бы по другому — но Блейк, скажи мне честно, есть ли у нас ресурсы и силы, чтобы финансировать десятки или сотни фавнов?
Она поморщилась и промолчала. Адам согласно кивнул головой.
— В будущем — может быть. Но не сейчас. Мы только начали, и я не настолько глуп, чтобы считать, что деньги семьи Адель или Вайсс, принадлежат нам. Это не так.
Блейк нахмурилась, отводя взгляд от фавнов, собравшихся посмотреть на тренировочный матч и подняла глаза на мягкие, пушистые облака, сквозь которые просвечивало солнце.
— Я знаю, — тихо признала она, — Но всё равно...
Он сделал шаг ближе и положил ей руку на плечо.
— Начнём с малого. Дай нам несколько лет...
Блейк обернулась к нему и удивлённо приподняла бровь.
— Когда ты стал оптимистом?
— В тот день, — задумчиво ответил ей Адам, — когда мне надоело думать о других альтернативах.
Она улыбнулась против воли, оглядела его с ног до головы, и пожала плечами.
— В таком случае, мне не остаётся никакого выбора, кроме как тебе поверить.
Адам тихо рассмеялся в ответ.
Несколько минут, проведённых в отдаче последних указаний Вереск и её отряду, в нескольких кратких разговорах с его членами, несколько брошенных фраз поддержки и поощрения и ещё один разговор с инструкторами из Атласа — на две трети, состоящий из армейского жаргона, "да сэр", "нет сэр" и "так точно, сэр", и они направились назад, оставляя за своими спинами отряд Вереск, разрушенные доки и рабочих, корпящих над их восстановлением. Они шли в комфортном, привычном молчании, плечом к плечу. Блейк шла, водя рукой из стороны в сторону с каждым шагом. Она задела его пальцем по запястью, будто бы случайно — сначала один раз, а затем и другой. Адам привычно перехватил её руку и Блейк довольно прищурилась, несильно толкнув его плечом. Он перевёл на неё взгляд, а затем нахмурился, явно собираясь что-то сказать.
— Что? — Блейк вопросительно поставила уши торчком. Он замешкался, подбирая нужные слова, но затем покачал головой.
— Позже. Я не хочу портить твой день.
Она прищурилась, размышляя и остановилась, потянув его за руку. Он встал перед ней. Блейк покачала головой.
— Нет, давай всё-же сейчас. Я не хочу, чтобы это висело надо мной, как гильотина.
Он нахмурился, проведя рукой по виску.
— Ты уверена?
Блейк раздражённо прижала левое ухо к волосам.
— Давай уже.
Несколько секунд он молчал, подбирая слова.
— Директор... Расследование того, как Синдер смогла убить Эмбер. Это... Эмбер закололи. Тонкое, конусообразное лезвие — толще рапиры, без режущей кромки.
Она на некоторое время замолкла, хмурясь и пытаясь понять, о чём он говорит. Затем тихо ахнула.
— Илия...
— Скорее всего, — подтвердил Адам, — они нашли трос на дне шахты лифта. Она и директор Лайонхард проникли в академию. Он отвлекал Озпина, Илия же...
— Проклятье... Проклятье, проклятье! — Блейк ударила в землю ногой, раскалывая асфальт на трещины и крепко зажмуривая глаза. Адам подошёл ближе и положил руки ей на плечи. Девушка сделала шаг вперёд, носом утыкаясь в его грудь и тихо бормоча:
— Я ведь надеялась, что найду её среди тех, кто ушёл от Синдер. Что может быть, встречу её среди тех из фавнов, кто хочет присоединиться к нам. Что... Что она начала думать, что сделала... Как она вообще?..
Блейк сделала глубокий, прерывистый вздох и прошептала:
— Невинная девушка. Она лежала в коме, Адам. В коме. Она никому не сделала зла. И Илия прикончила её, убила — просто потому, что так сказала ей Синдер. И из-за этого умер Ятсухаши и чуть не умер ты и... Она чудовище, Адам. Совсем не моя подруга. Маленькое, испорченное чудовище...
Он провёл рукой по её волосам, пытаясь подобрать хоть какие-то слова успокоения. Блейк не плакала — просто делала сердитые, резкие вздохи, жмуря глаза и не отнимая лица от его груди.
Адам знал, как вдохновлять бойцов, но Блейк не нужно было вдохновение. Он не мог сказать ей, что всё будет хорошо — это было бы ложью, явной и грубой. Он не решился утешить её тем, что Блейк всё ещё сможет вытащить Илию из рук Синдер. Может быть это было эгоизмом, но Адам знал, что не сможет доверять Илии, даже если та вернётся, посыпая голову пеплом и вымаливая прощение. Ей не было места среди его друзей и союзников.
Вместо этого он хмурил брови, пытаясь подобрать слова, пытаясь вспомнить, представить, как повели бы себя на его месте Янг или Руби, что могла бы сказать Коко или, может быть, рассудительный Тайянг. Но вместо этого, он выпалил, совершенно неожиданно и для себя, и для неё.
— Блейк, ты пойдёшь со мной на свидание?
Она замерла, судорожно дёрнув ушами. Замер и он, безуспешно пытаясь понять, зачем он это сказал. Они простояли так некоторое время, а потом, Блейк подняла на него глаза, полные удивлённого неверия. Адам моргнул, отводя взгляд и чувствуя, как покалывает щёки — покалывает не от мороза.
— Просто... — он замешкался, подбирая слова, — мы с тобой уже несколько лет вместе. И за всё это время мы ни разу никуда... И я подумал, может быть ты этого хотела?
Блейк моргнула, некоторое время просто смотря на него и не сдвигаясь с места. Затем вдруг улыбнулась, вставая на цыпочки и мягко поцеловала его в уголок губ.
— Конечно, — она провела рукавом по лицу и вновь подняла голову, явным усилием воли отгоняя от себя мрачные мысли, — конечно, я хотела бы, Адам! Куда мы пойдём?
Он улыбнулся в ответ, наблюдая за выражением лица Блейк — та ждала его ответа, наклонив уши вперёд и неосознанно прикусив кончик губы, словно и вовсе забыв о Илии и о том, что та сделала.
— У меня есть на примете один ресторан, — ответил её Адам, пряча свою улыбку.
* * *
Ресторан, который ему давным-давно порекомендовала Руби, не был помпезным, раздутым заведением, где каждый официант был разряжен как франт, где стоимость одного блюда была такова, что на те же деньги, он мог бы вооружить небольшой отряд. Сотрудник за приёмной стойкой не кривил губы, завидя двух фавнов. Дорогие машины не громоздились у входа, одним своим видом отпугивая посетителей. Нет, это было небольшое, тихое заведение, с широкими панельными окнами, выходящими на узкую улочку, с множеством растений в кадках, цветущих несмотря на позднюю осень за окном. Столики с уютными, мягкими сиденьями были отделены друг от друга перегородками из плотной бумаги. Каждая из них была разукрашена традиционным мистральским рисунком — фигуры людей и фавнов, выполненные чёрной тушью, города или природные пейзажи, выполненные с удивительной точностью и скрупулёзностью. В центре ресторана был установлен большой аквариум, в котором кружили толстые, ленивые рыбы — не для продажи или готовки. По дну, украшенному игрушечными обломками кораблей, ползали несколько крабов и один старый, побитый жизнью омар, с потрескавшимся панцирем и несоразмерно маленькой правой клешнёй.
Блейк полулежала на софе, расслабленно щуря глаза, наблюдая за плавающими рыбами и опираясь ему на грудь. Адам рассеяно перебирал её волосы пальцами одной руки. Другую Блейк сжимала в своей ладони — так она устроилась с самого начала, после того, как они сделали заказ и отказывалась сдвинуться даже на сантиметр.
— Только подумай, Адам, — тихо пробормотала она, — мы ни разу не были... Я ни разу не была...
Он взглянул на неё сверху вниз.
— Это было слегка запоздалым предложением, да?
Блейк тихо, едва слышно рассмеялась, а затем извернулась, пододвигаясь к нему поближе и успокаивающе проводя большим пальцем ему по ладони.
— Немножко. Совсем чуть-чуть...
Хмыкнув в ответ, Адам поправил прядь волос, упавшую Блейк на глаза.
— Жаль, что посреди Изумрудного леса не было кафе.
Блейк тихо захихикала.
— Мы могли бы прокрадываться в город! Только представь, несколько дней подготовки, обход стен через катакомбы. Затем нам бы пришлось красться через город, избегая камер и патрулей — только для того, чтобы часок посидеть тут!
— Хм, — Адам задумался, щуря глаза, а потом пожал плечами:
— Знаешь, пожалуй, оно бы того стоило.
— Два опасных террориста замечены в кафе! Осторожно, они держатся за руки!
Они оба тихо рассмеялись. Блейк щёлкнула его ухом по подбородку и мечтательно улыбнулась, глядя на плавающих в аквариуме рыб. Автоматическая кормушка, встроенная в крышу аквариума с едва заметным шорохом опорожнилась, вбрасывая в воду кусочки рыбьёго корма. Карпы лениво плавали в потоке еды, поглощая пищу с таким видом, будто бы именно они делали своим хозяевам одолжение. Крабы и одинокий омар отнеслись к кормёжке куда серьёзнее, сражаясь между собой за право ухватить кусочек.
Официантка вернулась с заказом — Блейк, верная своим вкусам, выбрала рыбное ассорти и тут же покинула его грудь, выпрямляясь, нависая над тарелкой и внимательно изучая каждый кусочек. Он же уделял внимание своему блюду — простому жаренному угрю. Таких в Мистрале называли пищей для бедняков — в весенние дни, множество угрей поднималось на нерест по рекам страны, готовясь к метанию икры. Под конец своего путешествия, рыбы были настолько утомлены, что их легко можно было ловить даже руками, чем и пользовались жители окрестных деревень. Адам был привычен к вкусу за годы скитаний по континенту и поэтому, ел с аппетитом, краем глаза посматривая на то, как Блейк разбирается со своей тарелкой. Она же бросала виноватые взгляды по сторонам, но не могла себя удержать, сметая кусочек за кусочком с видом фавна, голодавшего несколько недель. Не было ничего удивительного в том, что Блейк закончила свою порцию первой. Не было ничего удивительного и в том, что она тут же попыталась похитить часть угря из его тарелки, бросая в его сторону виноватый взгляд и бормоча что-то об одном, маленьком кусочке.
На город медленно опускалась ночь. Сначала потемнели облака, наливаясь серо-свинцовой тяжестью, становясь будто бы объемнее и тяжелее с каждой прошедшей минутой. Затем тени домов начали медленно сливаться с окружающим пространством, лишённые контраста солнечного света. Его вскоре заменили включившиеся фонари, ярко переливающиеся вывески магазинов и свет из множества окон соседних домов. По дороге изредка проходили прохожие, проносились машины, светом фар вычерчивая каждую трещинку на асфальте. Начал падать снег — толстые, слипшиеся друг с другом комья, отказывающиеся таять на земле, покрывающие асфальт и придорожные клумбы белой плёнкой.
Адам смотрел в окно, наблюдая за ночным городом. Блейк сидела рядом с ним, положив голову ему на плечо и тихо, мягко напевая песню, известную одной лишь ей.
* * *
— Стиль Соколиного Удара! — Выкрикнула Сиф, вскинув в воздух кулак. Привалившийся к дереву Тайянг вскинул бровь:
— Побольше специфики, дорогая. Я знаю как минимум два стиля с таким названием.
Янг, наблюдавшая за ней, сидя на поваленном дереве, хихикнула. Сиф зашипела, недовольно оправляя свои волосы. Затем сделала шаг, подходя к дереву, у которого стоял Тайянг и занося руку вперёд — не сжатый кулак, а ладонь с растопыренными пальцами. Сиф резко выбросила её вперёд. Пальцы девушки, на миг окутавшиеся синим светом, вонзились в дерево словно во влажный картон, глубоко уходя в самый ствол. Сиф потянула руку назад, вырывая кусок древесины вместе с несколькими щепками, отколовшимися от ствола.
— А, — Тайянг понимающе кивнул, — этот Соколиный Удар.
Янг присвистнула, переводя взгляд с руки Сиф на древесный ствол, в котором красовалась внушительных размеров дыра.
— Научишь?
— Я бы рада, — Сиф моргнула, а затем махнула рукой, выбрасывая щепки прочь, — но это не так просто как кажется. Манипуляции аурой, понимаешь о чём я?
— А, — произнесла Янг точно тем же тоном, что и Тайянг и поморщилась, — у меня с этим не слишком хорошо.
— Все там были, подруга, — утешила её Сиф, — на самом деле, тут не так важен общий навык, сколько упёртость. Ну, почти так же как у твоего друга — Тауруса. Стиль йайдо, выглядит круто, сражаться с таким проблемно, но вот в чём дело — хочешь освоить его нормально? Каждый раз долби серии приёмов до тех пор, пока не начнёшь повторять их во сне и это только для начала.
— То есть, — Янг хрустнула костяшками, поправляя рукава своего коричневого пальто, — ты думаешь, что у меня получится?
— У меня получилось, — Сиф разминала руки, сначала сгибая и разгибая один палец, затем другой и так от большого, до мизинца, — хотя я тоже, заметь, не академик или Шни какая-нибудь.
Янг поморщилась в ответ на её слова. Сиф виновато моргнула.
— Пардон, я совсем забыла. Ну в общем, у меня была целая туча свободного времени и ещё больше упрямства.
Тайянг тихо хмыкнул, косясь на Янг. Та вопросительно посмотрела на него, но он покачал головой.
— Ла-адно, — Янг развернулась к Сиф и скрестила руки на груди, — и как ты тренировалась?
— О, — Сиф махнула рукой, — да это совсем просто. Берешь подходящую деревяшку, выпрямляешь ладонь так, чтобы пальцы её касались. Затем, ставишь костяшки пальцев другой руки на ладонь правой и пытаешься выпрямить пальцы второй руки так, чтобы они ударили в дерево. И так раз-за-разом, пока не надоест. А потом ещё столько же, или раза в два больше.
Янг замолкла, моргая глазами. Затем сощурилась, слыша тихий смех Тайянга.
— Ты серьёзно?!
Сиф фыркнула, задирая нос:
— Милочка, а ты что думала? Что освоишь такое за пару дней и побежишь драть задницы негодяям?
