— И поэтому вы затаились у зоны перехода?
— Уж простите, — хмыкнул телепат, — но, если бы я сунулся на "Вавилон-5" без приглашения, боюсь, коммандер Иванова просто бы сбила мой корабль, потом списав всё на техническую неисправность системы защиты станции. Не знаю, как вы, но я ещё хочу пожить на этом свете.
— Мистер Бестер, не знаю, в курсе ли вы, но "Вавилон-5" разорвал все связи с Землёй, что автоматически означает аналогичное и для Корпуса-пси. Я не обязан быть с вами вежливым. И, раз уж вы находитесь на прицеле моих орудий, назовите мне хотя бы одну причину не нажать на гашетку?
— Любопытство. Если вы меня собьёте, вы так и не узнаете, ради чего я трое суток тащился в этом милом и уютном летающем гробу вместо того, чтобы сесть на комфортабельный транспортный корабль, идущий от одной из колоний.
Улыбка, выползшая на лицо Альфреда, начала угасать с каждой секундой затягивания повисшего молчания. Шеридан демонстративно держался на самой границе чувствительности сенсоров — компьютер истребителя Бестера вообще периодически терял его из виду, что, впрочем, было не удивительно в гиперпространстве. Но, как полагал телепат, это не помешает капитану расстрелять его издали, не рискуя войти в зону чувствительности телепатического дара, если такое желание вдруг посетит голову командира "Вавилона-5".
— Капитан?
— Я ещё думаю, — донеслось ехидное.
— А...
— Мистер Бестер — наконец ответил капитан, — Эхо-2 отконвоирует вас до "Вавилона-5". Я буду держаться на отдалении и следить, чтобы вы не выкинули какую-нибудь глупость.
— Как скажете, капитан... Как скажете...
Буквально через десять секунд гиперпространство перед корабликом Бестера расступилось, разворачиваясь в сверкающую воронку перехода. Откуда-то сверху вынырнул ещё один истребитель, в котором телепат, хмыкнув, опознал "Звёздную ярость", новое поколение "москитного флота", которыми начали оснащать эсминцы Земного Содружества. Кажется, кто-то подогнал Шеридану немного подарков?
— Чёрная омега, — раздался незнакомый голос, явно принадлежавший пилоту этого истребителя, — держитесь строго за мной. При подлёте к "Вавилону-5" я передам вас диспетчеру — когда вам дадут добро, займёте посадочное место 59-А.
— Вас понял, — продолжая расплываться в широкой улыбке, ответил телепат.
"Когда вам дадут добро"... Надо же... С кем бы поспорить, сколько подчинённых мистера Гарибальди будет встречать его у выхода из дока к этому моменту... Десяток? Два? Все разом? Будет ли там сам Гарибальди? Или, быть может, ему опять вколют блокиратор дара? Хм-м-м...
— Какого чёрта... — ошалело произнёс Бестер, во все глаза уставившись на открывшуюся ему картину "Вавилона-5" и... зависшего в пространстве напротив станции чудовищного корабля.
— Ка... кха... Капитан, — дрогнувшим голосом телепат связался с всё ещё находившимся где-то позади него Шериданом.
— Мистер Бестер?
— Ч-что это за монстр?!
— Добро пожаловать на "Вавилон-5", мистер Бестер, — в голосе Джона слышалось откровенное веселье. — Это "Воля Императора", линкор Лорда Баала.
— Чтоб я сдох...
— То ли ещё будет, мистер Бестер... То ли ещё будет.
На такое Альфреду оставалось только поражённо умолкнуть, провожая взглядом золотую громадину, на фоне которой его истребитель выглядел даже не космическим кораблём, пусть и одноместным, а какой-то игрушкой. Линкор, значит? Звучавшие глупой шуткой фразы про "личную посольскую яхту" в виде золотой пирамиды теперь воспринимались уже совершенно иначе, и... Если это был линкор, то какими же были остальные военные корабли этого государства? Кажется, Бестеру впервые в жизни не очень-то хотелось выяснять ответ на заинтересовавший его вопрос...
Увиденное настолько "проняло" телепата, что даже раздражённый голос Ивановой, раньше вызвавший бы довольную улыбку у Альфреда, сейчас прошёл мимо ушей и как-то сам собой. Он даже передал управление истребителем компьютеру станции на чистом автоматизме, почти не осознавая, что делает, и "очнулся" только тогда, когда автоматика плавно завела его на посадочное место, зафиксировав в парковочных зажимах и подведя мостки для спуска из кабины.
— То ли ещё будет... То ли ещё будет... — ворча себе под нос, Бестер дождался световой сигнализации о восстановлении кислородной атмосферы в доке и, стянув с головы шлем, принялся выбираться из истребителя. — Я вам это ещё припомню, капитан... Не знаю, как, но обязательно.
Выбравшись из кабины, телепат направился в сторону ближайшего выхода из дока. Посадочное место 59-А, в которое его направил диспетчер станции, располагалось в "дальнем конце" дока, что, разумеется, не добавляло Бестеру благодушия. Но он всё равно размеренно шёл по палубе, лишь изредка чувствуя подёргивание нижнего века. Впрочем, такое отношение было ожидаемо и даже, в чём-то, полезно — раздражённого оппонента всегда было просто читать.
— Благодарю за столь торжественную встре...
Бронированная створка, ведущая из дока в коридор, успела открыться наполовину, но окончание фразы уже застряло в горле у телепата. Как он и предполагал, его встречала служба безопасности станции — трое подчинённых мистера Гарибальди, одетых в броню и вооружённых винтовками вместо табельных бластерных пистолетов, но... Взгляд Альфреда невольно замер на двух массивных фигурах, возвышавшихся над даже довольно рослыми людьми, одетых в золотые доспехи и выглядящих, как человекоподобные... кошки?!
— Пр-р-рошу следовать за нами, — прищурив глаза, обратился к нему один из инопланетян. — Капитар Шер-р-ридан ожидает вас в кабинете.
Попытка сканирования вырвалась у Бестера сама собой — неожиданная встреча, не известно, откуда взявшийся, неизвестный инопланетянин (хотя было совершенно очевидно, кто именно притащил гуманоидных котов на станцию), общее напряжение последних дней, помноженное за тонкий лучик надежды найти, наконец, любимую... Словом, Альфред действовал на чистейшей воды автопилоте и...
Он был морально готов к тому, что не сможет прочесть ничего вообще, как это было с самим Лордом Баалом или его помощницами, но тут всё обстояло совершенно противоположным образом — стоявший перед ним кот... фелинид, прочёл он в его сознании, словно бы сам пригласил зрителя в свою голову. Он пригласил, а Бестер увидел.
Сознание представителя гуманоидных кошачьих было очень похоже на привычный Альфреду разум человека — хоть он и ожидал увидеть и почувствовать что-то неприятное или совершенно отличное, как бывало, когда он сканировал тех же нарнов, но нет, здесь всё было... идеально? Существо перед ним имело отличный, дисциплинированный разум, каких сложно добиться самым упорным и опытным телепатам, хотя сам по себе фелинид, конечно, телепатом не являлся.
Моррус, как его звали, имел отличное и чёткое понимание своего места в обществе, своего долга перед Лордом Баалом и... И он был абсолютно, совершенно ему предан. Бестер вообще не представлял, что такая преданность возможна в принципе! Несмотря на то, что буквально через все мысли, даже поверхностные (а совсем глубоко он проникнуть и не пытался), скользила одна цельная идея о совершенстве вида фелинидов как такового, сдобренная лёгким пренебрежением к большинству "слабых обезьян" вокруг, за всем этим Бестер видел непоколебимую преданность и верность своему создателю. Настолько большую, что, скажи тот "умрите", фелиниды лишь переспросят "каким образом и как быстро?".
Это было похоже даже не на преданность, а на... веру в бога? Вспышка света перед мысленным взором заставила Бестера "моргнуть", а в следующее мгновение он увидел перед собой величественный дворец, казалось, занимающий территорию целой страны. Дворец, стражей в котором были как раз фелиниды — массивные, но, вместе с тем, невероятно подвижные золотые статуи, пристально следящие за любой опасностью, хотя бы призраком угрозы или агрессии извне. Альфред увидел столь же великолепный тронный зал, внушающий трепет и благоговение, а потом...
Это было похоже на волну ослепляющего, как в солнечный полдень, золотого света, волной исходившего от восседавшей на высоком золотом троне фигуры. Света, достигавшего самых дальних уголков галактики и ещё дальше, в межгалактическую пустоту. Ярчайшая вспышка, заставившая Бестера ощутить почти физическую боль, и в следующее мгновение телепат снова осознал себя стоящим на "Вавилоне-5" перед терпеливо щурящимся на него фелинидом. Единственным, что напоминало ему о только что увиденном, было ощущение пристального взгляда, исходившего от той самой фигуры на троне. Взгляда, который, как ему казалось, он уже когда-то видел.
— Капитан Шер-р-ридан ждёт, — повторил Моррус.
— Да... Конечно...
Вздохнув, Бестер коротко дёрнул головой, прогоняя последние остатки видения — кажется, ему пора привыкать, что каждый раз, оказываясь на станции, когда на ней присутствует кто-то или что-то, принадлежащее этому... Лорду Баалу, он начинает очень сильно жалеть об этом. Впрочем, дело сейчас было важнее его личного комфорта — лучше он потом напьётся в любом из кабаков "Вавилона", но сейчас придётся держать лицо и вести себя подобающим образом.
Реакция мистера Бестера на увиденное была... забавной. Да, видение, которое телепат "выловил" из головы Морруса, по просьбе капитана Шеридана встречавшего его у шлюза вместе с ещё одним фелинидом и другими сотрудниками службы безопасности, было чистой воды пакостью, подсунутой через имплант в голове гвардейца. Заодно, это дало новые эмпирические результаты совместной работы живого сознания, подключённого к сети репликаторов, и телепата, пытающегося это сознание прочитать.
Бестер видел разум фелинида так, как видел бы любой другой разум человека или инопланетянина, а поток образов, направленный через имплант в виде чистой информации воспринял обычными воспоминаниями или мыслями. Ни малейшей попытки проникнуть в обратную сторону, пробравшись в сеть, по крайней мере, репликаторы не зафиксировали никаких сторонних сигналов или потоков данных. Скорее всего, это ему бы и не удалось, да и он, полагаю, не пытался, "влетев" в голову неожиданно встреченного инопланетянина на голых инстинктах, но практический опыт есть практический опыт.
Впрочем, интереснее была причина, по которой телепат вообще прилетел на станцию, особенно теперь, когда Шеридан порвал все отношения с родиной. Это должно было быть что-то весьма важное и срочное, иначе такой человек, как Альфред Бестер, уж точно не стал бы рисковать собственной головой и лезть на "Вавилон-5" на одном только истребителе. Такой перелёт сам по себе был той ещё авантюрой, хоть его машина и была модифицирована для увеличения автономности.
Что-то подобное припоминалось, но эту часть канона я всё же помнил из рук вон плохо, так что реальные мотивы прилёта пси-полицейского были для меня не столь очевидны. Впрочем, никто не мешал мне просто взять и... посмотреть. Даже опуская теоретическую возможность "подглядывать" через глаза Морруса, всегда оставались системы наблюдения станции, имевшие доступ даже в кабинет капитана.
В этот момент Бестер с сопровождающей его охраной как раз подходил к кабинету капитана, дожидавшегося гостя в компании с Ивановой, Франклином и Гарибальди. Занятно, но телепату даже не предложили снять полётный скафандр, хотя сам Джон успел переодеться по прилёту — похоже, пси-полицейский раздражал офицеров больше, чем ему явно хотелось бы. Н-да...
— Капитан, — с демонстративно дружелюбной улыбкой склонил голову Альфред, входя в кабинет, — коммандер Иванова, мистер Гарибальди и, конечно же, доктор Франклин. Какая замечательная делегация по встрече! Ваши дипломати...
— Мистер Бестер, — скривился Джон, — переходите сразу к делу, будьте любезны. Всем здесь присутствующим совершенно очевидно, что ни вы, ни мы не испытываем к противоположной стороне ничего, хотя бы отдалённо похожего на тёплые чувства.
— Как скажете, капитан, — нисколько не огорчившись, телепат пожал плечами и вольготно разместился в кресле для посетителей, положив шлем от скафандра рядом с собой. — Прежде, чем мы начнём, возможно, в ваших интересах будет отослать посторонних, — покосился он на двух охранников и одного из фелинидов.
— Благодарю вас за помощь, — кивнул Шеридан Моррусу.
— Обр-р-ращайтесь, — кивнул гвардеец, разворачиваясь и выходя из кабинета.
— Тоже свободны, — кивнул Гарибальди подчинённым. — Оставьте двоих в конце коридора, если понадобится проводить гостя обратно к истребителю.
— Итак, мистер Бестер, — дождавшись, пока "посторонние" удалились, Шеридан внимательно посмотрел на телепата, — я вас слушаю. Хочу только заранее предупредить, что, если вы прибыли на "Вавилон-5" для того, чтобы вдоволь покопаться в головах здесь присутствующих, — Иванова многозначительно хмыкнула на эти слова, — вопрос о вашем возвращении на Землю может несколько осложниться. Например, вы пойдёте пешком.
— Я никогда не сомневался в вашей любви к моей персоне, капитан, — широко улыбнулся Альфред, впрочем, тут же посерьёзнев. — Но, увы вам, сегодня я здесь в роли доброго самаритянина и не собираюсь с вами конфликтовать. Наоборот! — он вздохнул. — Информация, которая стала мне доступной, принесёт пользу не только мне, но и вам. Через четыре часа в районе приводного маяка в секторе пятьсот пройдёт группа кораблей, приписанных к Пси-Корпусу. В его составе есть транспортник с припасами, помеченными в накладной, как "компоненты систем вооружения". В конвой входит не менее шесте истребителей, предположительно, "Звёздных Фурий". Я думаю, капитан, — повернулся он к Шеридану, — вы с ними знакомы, раз уж были столь любезны встретить меня на одном точно таком же.
— Зачем вы сообщаете это нам?
— Видите ли, коммандер Иванова, — повернул голову к Сьюзан Бестер, — в мои руки попали некоторые сведения, которые меня, как патриота человечества и Земного Содружества, весьма и весьма тревожат... Я не могу быть уверен на все сто процентов, но интуиция подсказывает, — он поморщился, — что там, наверху, происходит что-то очень и очень неприятное. Подозреваю, что у нас с вами сейчас общий враг. Президент Кларк находится под несомненным влиянием извне, и это, совершенно точно, не люди из его окружения. Это вообще не люди.
— Инопланетяне? — Джон переглянулся с Гарибальди, сохранявшим на лице выражение извечного скептицизма.
— Некоторые шепчутся по углам, капитан... Тени. И, судя по выражениям ваших лиц, вы понимаете, о чём я говорю.
— Бестер!
— Никакой телепатии, коммандер Иванова, лишь старое доброе чтение лиц... В любом случае, даже будь это простыми домыслами и фантазиями обывателей, не заметить стороннее влияние на Земле уже невозможно... Но хуже даже другое... В результате действий президента Кларка чужаки проникли в Корпус! А этого я позволить никак не могу...
— И что вы хотите от нас, мистер Бестер? — после недолгого молчания спросил капитан.
— Транспорт нужно захватить, — мрачно произнёс Альфред. — Именно захватить, не уничтожить.
— Почему?
— Вы поймёте, когда увидите содержимое, капитан...
