Люцифер был назван Наследником в возрасте шести лет. Всего лишь спустя полгода с момента нахождения. Уже это подозрительно. Почему ребенок? Почему не его отец? Взрослый. Квалифицированный. Имеющий репутацию и власть. Однако... Он военный. Не политик. Это Аша видела четко и ясно. Он сможет защитить, но не сможет вести в будущее.
Девушка вздохнула, плотнее прижимая к себе подушку, продолжая лениво размышлять.
Обстоятельства смерти Палпатина туманны и неопределенны. Сообщили самый минимум, например, траур будет выдерживаться по обычаям Набу. Месяц слез и памяти, всё как принято. И если Люцифер будет придерживаться всех положенных традиций и ритуалов...
Это будет интересно.
* * *
— Приветствую вас, мастер Джинн, — сидящий на полу Оби-Ван слегка улыбнулся в усы.
— Здравствуй, падаван, — тихо произнес Квай-Гон, подходя ближе. Призрак нахмурился, рассматривая своего бывшего ученика.
— Вы так на меня смотрите, мастер...
— Как? — Джинн обошел так и не шевельнувшегося мужчину по кругу.
— Словно видите в первый раз.
— К своему стыду, — медленно начал Джинн, садясь на колени напротив Кеноби, — вынужден признать, что это именно так.
— Неужели вы меня увидели? Мастер? — Оби-Ван раскрыл глаза, заставив призрака потрясенно податься назад. — Наконец-то!
— Лучше поздно, чем никогда, падаван, — прошептал Джинн, осторожно протягивая руку и касаясь лица собеседника. — Сила, Оби-Ван... — потрясенно ахнул призрак. — Ты выглядишь...
— Ошеломительно? — надменно изогнул бровь мужчина, и Джинн рассмеялся.
— Всё также саркастичен.
— Не я такой, жизнь такая.
— Разумеется, — кивнул Квай-Гон, усмехнувшись, продолжая осмотр, чувствуя легкий стыд и огромное сожаление. Его бывший падаван был прав: впервые за все годы общения мастер Джинн увидел Оби-Вана Кеноби.
Как он мог это пропустить? Джинн задал себе вопрос, гадая, был ли его падаван таким всегда или это изменение, пришедшее с годами и испытаниями? Он не мог вспомнить. Позор, но он действительно не мог вспомнить. Квай-Гон помнил мягкий теплый свет Фимора, своего первого падавана. Он помнил, как сиял в Силе Ксанатос перед падением, как этот свет сменился гнилью и разрушением Темной стороны, воняющей безумием. Он помнил блеск Оби-Вана, но...
Он не помнил достаточно четко, чтобы сравнить.
Кеноби понимающе улыбнулся, наблюдая, как сидящий напротив призрак опустил глаза.
— Я мечтал об этом годами, — непринужденно произнес магистр. — Годами, мастер.
— А мне пришлось умереть, чтобы увидеть, — горько вздохнул Джинн. — Великая Сила... Прости меня, падаван. Я был слеп и ограничен. Люцифер действительно прав. Я — лишь продукт системы.
Серебряные, с голубоватым оттенком глаза Кеноби, сверкающие, словно отполированный металл, сощурились.
— Рассказывайте, мастер, — голос мужчины был мягким, но призрак повиновался, словно вновь стоял перед Советом Ордена.
— Палпатин мертв.
— Я знаю, — кивнул Кеноби.
— Разумеется, — пробормотал Джинн. — Траур будет выдерживаться по обычаям Набу и Империи Ситхов.
— Хм... — протянул магистр, сосредотачиваясь. — Как... щедро. Это искушение.
— То есть?
— Мастер, — Кеноби наклонил голову, глаза мужчины светились в полумраке комнаты. — Подробности, пожалуйста.
Призрак вздохнул, подчиняясь.
Через час, после того, как Кеноби вытащил из своего бывшего мастера даже самые незначительные подробности, мужчина встал, решив заварить себе чай. Призрак неторопливо прошел за ним в кухню, наблюдая за привычным ритуалом.
— Оби-Ван...
— Да, мастер? — отозвался магистр, созерцая, как распускаются в стеклянном заварнике связанные в причудливый цветок чайные листья.
— Ты уверен?
— Да, — в голосе джедая звучала дюрастиловая уверенность в принятом решении. — Это мой шанс. Это наш шанс. Великая Сила проявила милость, и я не могу упустить этот момент. Все мои видения кричат об этом.
— Видения, — неодобрительно пробормотал Джинн. Кеноби бросил на него грустный взгляд.
— Да, мастер, — холодно произнес мужчина. — Видения. На которые вы никогда не обращали внимания. Хотя перед вашими глазами был прекрасный пример — Йода. Но меня вы никогда не слушали и не слышали. И никогда не желали слышать. Не так ли? Ведь Йода — это Йода, а я... Так. Всего лишь ваш падаван. Не ваш идеальный Ксанатос.
Джинн вскинулся, но тут же обмяк под твердым и равнодушным серебряным взглядом.
— Ты стал жесток, мой падаван.
— Нет, мастер. Я просто перестал молчать и делать вид, что все в порядке, — улыбнулся Кеноби. — Вы всегда хотели честности. Вы ее требовали. Вы ее получили. Какие претензии?
Джинн нахмурился, но промолчал. Оби-Ван налил чай, сел, положив ногу на ногу, вдохнул ароматный пар... На губах мужчины заиграла легкая улыбка.
— Я знаю, что делаю, — нарушил тяжелую тишину Кеноби. — Вижу, что необходимо сделать. Единственное, о чем я жалею — что был слишком слеп, нерешителен и покорен. Слишком... лицемерен. Как все остальные.
— Падаван! — прорычал Джинн. Оби-Ван лениво махнул рукой.
— Владыка Люцифер воистину мудр... — продолжил джедай. — Не думаю, что он вырос бы таким под руководством того, прежнего меня. И Йоды. У Силы действительно лопнуло терпение, раз и гранд-магистр, и Сидиус погибли... Палпатин был той еще тварью, но одного у него не отнять, — он повел рукой — чайник завис в воздухе, наполняя чашку еще одной порцией прекрасного напитка. — Он был умён. У галактики появился шанс. Только потому, что у ситха оказалось больше мозгов и твердости духа, чтобы принять правильное решение. И я... Увы, я рад, что они оба погибли. Что Йода погиб. Окончательно.
— Падаван!
— Что — падаван? — поднял бровь Кеноби. — Что? Снова двойные стандарты, мастер? Так я напомню вам ваши же слова: 'Это воля Силы'. И я рад, что она проявилась таким образом. И я рад, что Люцифер выдерживает траур по обычаям Империи Ситхов! И Набу.
— Почему?
— Почему? И вы еще спрашиваете! — усмехнулся мужчина. — А подумать? Подумайте. Люцифер дал мне месяц. И я им воспользуюсь.
* * *
Люк отодвинул резную деревянную шкатулку. На столе лежал лист прекрасной плотной бумаги из растительных волокон — редкость в мирах Ядра и Среднего кольца. Здесь распространен флимпси, пластик, датапады... Он погладил кончиками пальцев лист — явно ручная работа, очень качественная и дорогая. Белая, плотная основа, вплетенные крошечные засушенные цветки — черные, с серебряными краями. Серебряный обрез.
Послание написано каллиграфическим почерком, слог изысканный, соответствующий самым жестким канонам и требованиям.
— Вызовите капитана Райфа и капитана Вейра.
— Слушаюсь, Владыка.
Это будет... Будет.
Люк прикрыл глаза, ощущая надвигающееся изменение, которое перевернет галактику.
Глава 55. Время собирать камни.
Люк стоял посреди тронного зала, подняв лицо к потолку, на котором были выложены адельганскими кристаллами созвездия, которые можно увидеть над Корускантом. Тысячи мягко сияющих камней, тысячи звезд... Тени застыли по периметру безмолвными статуями, Сила мягко плескалась в огромном помещении. Парень молчал, стоя с закрытыми глазами, чувствуя биение жизни вокруг него.
Императорский дворец не спал, готовясь к еще одному дню.
Месяц траура. Дни медленно тянулись, один за другим, и Люк чувствовал, как каждая прошедшая секунда меняет его, одновременно изменяя галактику.
На Коррибане, в Долине Лордов, достраивалась гробница Палпатина. Усеченная пирамида, со всеми положенными атрибутами гробницы великого ситха: огромный зал с фресками и барельефами, отражающими жизненный путь Шива Палпатина, Дарта Сидиуса; изваяния, запечатлевшие некоторые моменты, погребальная камера с роскошным кенотафом... К сожалению, в гробнице не будет тела Сидиуса, оно исчезло, разорванное Штормом на молекулы, однако поисковым командам удалось найти несколько фрагментов 'Победоносного'. Маленьких, но и это было неимоверной удачей.
В кенотаф положат именно их — как память. Хоть что-то, за неимением праха. Костер был зажжен, но на нем сгорели некоторые личные вещи Палпатина, этот пепел поместили в урну. Не будет обрядов, привязывающих дух Сидиуса к гробнице, как принято по обычаям ситхов, однако совсем пустой она не останется. Кроме урны, кенотаф сохранит в себе голокрон — один из нескольких, записанных Палпатином. Там не будет полного отпечатка его личности, но все же...
А пока заканчивают отделку, Корускант прощается с Императором.
Похоронные церемонии Набу и Империи Ситхов времен Рагноса сплелись в причудливом симбиозе. Прощальная общественная церемония. Церемониальные убийства. Прощание с семьей. Дни поминовения. Дни принесения жертв. Поклонение Тьме. Поминальный ужин.
Люк с Вейдером выполняли все положенные ритуалы, Лея — не все, Наберрие, прилетевшие на Корускант полным составом, участвовали только в светских церемониях. Наследника, медленно превращающегося в Императора, все это не слишком волновало.
Последняя вспышка неконтролируемого безумия после физической гибели Сидиуса оставила Люка сперва опустошенным, а потом — странно цельным. Словно головоломка, в виде которой он представлял свой разум, вновь развалилась на части, а затем сложилась самым естественным и правильным образом.
Он ощущал себя тем, кем должен быть.
Гибель Палпатина, такая непредвиденная, внезапная и ужасающая, запустила процесс перестройки личности, который, скорее всего, должен был пройти гораздо легче и занять больше времени. Годы спрессовались в месяц, и Люк, каждый день читающий Кодекс, чувствовал, как рвутся его цепи.
Как ни крути, но дед был его единственным стопором. Старый ситх был тем, кого Люк уважал и боялся настолько, чтобы выполнять любые его приказы. Об этом практически никто не знал, даже Вейдеру было известно не всё, но Сидиус не манкировал своими обязанностями Учителя. Да, Акаади являлся Мастером Люка, но именно Палпатин наводил окончательный лоск на таланты парня. И действовал он зачастую крайне негуманными методами, которые заставляли врачей Люка блевать от ужаса.
И теперь, выполняя ритуал 'Поклонения Силе', бестрепетной рукой расчленяя заживо жертв — заранее тщательно отобранных, — Люк обдумывал происходящие с ним изменения.
Первую гибель Сидиуса было тяжело пережить. Но он это сделал, и период между нею и окончательной смертью ситха помог Скайуокеру примириться с потерей. Он был потрясен, но и только, впрочем, ничто не мешало выплеснуть свое негодование на истинного виновника происшедшего. И расплачиваться Хетрир будет долго. Теперь у Люка есть и время, и терпение.
И власть.
И эту власть вскоре придется применить, когда настанет день встречи с Кеноби.
Люк помнил свое первое противостояние с магистром. Он был зол на джедая, он был в ярости, он мечтал его убить... Люк не жалел ни об одном слове, сказанном во время их встреч. Все это было правдой. С определенной точки зрения. А правда — это совсем не истина. Совершенно. Правда у каждого своя, и то, что для одного — благо, для другого абсолютно неприемлемо.
Иногда Люк вспоминал смутные видения — знания о той, другой жизни, которая у него могла быть, сравнивал с этой, которая стала возможна благодаря его усилиям... Он ни о чем не жалел. А еще парень понимал, что у Силы свои понятия о справедливости и прочих абстрактных вещах, которыми так любят забивать себе голову люди.
Идеалы и утопии, плохо стыкующиеся с реальностью.
Прошло уже двадцать дней с момента объявления начала траура, и если честно, то состояние у Люка было странное. С одной стороны, он физически устал. Целый день на ногах, постоянно какие-то мероприятия, на которых он обязан присутствовать, ночью — ритуалы ситхов, за проведением которых бдительно следил Акаади. Джинн на глаза не показывался, приглядывая за Леей и Наберрие.
С другой стороны, энергии было море. Ритуалы действовали словно ударные дозы адреналина, по утрам даже руки тряслись, как у запойного алкоголика, приходилось спускать пар в специальных тренировочных залах. Экранированных. Партнерами по спаррингам служили Тени, некоторые инквизиторы и штурм-коммандос. А также Мол.
Забрак выглядел подавленным и озлобленным. Его кумир, тот, кто заменил ему отца, погиб, и Мол ничего не мог поделать. Даже мстить было некому: Палпатин забрал своих убийц с собой на тот свет.
Задание Мол выполнил успешно, но отчет он давал уже Люку.
Шок от гибели Мастера был сильным, но все равно ситх поначалу был твердо уверен, что это не конец. Сидиус вернется. Его Мастер был величайшим среди них, он воскресил самого Мола! Он вернется. Сильнее, чем прежде... Увы, оказалось, что и величайшие могут пасть на поле боя, и это будет окончательно.
И теперь забрак участвовал в поминальных ритуалах, благодарный за возможность отдать последнюю дань уважения самому близкому для него существу.
* * *
Оби-Ван открыл глаза, поднимаясь с колен одним плавным движением. Руки расправили тунику, Сила плавно закружилась вокруг него, словно медленные ленивые волны океана в штиль. Мужчина скользнул взглядом по своему отражению в блестящей поверхности шкафчика, поправил пояс-оби и ремень с прикрепленным к нему сейбером. Пальцы уверенно пробежали по рукояти, машинально проверяя, все ли в порядке.
Камни, спрятанные внутри, запели в унисон, реагируя на импульс Силы владельца, заставив Кеноби слегка улыбнуться.
Автопилот запищал, сигнализируя о выходе из гипера. Мужчина сел в кресло, поправил ремни, руки уверенно взялись за штурвал. Шаттл тряхнуло, когда он вышел в обычный космос. Все как рассчитано. Практически орбита Корусканта... Кеноби бросил взгляд на приборы, огляделся, Сила плеснула в стороны.
Столицу окружили разрушители, висящие на высокой орбите образуя гигантскую сеть. Беспрецедентные меры безопасности: на Корусканте присутствовали не только члены императорской семьи, но и все гранд-адмиралы, множество высших офицеров, моффы и гранд-моффы, представители галактической элиты...
Империя прощалась со старым Императором и готовилась приветствовать нового.
Шаттл Кеноби завис на месте, буквально через пару минут появился эскорт: эскадрилья тяжелых истребителей, выкрашенных в черный цвет с золотыми вставками. На крыльях ярко сияло схематичное изображение затмения.
Кеноби прищурился, отослал запрашиваемые коды, получил ответ... Шаттл взяли в 'коробку', и вся группа уверенно понеслась вниз, на планету.
Шаттл с эскортом проскочили над полосами нескончаемого движения, влетев в придворцовую зону. Сразу стало тихо и пустынно. Над громадной пирамидой и окружающими ее строениями изредка проносились истребители 'Меча Императора', патрулирующие пространство. Больше никого не было. Кеноби бросил короткий взгляд на разлетевшееся в стороны сопровождение и аккуратно приземлился.
Опустился трап. Великий магистр возрожденного Ордена джедаев ступил на пропитанную Тьмой поверхность. Стоящая в отдалении высокая красивая блондинка в строгом траурном платье сделала изящный реверанс.
