— И откуда у вас эти сведения?
— Как бы сложно вам ни было в это поверить, даже у меня есть друзья...
В кабинете воцарилась тишина — Шеридан явно задумался над услышанным, впрочем, его вполне можно было понять. И, кажется, я начинал припоминать, о чём именно говорил Бестер. Если это тот самый "транспорт с компонентами для систем вооружения", именно на его борту должны перевозить телепатов, используемых тенями в качестве центральных процессоров своих кораблей. Хотя я всё ещё не понимаю, ради чего они настолько усложнили себе жизнь, если могли просто вырастить "пилотов" под любые нужные им параметры. Я верю, что, при их уровне и направлении развития технологий, генная инженерия если и не должна быть на том же уровне, какой доступен репликаторам, то уж точно будет с ним сравнима. Чёрт побери, они же могут выращивать живые корабли!
И теперь передо мной вставала небольшая дилемма... Сеть репликаторов выдавала вероятность в 89.991 %, что капитан согласится на просьбу Бестера о помощи (а это была именно она, ведь в гордом одиночестве он груз телепатов не отобьёт), а значит, на "Вавилон-5" прибудут те самые телепаты-заготовки, в числе которых вполне может оказаться и весьма небезразличная Альфреду женщина. Должен ли я в очередной раз изображать махровый альтруизм и возвращать ему любимую? И что именно я могу с этого поиметь?
Большая часть тайн Пси-Корпуса не представляла для меня особенного интереса, всё же, я уже имел полную генетическую карту телепатов всех рас и мог воспроизвести эту способность в новом существе. Бегемот тому отличное подтверждение. Единственным, до чего я пока так и не добрался, были данные о процессе создания Айронхарта — после вознесения наниты в его мозгу приказали долго жить, не передав никаких данных, а тема была вполне себе интересная... Да, во время побега Джейсон постарался уничтожить все наработки, записи и всех сотрудников, участвовавших в его создании, но я ни за что не поверю, что в организации, проводящей "бесчеловечные эксперименты над невинными подопытными добровольцами" не имеется системы дублирования важных данных. Хотя бы что-то должно было уцелеть! И на этом можно было сыграть...
— Допустим, я вам поверил и даже проникся, — наконец медленно протянул Шеридан. — Даже, предположим, я воспылал желанием, как там было у классиков, ограбить богатых, чтобы помочь бедным...
— Для чего нам вы? — перебила капитана Иванова, явно договорив за командира то, что и так у всех вертелось на языке.
— Найти малый корабль в гиперпространстве, не имея точного знания, где и когда он появится? Я бы даже посмотрел, как вы будете это делать без телепата П-12 на борту, — усмехнулся Альфред. — Какое счастье, что у вас есть я, не так ли? Я могу засечь корабль и определить направление на него, настроившись на присутствие мыслей экипажа.
— Разве это возможно?
— Удивительно, но да, капитан, — кивнул Бестер. — Оказалось, что в гиперпространстве силы телепатов возрастают...
— Никогда даже не слышал о такой возможности...
— Мы стараемся это не афишировать... Пси-Корпус не хочет, чтобы телепатов отправляли на передовую — нас слишком мало для столь бездарной растраты ресурсов. В любом случае, капитан, принимайте решение — мы летим? Или я могу пойти в один из баров, пропустить стаканчик чего-нибудь вкусненького?
— Мы полетим, — мрачно ответил Джон. — Иванова, ты остаёшься за главную, пока меня не будет.
— Есть, капитан.
— Мистер Бестер, вылет через полчаса. Вас проводят к кораблю, а я подойду чуть позже.
— Не задерживайтесь, капитан, — с готовностью поднялся на ноги телепат, подхватывая лётный шлем. — Надеюсь, на корабле мне найдётся место, где можно переодеться?
— Найдётся... Лейтенант Прендик... — вызвал мужчина старпома "Кальвадоса" по коммуникатору.
— Капитан?
— Подготовьте корабль к вылету. Дежурной команды будет достаточно — рейд короткий, но боевой расчёт мне нужен обязательно. У вас полчаса.
— Принято, капитан.
— И ещё... К вам подойдёт мистер Бестер, телепат из Пси-Корпуса. Встретите его у шлюза и проводите в раздевалку экипажа. Можете показать мостик, а затем ждите меня.
— Кхм... — раздалось чуть озадаченное. — Есть, капитан.
Капитан кивнул Ивановой, смерил Бестера весьма недовольным взглядом и быстрым шагом покинул кабинет. Любопытно, что он решил лететь на "Кальвадосе", хотя... хм... Уже в коридоре Джон на мгновение остановился, явно задумавшись, но потом, кивнув своим мыслям, вошёл в лифт. Судя по дальнейшим перемещениям и тому, что он отправился в посольский сектор к каюте посла Деленн, "Белая Звезда" тоже будет участвовать в происходящем. Кажется, капитан решил перестраховаться на случай прямого столкновения с тенями? Правильное решение.
Интерлюдия
Чувствуя нарастающее напряжение, капитан Шеридан побарабанил пальцами по подлокотникам капитанского кресла на "Кальвадосе", в очередной раз недовольно покосившись на ходившего вокруг Бестера. Телепат разглядывал мостик корабля с демонстративным интересом, словно пытаясь всё запомнить и понять. Это была основная причина, по которой Джон решил лететь с "гостем" на фрегате, а не воспользоваться более вооружённой и маневренной "Белой Звездой" — он порвал все связи с Землёй и ему совершенно не улыбалось раскрывать все свои козыри перед кем-то из Пси-Корпуса. Особенно, если этим "кем-то" был Альфред Бестер, уже давно не называемый капитаном про себя иначе, чем "заноза в заднице".
"Кальвадос" же... Это был корабль-прототип, да, но фрегат был построен на верфи Земного Содружества, и Шеридан был более чем уверен, что его технические характеристики в том или ином виде были давно известны всем заинтересованным службам дома. Именно поэтому он сейчас терпел присутствие приставучего телепата на мостике своего корабля, а "Белая Звезда" шла в гиперпространстве параллельным курсом, держась на некотором отдалении, пилотируемая Маркусом, благо рейнджер оказался на станции и великодушно согласился принять участие в вылете.
— Всё-таки, наши инженеры хорошо постарались, — покачал головой Альфред, останавливаясь слева от капитана. — Я только краем глаза видел проект этого класса кораблей, а ввод в эксплуатацию прототипа и вовсе прошёл мимо меня, но... То, что я вижу, вызывает во мне патриотичное чувство гордости. Кстати, а что наши... соседи? — мотнул он головой в сторону одной из стен.
— Наши, как вы выразились, соседи — не вашего ума дело, уж простите, — дёрнул щекой Джон. — Лучше бы вы...
— Капитан Шеридан, — повернулся к мужчине Прендик, — до указанных координат две минуты. На сканерах пока пусто.
— Передайте на "Белую Звезду", чтобы были наготове.
— Да, капитан.
— Бестер, ваш выход. Вы утверждали, что можете почувствовать сознание их экипажа...
— Конечно же могу! И, как только... — телепат осёкся, замерев и уставившись в пространство перед собой. — Они здесь! Я их чувствую! Тридцать градусов по левому борту. Удаление примерно пятьдесят километров...
— Мистер Прендик...
— Есть, капитан!
— Маркус... — нажав пару кнопок на пульте, связался мужчина со вторым кораблём.
— Видим их, капитан. Земной транспорт и... шесть малых судов... Капитан, это истребители теней!
— Бестер? — раздражённо повернулся к телепату Джон. — "Звёздные Фурии", значит?
— Я сам в шоке, капитан, — развёл он руками, улыбаясь. — Но я верю, мы справимся!
Капитан дёрнул щекой, промолчав только потому, что сейчас было совершенно не до выяснения отношений. Да и сам телепат, как с некоторым удивлением заметил Шеридан, явно чувствовал себя не в своей тарелке — похоже, столь явное доказательство участия инопланетян в происходящем было для него не самой приятной новостью.
— Атаковать, как выйдете на необходимую дистанцию, — коротко приказал мужчина одновременно Маркусу и Прендику. — Маркус, транспортник — главная цель. Он не должен от нас уйти, но по нему стрелять с крайней осторожностью и только, если не будет другого выбора.
— Понял, — ответил рейнджер. — Выбьем верхнюю пару истребителей и я подхвачу его гравитационными захватами.
— Действуйте!
Всем телом Джон почувствовал еле уловимое изменение в окружающем пространстве — выработанное за годы службы на кораблях чувство подсказало ему, когда реактор "Кальвадоса" сменил режим работы, готовясь выдавать больше энергии на оружейные системы. Обзорные окна мостика закрылись опустившимися бронированными створками, а Эдвард Прендик с предвкушением хрустнул пальцами, пересаживаясь от терминала старшего помощника на место одного из пилотов — лейтенант любил пилотировать своими руками, и Джон в этом хорошо его понимал, именно потому стараясь выбираться с "Вавилона" на тренировочные вылеты эскадрильи истребителей при каждом удобном случае.
Их заметили. Было бы странно не заметить два боевых корабля, на полном ходу выныривающие из багровых переливов вырожденного космоса и, не снижая скорости, дающие слаженный залп из курсовых орудий. Череда белых вспышек от "Белой Звезды" — Маркус не стал использовать главный калибр, здраво рассудив, что для мелких противников импульсные пушки подойдут больше, и короткие вспышки рубиновых лучей от "Кальвадоса", шедшего чуть впереди — у орудийного расчёта фрегата уже был опыт сражения с кораблями теней и они предпочли рискнуть, накрывая одним залпом сразу несколько целей, благо мощность выстрела и их расположение это позволяли.
Тени не успели даже среагировать. Лишь два из шести истребителей дёрнулись, уходя в сторону, и сами давая залп сверкающих искр, но затем и их накрыл очередной залп курсовых пушек "Кальвадоса". Корабль чуть содрогнулся от попадания — большая часть выстрелов прошла мимо, но два заряда всё же нашли свою цель, оставив на бронеплитах фрегата глубокие оплавленные воронки.
— Капитан, транспортник пытается оторваться, — повернулся к Джону Прендик.
— Маркус!
— Вижу, капитан! — сосредоточенно отозвался по свзи рейнджер. — Догоним, никуда он от нас не уйдёт. Только не от этого корабля!
"Белая Звезда" дала короткий залп перед набирающей скорость целью в надежде заставить его сменить курс, а затем, когда это не возымело никаких результатов, Маркус просто увеличил скорость судна и, нагнав транспорт, завис над ним. От корабля ударили четыре голубоватых луча, обхватившие корпус корабля противника, и тот резко остановился, перехваченный эмиттерами гравитационного поля. Шеридан хмыкнул, наблюдая за происходящим через одну из внешних камер на корпусе "Кальвадоса" — им бы тоже не помешала такая технология... Порой она была весьма и весьма полезным дополнением к привычным пушкам.
— Там есть кто-то ещё... — напряжённо произнёс телепат, поворачиваясь к Джону. — Что-то большо...
— Капитан! Крейсер теней!
Чувствуя пробежавшие по спине мурашки, Шеридан посмотрел на дисплей с показаниями сенсоров, хотя новый участник событий был заметен и на обычных камерах — чёрная паукообразная клякса, вынырнувшая из колышущегося марева, словно кошмарны мираж. Точно такой же корабль, с каким они сталкивались у Ганимеда... Только теперь это был полностью функционирующий, готовый к бою враг, а не кое-как летающий археологический реликт.
Повернувшись к продолжавшему стоять в напряжённой позе Бестеру, Джон уже готовился одновременно отдать команду на атаку нового врага, как... Тень, в первое мгновение двинувшаяся наперерез "Белой Звезде", вдруг резко затормозила, словно налетев на невидимую стену... Словно ощущая какую-то... неуверенность? От телепата донёсся раздражённый выдох, а сам Альфред стиснул губы. В следующее мгновение все в рубке услышали пронзительный визг-крик, и крейсер теней просто растворился в воздухе, исчезнув так же, как и появился.
— Что за чертовщина...
— Капитан? — в голосе Маркуса, всё это время остававшегося на связи, слышалось точно такое же охреневание от происходящего. — Что только что случилось? Что вы сделали?
— Если бы я знал... Транспорт у вас?
— Держим прочно, — подтвердил рейнджер. — Хотя они и не пытаются ничего делать. Так что, думаю, можем лететь обратно.
— Отлично, тогда разворачиваемся и летим на "Вавилон". Смотрите в оба, у вас сенсоры чувствительнее наших — вдруг тень вернётся...
— Не думаю... — весьма задумчивым тоном протянул Бестер.
— Мистер Бестер?
— Я почувствовал от... этого... — он дёрнул щекой. — Кто бы или что бы ни управляло тем кораблём, я уловил от него волну сильной неуверенности и явного нежелания вступать в бой. Не думаю, что сейчас нам что-то грозит.
— Что? Но почему?
— Без понятия, капитан... У меня есть некоторые мысли, — нахмурился Альфред, — но я озвучу их позже... Мне нужно подумать. Поговорим на станции, если не возражаете...
Под пристальным удивлённым взглядом Шеридана телепат медленным шагом направился к выходу из рубки. С лица Бестера не сходило выражение крайней задумчивости и какого-то напряжённого смирения. Что-то, что он почувствовал только что, произвело на мужчину сильное впечатление.
Глава 73. Предложение, от которого не отказываются
Существует так много способов убивать время,
что некоторыми приходится жертвовать.
(Айзек Азимов)
Интерлюдия
— Капитан? — чуть запыхавшийся доктор Франклин быстрым шагом вошёл в один из доков станции.
Помещение было закрыто для всех, а на входе дежурили четверо сотрудников службы безопасности, проводивших Стивена подозрительными взглядами. Казалось, не вызови его Шеридан лично, доктора бы завернули ещё на выходе из-за поворота коридора. В обычно просторном помещении сейчас было довольно тесно — всё свободное пространство было заставлено массивными гробо-подобными ящиками, в которых медик с некоторым удивлением и запозданием опознал капсулы для криогенной заморозки, даже в эпоху гиперпространственных перелётов ещё применявшиеся в медицине и, изредка, для перевозки заключённых. А ещё, даже тут вдоль стен стояли мрачные люди и нарны в форме службы безопасности станции. Результаты вылета оказались не совсем теми, которых все ожидали?
— Взгляните, доктор... — жестом подозвал его поближе Шеридан. — И скажите, что вы думаете.
Удивлённо вскинув бровь, Франклин прошёл мимо выглядящего куда более задумчивым, чем в их прошлую встречу, Бестера и приблизился к стандартной медицинской каталке, на которой, под успевшей пропитаться кровью простынёй лежало... чьё-то тело?
— Судя по всему, это был пилот захваченного транспортника. Вернее, то, что от него осталось, — Джон осторожно приподнял ткань, откидывая её в сторону и открывая верхнюю часть трупа.
— От чего он умер? — нахмурился медик, осматривая явно изуродованное и явно поеденное чем-то типа кислоты тело. — Он... Оно...
— Это и надо выяснить. Таким его нашли в рубке управления, когда вошли внутрь. Похоже на то, что он покончил с собой, чтобы избежать плена.
— Похоже на воздействие какой-то кислоты...
— Да, всюду на мостике вокруг его кресла были такие же следы. Металл не проело, но заметно оплавило — сильная штука.
