— Ха... — белая аликорница хотела рассмеяться, но сама себя одёрнула, замерев с приоткрытым ртом, сверкая острыми клыками, а спустя несколько секунд выпрямилась в полный рост и приняла царственный вид, глядя на первого собеседника из-под полуприкрытых век. — А если я откажусь?
— Мы не можем позволить зеркальному магу твоего уровня, доказавшему неспособность идти на сотрудничество, существовать дальше, — сверкнула жёлтыми глазами из-под капюшона грифонша. — Мало ли, что придёт тебе в голову? Захватишь мир, вытащив из зеркали армию отражений, заменив ими оригиналов, а потом пойдёшь войной на соседей... Знаем — проходили.
— Меня продолжат искать, — заметила аликорница, прикрыв глаза (тем самым провоцируя атаку, чтобы можно было завершить переговоры, убедившись в отсутствии возможности договориться).
— Зачем искать мертвеца? — чуть наклонив голову, интонациями выдавая усмешку, спросил первый незнакомец. — Дейбрейкер убита магистром Жаком Даком, доказательство чего будет им предоставлено. Ты же, если примешь наше предложение, сможешь выбрать новый мир...
— Рекомендую один из тех, где Селестия и Луна ещё не появились, — щёлкнув пальцами правой передней лапы, добавила пташка. — Сможешь объединить племена пони, став единоличным правителем. Хотя, на твоём месте, я бы предпочла тихую жизнь где-нибудь в глуши.
— Хорошо, что ты не на моём месте, — ядовито отозвалась принцесса зеркал.
— Кто спорит? — обладательница жёлтых глаз пожала плечами.
— Твоё решение? — поторопил первый незнакомец.
— Он ваш, — бросив на бессознательное тело брезгливый взгляд, крылато-рогатая пони сделала несколько шагов в сторону и остановилась перед растрескавшимся склоном. — Я могу идти?
— Пока-пока, — помахала лапкой грифонша.
Дёрнув ушами, Дейбрейкер сделала ещё один шаг, проваливаясь в стену. Вскоре ощущение её присутствия исчезло, а ледяные зеркала по всей области импровизированного домена начали трескаться и таять. Оба грифона в серебряных плащах подошли к собрату, так и не оправившемуся от последнего удара кобылы, пусть и смягчённого магией Первого.
— Кажется, зря мы её отпустили, — почесав шею когтями левой передней лапы, констатировала голубая пташка. — Как бы она не задумала какую-нибудь пакость.
— Я за ней прослежу, — старший грифон повёл в воздухе ладонью правой передней лапы, и на земле перед младшим орлом появился скелет аликорна, на котором отчётливо виднелись следы воздействия некромантии. — В конце концов, адекватные зеркальные маги такой силы — редкость. Ну а то, что она так долго возилась с младшим...
— Заигралась, — понятливо кивнула собеседница. — Его духи уже почти закончили восстановление. Останемся и поговорим, или...?
— Уходим, — отрицательно качнул головой Первый. — Он ещё не готов. Так что — пусть радуется успеху.
Прошло мгновение, и на дне ущелья остался лежать только один грифон, даже и не подозревающий о том, что его жизнь только что находилась на лезвии ножа...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Штормовое предупреждение 1
Примечание к части
В честь своего дня рождения, я выкладываю первую половину этой главы.
Задавайте вопросы, делайте предложения, давайте советы. вместе мы сделаем эту работу лучше.
Решительно идя по коридорам Императорского Дворца, Хельга рассеяно скользила взглядом по стенам, украшенным картинами, гобеленами, свежими цветными гравюрами, изображающими подвиги грифонов разных эпох, начиная от основания нынешней династии и заканчивая недавними событиями (в конце концов в кантерлотском дворце пони есть витражи, повествующие о деяниях прошлого, так почему бы и им не сделать подобную галерею?). Одетая в облегающий серо-серебряный комбинезон, она умудрялась не привлекать внимания ни стражи, ни слуг, ни придворных... которые словно тараканы из нор повылезали, едва стоило обстановке стать безопасной.
Нет, красная пташка знала то, что девять из десяти её сородичей, тем более — в жилах коих течёт благородная кровь, предпочтут встретить врага с оружием в лапах, ну или на худой конец броситься в бой будучи вооружёнными лишь когтями и клювом, но... оставшихся десяти процентов "осторожных" и "предусмотрительных" хватало, чтобы создавать эффект толпы, когда они собираются в одном месте. Радовало хотя бы то, что эти безвольные, бесхребетные пресмыкающиеся, не имеют какого-либо влияния и власти (всё, на что их хватало — распространять сплетни, да служить массовкой).
"И ведь мы сами, своими лапами, прокладываем им путь к вершине", — ничуть не изменив выражения мордочки, мысленно отметила грифонша, в голове коей пронеслись десятки образов тех, кто погибли во время недавней "охоты на зеркального аликорна".
Проскальзывая мимо постов охраны, пользуясь как своими собственными навыками, так и особенностями одежды, за которую не мог зацепиться взгляд даже опытного бойца, не говоря уже о желтоклювых птенцах, Хельга постаралась отогнать от себя эти мысли: в конце концов, многие из погибших во время той операции, были виновны лишь в том, что не позволяли императору радикально урезать вольности княжеских семей... Впрочем, некоторые выжившие, и она — в том числе, вынесли из миссии некоторую пользу для себя лично, пусть и не распространялись об этом (серебристая ткань, позволяющая маскироваться на ровном месте без применения магии — это лишь один из примеров подобного).
Нет, красная пташка не стала зеркальным магом вроде вновь отличившегося Жака, который умудрился убить Дейбрейкер в схватке один на один, за что получил внеочередную медаль, после чего отправился на лечение и в отпуск. В конце концов нельзя же считать профессиональным пиромантом того, кто выучил десяток простеньких трюков, да и то, пользуясь "костылями"? Но возможность без вреда для себя нырять в зеркала, для работы Чёрной Розы, уже стоила многого.
"Да и не хочу я становиться узким специалистом. Вон Жак, настолько сроднился с зеркалью, что почти не способен на стихийную магию, из-за чего вынужден компенсировать это развитием связи с соответствующими духами. Мне же подобную слабость обретать нельзя", — в очередной раз констатировала грифонша, мысленно закрывая эту главу своих рассуждений.
Остановившись перед дверью в кабинет Мола Пятого, которую охраняли двое Корон (Чёрных Роз), крылатая хищница скинула маскировку и тут же продемонстрировала бойцам условленный знак, чтобы не быть нашпигованной зеркальными пулями: всё же гибель от ощущения, что внутри твоего тела появилось пространство в несколько кубометров — это совсем не то, о чём мечтала нынешняя глава спецслужбы. А вот за то, чего ей действительно хотелось, требовалось ещё побороться.
— Император ожидает, — убедившись в личности гостьи, чинно кивнул один из охранников, в то же время демонстрируя другой условленный жест, подтверждая уже свою личность (верить артефактам было можно, но и отказываться от давно зарекомендовавших себя методов обеспечения безопасности грифоны не собирались).
Створки распахнулись и красная пташка скользнула в светлое просторное помещение, где занимался своими повседневными обязанностями её брат, которому повезло родиться правильного пола и от нужной грифонши. Однако же несмотря ни на что, крылатая хищница была верна своему венценосному родственнику настолько, насколько это вообще возможно... хоть из-за инцидента с Дейбрейкер, у неё и появились собственные планы, с некоторой натяжкой тянущие на обвинение в измене.
"Ха-ха... Почему это звучит в моих мыслях, будто я — жена Мола, собирающаяся сделать его оленем?", — отдёрнув хвост от захлопнувшейся двери, крылатая хищница прошлась по толстому ковру, затем остановилась на прямоугольном пятне солнечного света, падающего из высокого и широкого окна, после чего с самым беспечным видом растянулась во всю длину.
— Наслаждаешься жизнью? — хмыкнул император, удобно разместившийся в кресле за письменным столом, придирчиво разглядывая персик, который взял из стоящей на краю столешницы вазы (как и в большинстве случаев, он был одет в чёрный военный мундир, без знаков отличия или медалей, которых при желании мог бы нацепить на себя сколько угодно).
— Ловлю момент спокойствия и тишины, — расправив крылья, Хельга уложила их на пол, а затем скрестила передние лапы под головой. — В конце концов, у меня нет маленькой и слабой сестрёнки, чтобы скидывать на неё самую сложную работу.
— Маленькая и слабая... Ну-ну, — Мол размахнулся и метнул фрукт в красную пташку, особо не целясь и не усиливая бросок магией. — Все бы были такими.
— Спасибо, — выхватив персик из воздуха, при этом тоже не пользуясь ускорением рефлексов при помощи магии, грифонша откусила кусок и с удовольствием зажмурилась. — А жизнь-то налаживается.
— Наслаждайся, — махнул на собеседницу ладонью правитель, но после нескольких секунд тишины спросил: — Как продвигаются наши дела?
— В целом — неплохо, — поморщившись, глава Чёрных Роз воспользовалась огненным заклинанием, уничтожая косточку, поёрзала и, устроившись поудобнее, стала докладывать: — Все необходимые строения в Зеркальном Гроте будут возведены к концу месяца, но ещё четверть года Крейн и его команда будут обустраиваться, создавая защиту и удовлетворяющие их условия быта. Так что птенцов придётся раскидать по гильдиям, чтобы не сидели без дела, ну а там за них возьмутся уже мои агенты. "Сердце" Часовой Башни, насколько мне известно, Альберт уже поместил в какой-то артефакт, так что энергии для запитки всех его устройств даже больше чем требуется.
— Тц... Упрямый старик, — хлопнув ладонью по столу, Мол вызвал недоумение у сестры, которая вопросительно вздёрнула бровь, на что получила пояснение от поморщившегося орла: — Если бы я знал, что он решит разобрать реликвию предков, то поставил бы на этот пост любого другого грифона.
— Только вот на звание настоящего архимага, по всем показателям, тянет только он, — напомнила о "незначительной" детали Хельга, тут же вскидывая правую переднюю лапу в останавливающем жесте. — Мне и самой не нравится то, что цитадель оказалась разобрана: если ты не забыл, то Мол Первый — мой предок тоже. Но раз уж ты взялся ломать старые устои, то глупо было бы останавливаться. В конце концов, от этого оружия, в современных реалиях, пользы чуть больше чем никакой, что нам наглядно показала Дейбрейкер, пережившая прямой удар Роуга. Восстанавливать же Башню на прежнем месте как исторический памятник...
Довод, откровенно говоря, был слабенький, так как и сама красная пташка была возмущена действиями Крейна, но тринадцатый архимаг сумел привести веские причины для того, чтобы перенести школу, расширить её, а кроме того — использовать материалы твердыни для создания защиты. В конце концов, рациональность победила, пусть осадок и остался.
— К слову о предках и других родственниках... — решил сменить тему красный грифон, начав постукивать когтями передних лап по столешнице. — Вы сумели найти нашу неучтённую родственницу?
— След обрывается в Зебрике, но я бы не стала ставить на то, что она останется там и будет дожидаться наших охотников, — положив голову на скрещенные передние лапы, глава Чёрных Роз стала помахивать кончиком хвоста. — Мы продолжаем поиски но...
— Остаётся ждать, когда она снова себя проявит, — тяжело выдохнув, Мол Пятый откинулся на спинку кресла, с какой-то даже обречённостью в голосе спросив: — У тебя хоть одна хорошая новость есть?
— Появились сведения, что Шторм готовит высадку на наш материк экспедиционного корпуса своей армии, — задумавшись, ответила Хельга. — Первой их целью, как ожидается, станут зебры: наиболее разобщённое и "жирное" государство. Пока все их фракции соберутся, чтобы выработать общую стратегию, гориллы успеют закрепиться, окопаться, а то и захватить несколько городов. С их проекторами противомагических полей, разве что друиды, ТОЗ да наши Мечи, смогут противопоставить что-то серьёзное.
— И чего в этом хорошего? — в голосе и брошенном на сестру взгляде императора, даже не имея специальной подготовки, легко было услышать сомнения в здравомыслии собеседницы.
— Им потребуется ещё около четырёх месяцев на всю подготовку, а я уже через двадцать дней буду на месте, чтобы решить данный вопрос... кардинально, — сверкнув хищным взором из-под полуприкрытых век, приподняла уголки губ в улыбке красная пташка.
— Хочешь заняться этим сама? Хорошо. Но в случае неудачи — это твоя личная инициатива, — попытавшись просверлить Хельгу взглядом, император всё же вынужденно согласился с её решением. — Привлеки Жака. Пусть он доставит тебя и твою группу.
— Во-первых, Жак категорично заявил, что "Идите на х... хвост Дискорда: я в отпуске"; а во-вторых, бра-атик, ты слишком уж часто стараешься пропихнуть в каждое мало-мальски важное дело своего любимчика, — бровки грифонши нахмурились, а сама она подобралась, будто бы для прыжка, и даже крылья сложила. — А не задумал ли ты чего на его счёт?
— Да иди ты со своими шутками... на хвост Дискорда, — Мол Пятый ухмыльнулся. — Ещё что-нибудь полезное есть?
"А вот и пойду, но только не на хвост, и совсем не Дискорда", — мысленно хмыкнула Хельга, плавно поднимаясь на лапы и потягиваясь, выгибая спину.
— Разные мелочи, которые лучше прочитать по диагонали в виде письменного отчёта, — вслух ответила грифонша. — Так что, больше не смею отнимать ваше время, Ваше Величество.
...
Вечером того же дня, глава Чёрных Роз лежала на узкой кушетке в комнате, обстановку которой лысые приматы, называющие себя людьми, обозвали бы спартанской: постель, шкаф и стол, не имеющие никаких декоративных украшений, но отличающиеся прочностью и надёжностью, выполняли лишь свои прямые функции, а серые стены, пол и потолок, ничем не цепляли взгляд. Она, разумеется, могла бы расположиться в любых покоях во дворце, либо же в одном из служебных домов, которые разбросаны по всей империи, но вместо этого предпочитала отдыхать на тайных базах, под защитой параноидальных систем безопасности и соратников, находящихся на боевых дежурствах. Впрочем, условия здесь были далеко не самыми плохими...
"Но всё же, как иногда хочется уснуть на тёплом и мягком ложе, под широким и надёжным крылом, чувствуя в теле жар и усталость...", — улыбка тронула уголки губ грифонши, перевернувшейся на спину, что было не слишком удобно из-за поджатых крыльев.
Подняв правую переднюю лапу, пальцы которой сжимали тонкий прозрачный флакон, внутри коего осталось несколько капель содержимого, Хельга прищурила левый глаз и закрыла правый, смотря через сосуд на единственный светильник, закреплённый над входной дверью. Ей не пришлось устраивать хитрых интриг, либо же изворачиваться ради похищения "генетического материала" одного голубого грифона: она просто пришла на склад, охраняемый Чёрными Розами, куда отправились многие ценности, реагенты и материалы, извлечённые из сейфов Часовой Башни, затребовала флакон с семенем Жака, а затем от своего имени приказала молчать об этом, засекретив информацию.
"Он, наверное, и не помнит уже, сколько сдал "генетических образцов". А даже если мои действия вскроются...", — сжав сосуд в кулаке, красная пташка зажмурилась, а когда снова открыла глаза, её взгляд был спокоен и сосредоточен.
