— Первый блок, — Гварза выдержал секундную паузу. — Открыть коридоры оттока. Убрать блокировки. Концентраторы — на верхние диски. Выполнять!
Гедимин видел, как наяву, серебристый коридор, перегороженный блестящими синими плитами. Барьеры, прикрывающие их, поднимались, защитные поля отключались, обсидиановые линзы сдвигались под углом вверх, — всё излучение, прошедшее коридор, должно было сконцентрироваться на самом верхнем кольце накопителя.
— Первый блок готов, — доложил оператор.
— Второй блок готов, — отозвался другой.
Гварза выждал три секунды и притронулся к пульту. Никаких красных кнопок там не было — обычные рабочие комбинации, никакой показухи.
— Первый блок, отключение внутренних экранов. Второй блок... — говорил Кенен по-прежнему негромко и размеренно, и Гедимин порадовался его выдержке — сам он давно сжал пальцы в кулаки и чувствовал, как жар ползёт по коже. На мониторе множество мелких чисел мигнуло, и рядом зажглась одно — блокировки внутри альнкита были сняты, и датчик зафиксировал суммарное излучение. Оставив в покое накопительные сборки, Гедимин перевёл взгляд на этот показатель. За ним следил и Гварза.
Ждать было тяжело — хотя речь шла о минутах, не о десятках часов. Где-то наверху светились ирренциевые твэлы — Гедимин почти видел этот холодный белесо-зелёный свет, бликующий на тёмно-синей выстилке. Управляющие стержни оставались на местах, и реакция не начиналась — излучение плескалось в "сосуде", не вскипая и не перехлёстывая через край. "Семь тысяч девятьсот. Ровное число, как по заказу. Ну, хоть не восемь..."
— Первый блок, альнкит спокоен, — подал голос один из операторов. — Запрос разрешения на предпуск.
Гварза приподнял ладонь над нерабочим краем пульта, с громким щелчком сведя пальцы.
— Второй блок, альнкит спокоен, — доложил другой оператор.
— Первый блок, второй блок, полная готовность, — Гварза положил обе ладони на край пульта и сделал секундную паузу. — Пять секунд до предпуска. Отсчёт!
Это были горящие цифры, медленно сменяющие друг друга, — звуковой отсчёт слышали только сарматы у щита, и Гедимин не был уверен, что он идёт на языке "макак". "Qen," — отсчитывал он сам, глядя на мониторы. "Qu... ter... du... un..."
— Пуск, — отрывисто бросил Гварза, тронув пару рычажков.
Ничего зрелищного не произошло, да и ждать было нечего, — всего-то поднялись последние барьеры между активной зоной альнкита и оттоковыми коридорами. Даже омикрон-датчики снаружи ничего не почувствовали — реакторный накопитель мог собирать энергию часами, прежде чем выдать хоть какое-то излучение вовне. Но все, кто был у щита управления, шумно выдохнули и зашевелились.
— Гладко сработано, мистер Гварза, — сказал один из чужаков, подходя к мониторам. — Всё-таки ваш народ очень хорош в общении с механизмами. Не к чему придраться, не так ли, мистер Ларош?
— Я бы не спешил с выводами, — сдержанно ответил тот. — Но начало, безусловно, достойное. С вашего разрешения, мистер Гварза...
Он указал на закрытый шлюз. Кенен Гварза кивнул, и один из операторов опустил рычажок сбоку от пульта.
— Да, можете быть свободны. До шести вечера тут не будет ничего интересного.
— Держите нас в курсе, — ответил Ларош — Гедимин уже начал узнавать его по голосу. — Мистер Марци, мистер Маккензи, вы проводите нас под купол?
Гедимин отодвинулся, пропуская экзоскелетчиков. Вышли почти все — остались только операторы и он сам.
Его хватились довольно быстро — не успел закрыться гермолюк, как в отсек управления заглянул Маккензи.
— Джед, а ты где застрял? Просидишь тут до четырёх ночи? Вылезай, тебя отвезут в "Налвэн". Нечего тут болтаться!
Гедимин недовольно сощурился.
— Я пойду под купол, — буркнул он, неохотно отвернувшись от мониторов. Там ничего интересного пока не было — выстилка активной зоны копила энергию, излучение наружу не просачивалось — но Гедимину не хотелось отводить взгляд от показателей, как будто он мог пропустить нечто важное. "Под куполом тоже есть, на что посмотреть. Пустят — уйду, нет — останусь."
— Джед, ты в себе? — сердито зашипел Маккензи, оглядываясь на открытый шлюз. Оттуда доносились негромкие голоса — чужаки что-то обсуждали и пока не заметили, что их держат в камере чересчур долго.
— Тут "Вестингауз"! Не хватало ещё, чтобы ты к ним полез. Давай, собирайся и езжай домой.
— Пусть сидит, — отозвался Гварза, не отворачиваясь от мониторов. — Он не мешает. А вот ты — очень.
Маккензи проворно отступил назад, под защиту гермоворот. Гедимин удивлённо мигнул.
— Хорошо, Кенен. Тебе виднее, — Маккензи натянуто улыбнулся и шагнул к экзоскелетчикам. Тяжёлые створки начали смыкаться, ещё несколько секунд — и шлюз закрылся, а голоса чужаков смолкли. Гедимин развернулся к мониторам, но сосредоточился на них не сразу — пару мгновений он удивлённо разглядывал Гварзу.
— Садись, — по небрежному тычку в боковой пульт две пластины брони на стене откинулись, образуя подобие сидения. — Двадцать часов — это долго.
Гедимин осторожно сел. Пластины заскрипели под его весом, но выдержали. Смотреть на мониторы стало чуть менее удобно — впрочем, то, что он хотел видеть, находилось в верхней части, над головами филков и чуть сбоку от рослого Гварзы.
— Спасибо, — запоздало пробормотал он. Гварза еле слышно хмыкнул.
— Надоест — знаешь, как выйти.
Вскоре в герметичном отсеке стало так тихо, что Гедимин расслышал, как шумит сам щит управления, как посвистывает вентиляция, и как дыхание проходит сквозь фильтры респираторов. Перед глазами ярко, как вживую, стояли ряды ячеек-молекул, свёрнутых в спирали и покрытых отростками. Он видел, как накопитель запасает омикрон-кванты, и спираль меняет форму, расширяясь и поджимая под себя "ветки", — пока не раздуется в шар, и ячейка не переполнится. "Всё-таки не хватает управляющих пульсаций," — думал он. "Процесс бы сильно ускорился."
— Установка заработала, — сказал Гварза, не оборачиваясь. — Месяц на испытания, потом — посмотрим.
Гедимин мигнул. Несколько секунд он смотрел на Кенена, борясь с желанием обнять его. "Запустили! Ну, хоть кто-то в этом городе..."
— "Сигму" убрали? — спросил он и сам смутился от нелепости вопроса — при сохранившемся эффекте установка навряд ли проработала бы хоть секунду.
— Убрали, — ответил Гварза. — Научного объяснения, как я понимаю, нет?
Гедимин уставился в пол.
— С ирренцием вообще мало объяснений, — проворчал он, отгоняя шквал воспоминаний. — Спроси у радиофагов. Может, они знают.
Гварза ничего не ответил. В наступившей тишине кто-то еле слышно вздохнул — возможно, он, но Гедимин не видел его лица. "Установка работает," — повторил он про себя. "Это главное. Но всё было бы проще без дурацких секретов. Хоть сам ищи портал на эту их Равнину..."
24 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Луч! — короткая реплика оператора после долгой тишины показалась Гедимину пронзительным криком. На мониторе зажглись и быстро замелькали цифры — верхнее кольцо мачтовой сборки, зарядившееся до отказа, начинало отдавать энергию выше, на передатчик. С каждой секундой интенсивность излучения возрастала, и цифры мелькали всё быстрее.
— Убрать блокировки! — отрывисто скомандовал Кенен Гварза. — Концентраторы к работе!
Гедимин почти видел, как столб зелёного света поднимается по серебристому каналу внутри энергомачты, — оттуда даже откачали воздух, чтобы снизить рассеяние до нуля; как мощный луч — десятки кьюгенов в секунду! — упирается в кристалл-передатчик, и тот стремительно темнеет. Воронка защитного поля и батареи обсидиановых линз перехватят каждый испущенный им квант; вся энергия пойдёт на подпитку исходящего луча. И если концентратор отклонит его чуть в сторону...
Гедимин мысленно обругал себя и, на секунду прикрыв уставшие глаза, снова взглянул на монитор.
— Луч!
Реплики двух операторов слились в одну, будто они несколько часов репетировали. Гварза тронул пальцем одинокую клавишу.
— Стоунфилд, принимайте.
Другой участок монитора зажёгся и покрылся зелёными значками. Интенсивность росла стремительно — малоёмкий кристалл быстро заряжался и так же быстро всё отдавал. Если бы Гедимин был наверху, он увидел бы в небе две протяжённые вспышки — длинные световые нити, соединившие "Лоривег" с районной подстанцией в Стоунфилде.
— Есть приём, — сказал один из операторов, глядя на маленький зажёгшийся экран. — Ноль девятьсот девяносто два на входе!
Гедимин покосился на исходящий показатель. "Три тысячных на рассеивание. Допустимо..."
— Издержки слабого луча, — недовольно пробормотал Гварза. — Поднять экраны!
Цифры на большом мониторе погасли мгновенно; маленький горел ещё почти секунду, но значки больше не мелькали — луч, отправленный из "Лоривега", был принят и поглощён.
— Первый блок, включить блокировки, — скомандовал Гварза, когда связь со Стоунфилдом отключилась. — Второй блок...
Чужаки, молча наблюдавшие за действиями сарматов, зашевелились, один из них подошёл к Гварзе. Гедимин поднялся на ноги, повёл плечами, разминая затёкшие мышцы. Хотелось высоко поднять руки и потянуться, возможно, даже повисеть на перекладине, растягивая спину и суставы. "Пятый час ночи," — он мельком взглянул на часы и запоздало удивился: "А "макаки" пришли. Выспались за день?"
— Будем надеяться, что завтрашний предзапуск в "Сатханге" пройдёт так же гладко, — сказал один из чужаков. — Мы ознакомимся с отчётом... А вам следует хорошо отдохнуть, мистер Гварза. Равно как и вашей команде.
"Филки не сменялись," — Гедимин с удивлением посмотрел на операторов. "Отработали двадцать часов. Мне казалось, они слабее."
Он вспомнил Амоса, дежурившего без сменщика и засыпавшего за пультом, и недовольно сощурился. "Не надо так. Ладно, сегодня испытания, и реакторы заглушены. Но вообще — не надо."
— Джед! — укоризненно прошептал Маккензи, подталкивая сармата к выходу. — Ты что, тут жить собрался?
Гедимин в последний раз посмотрел на мониторы. Накопители, отрезанные друг от друга, ещё немного "фонили", отдавая лишнюю энергию, но о десятках кьюгенов речь уже не шла.
— Сто кьюгенов, — услышал он сдержанные пояснения Кенена Гварзы. — Сто и семнадцать тысячных, — блокировка потока тоже требует времени. Ноль тридцать шесть на рассеяние...
— Три тысячных в секунду — в пределах нормы, — отозвался один из чужаков. — Чуть выше среднего, но в пределах. Надо бы свериться с отчётами по радиационной обстановке...
Экзоскелетчики направились к выходу. Вслед за ними пошёл Маккензи, напоследок исподтишка показав Гедимину кулак. Сармат только поморщился.
— Первая энергия "Лоривега", — вполголоса сказал Гварза, глядя, как операторы идут к шлюзовой камере. Было заметно, что и у них затекли ноги, но для филков держались они неплохо, — Гедимин-то опасался, что придётся нести их на руках. Гварза перехватил его взгляд и слабо усмехнулся.
— Волновался? Зря. Это ещё не запуск.
Гедимин усмехнулся в ответ.
— Тяжело, когда не сам за пультом. "Сатхангу" тоже ты запускаешь?
Гварза едва заметно поморщился.
— Айзека нет...
— Я могу подменить, — предложил Гедимин, не сдержавшись. — Протокол я знаю.
Гварза усмехнулся чуть громче — шлюзовая камера уже закрывалась за первой партией "гостей", и подслушивать его было некому.
— Это лишнее, Кет. Но если хочешь посидеть в отсеке ещё часов двадцать — приходи.
Он ткнул в кнопку на стене, и закрывшиеся было гермоворота снова начали открываться.
— Тут нужны операторы. Смены набраны, но опыта никакого. Посмотрим, — может, переведу тебя на "Лоривег" или "Сатхангу". Айзек говорит, работа для тебя привычная...
Гедимин растерянно мигнул.
— Я же неизвестно кто, — напомнил он. — Диверсант макак... и учился неизвестно где.
— Я не называл тебя диверсантом, — сдержанно напомнил Гварза. — Но идея, и правда, так себе. Ладно, иди, — тебя Маккензи уже заждался.
"Похоже, зря я открыл рот," — запоздало понял Гедимин, выходя вслед за ним из отсека. "А с другой стороны — ну, прогнали бы меня со станции на день позже..."
01 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин протянул руку к двери, но, приглядевшись, остановился в недоумении — привычной таблички не было. "Ошибся?" — он повертел головой и облегчённо хмыкнул. "Да, ошибся. Вот она, правее."
"Лаборатория геологической разведки" — перечитал он, прежде чем осторожно сдвинуть хлипкую створку. "Что-то не то. Определённо, раньше она была там, слева..."
Его встретило тревожное дребезжание под потолком — сигнализация отреагировала на вторжение.
— А вот и он, — кисло проговорил филк в радиозащитном костюме, выглядывая из-за стола. — А чего не в полдень? Смена с шести, если ты не забыл...
Гедимин привычно пропустил бурчание Амина мимо ушей, окинул любопытным взглядом стол (кроме анализатора, "геологу" привезли дистанционный манипулятор), удивлённо посмотрел на второго филка в радиозащитном комбинезоне и на плотный купол за его спиной и уставился на новые значки на груди Амина. "Геолог? Начальник лаборатории?" — Гедимин изумлённо мигнул. "Ладно — начальник, но с чего он вдруг геолог?!"
— Скачивай, — буркнул Амин, подтолкнув к углу стола кювету с миниатюрным съёмным диском.
— Ты теперь командир? — Гедимин кивнул на филка-лаборанта, привычным движением вставляя диск и прислушиваясь к попискиванию передатчика. — Давно стал геологом?
— Курсы, — угрюмо ответил Амин. — Мне, как начальнику, положено. А он — стажёр. Доучится — уедет в "Вайтрок".
Гедимин мигнул.
— Будет вторая лаборатория?
— Четыре, — поправил его филк, на глазах раздуваясь от важности — он даже как будто стал выше ростом и шире в плечах. — Мы подняли добычу на пять процентов. Теперь тут настоящая лаборатория. А будет — четыре.
— Пять процентов? — Гедимин одобрительно усмехнулся. — Хорошо. Значит, в цех ты больше не ходишь?
— Я — главный геолог, — Амин неприязненно сощурился и быстро придвинул к себе кювету с уже ненужным диском. — И на очень хорошем счету.
Он выразительно посмотрел на Гедимина.
— Образцы где? — спросил тот, разглядывая новые точки на карте. Разведка, и правда, пошла рудникам на пользу — шахты углубились вдоль вертикальных пластов, вырубая сингит с минимумом пустой породы и лишних взрывов, продвижение по горизонтали замедлилось, но добыча сразу выросла. "Было бы хорошо," — думал Гедимин, глядя на схему с неясной тревогой, — "если бы они дошли до конца. Извлекли всё рудное тело. Эти жилы, — они растут вглубь..."
— Образцы — в экранированном отсеке, — отозвался Амин. — Вход через левую дверь. Закрыть за собой не забудь!
"Осторожные филки," — беззвучно ухмыльнулся Гедимин, заходя в "экранированный отсек" — кусок лаборатории, отделённый защитным полем от стола, где сидели "геологи". "Но лучше так, чем, как я, с лучевыми ожогами. Техника безопасности..."
Шкаф для образцов оставили тот же, с той же многоступенчатой системой защитных сфер. В углу Гедимин заметил заэкранированную камеру — филки определённо за ним наблюдали. Проверив десяток образцов, сармат довольно хмыкнул, закрыл шкаф и выбрался в коридор. Там его уже ждали.
