— Правителя? — нахмурился мужчина, пытаясь понять логику данного заявления. — Ни один ситх-правитель не потерпит джедая рядом! Империи Ситхов...
— Пали, — резко закончил предложение Люк. — Они пали. Я помню уроки истории. И я видел, как сам помогал сокрушить такую. Закончилось все это полным кошмаром, и я не хочу, чтобы некоторые мои видения сбылись.
Вейдер побледнел, вспоминая свои кошмары.
— Я хочу свою империю, — страстно выдохнул Люк. — Сильную. Мощную. Процветающую. Прославляющую меня как Владыку, а не как тирана, отсиживающего зад на золотом троне. Я хочу, чтобы ты жил, был счастлив и наконец-то осчастливил Мотму, которая каким-то чудом до сих пор терпит всю эту неопределенность.
Вейдер вскинул подбородок, но промолчал.
— Я хочу, чтобы Лея была счастлива. Я хочу... Я много чего хочу. И если для того, чтобы мои 'хочу' стали реальностью, я должен буду терпеть Кеноби рядом с собой... — парень развел руками. — Я это сделаю.
— Он пытался убить меня. Он меня искалечил, — прорычал ситх. Люк невозмутимо кивнул. — Он украл Падме!
— Да. Но ты поднял на нее руку, — слова обрушились ледяным градом, заставив мужчину застыть. — И не говори, что ты не хотел. Скажи, отец, что бы сделал дед, обнаружив ее? Какой была бы наша судьба? Моя? Леи? Матери? У него было много учеников... Мол... Дуку... Сколько было безымянных? Я доказал свою полезность и именно поэтому был принят. Как рычаг давления на тебя. Ты думаешь, я этого не понимал? Я знал, на что шел, когда впервые коснулся Силы и позвал тебя. Я знал, чем мне это грозит. Дарт Сидиус был яростным приверженцем Правила Двух. И я видел, как он предлагал мне занять твое место, убив тебя. Этот вариант был отброшен... Но он был. Ты представления не имеешь, насколько дед изменился за эти годы. Кеноби тебя искалечил... Да. Но я тебя исцелил. Ты жив, здоров... ты бы хотел умереть на этой чертовой планете?
— Нет, — вздохнул мужчина. — Конечно нет. Хотя были времена, когда я думал по-другому. Но...
— Думай об этом, как о мести, — неожиданно тонко усмехнулся Люк. — Орден Джедаев сокрушен. План Йоды, который старый сморчок пытался воплотить в жизнь, — сокрушен. Он трижды потерпел неудачу. Когда пытался убить деда и проиграл. Когда вновь пытался его убить — и снова проиграл. И даже когда он убил Дарта Сидиуса — гранд-магистр Йода все равно проиграл. Он хотел, чтобы мы отомстили. Чтобы мы начали еще один виток Чистки... И тогда у Кеноби не было бы иного выбора, как начать противостояние, и кто знает, чем бы оно закончилось. Особенно теперь. Но Бен оказался умнее, и он изменился — и это вторая причина, по которой я согласен его терпеть.
— То есть? — недовольно прищурился внимательно слушающий ситх.
— Я много думал в последнее время... Бдения очень этому способствуют. Гибель деда стала последним толчком. Я наконец стал целым... — прошептал Люк и тут же поправился, — но это не значит, что мои мозги срослись правильно. Просто теперь я полностью себя контролирую. Так вот... Орден джедаев мертв окончательно.
— Кеноби и сейчас живее всех живых, — резонно заметил лорд.
— Да. Но он уже не джедай... Или, вернее, он такой джедай, какими они должны были быть, но не были? Так что... Ты выиграл, отец. На Мустафаре Оби-Ван Кеноби был смертельно ранен. С окончательным уходом Йоды он погиб окончательно. Как и весь старый порядок. И если... — Люк подчеркнул голосом слово, — если он выживет в течение этого года... Что ж. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Если для того, чтобы Империя процветала, в ней должны присутствовать Светлые... Они там будут. Хотят они этого или нет.
— Я буду его искать.
— Ищи. Кстати... Это тебе, — перед Вейдером зависла маленькая коробочка, в которой ситх признал приемник гипертрейсера. — Вдруг поможет.
Лорд жадно схватил его, вскакивая. Он шагнул к дверям, но неожиданно остановился.
— А третья причина? Ведь есть еще одна?
— Она тебе не понравится, — честно предупредил Люк, утомленно потерев лицо.
— Ничего, потерплю, — обнадежил сына Вейдер, вновь садясь.
— Сила, отец, — неохотно признался парень. — Скажи, что ты почувствовал?
Лорд задумался. Сейчас, когда ярость спала, когда он мог думать и вспоминать...
— Кеноби... изменился, — медленно произнес ситх, анализируя память. — Он... стал сильнее? Чище? Свет. Он стал... Светлее? — мужчина попытался как-то пояснить смутные ощущения от встречи.
— Баланс, отец, — вздохнул Люк. — Я беседовал с Учителем. С Андедду. Я рылся в хрониках и мемуарах. Я даже на Коррибане справки навел... Невозможно уничтожить одну из сторон подчистую. Понимаешь? Если наступает перекос, то рано или поздно он выправляется. Отличный пример — Линия Бейна.
— У нас есть Рыцари, — напомнил нахмурившийся мужчина.
— Есть, — согласился Люк. — И у нас есть Дженсаарай. Но они не Свет. Серые, это да, но не Свет. Перекос, отец. И Сила уже начала его выправлять. Ты ведь видел Кеноби, ты видел его глаза... Серебро. Первый признак. Первая физическая мутация... Как золото ситхов. Просто это редкость необычайная. Я встретил хронику, в которой говорилось, что у Лорда Хота изменился цвет глаз незадолго до его гибели. Со смертью деда, баланс был установлен. Ты, я... А теперь и Кеноби.
— Перекос, — указал Вейдер. — Ты тоже ситх.
Люк рассмеялся.
— Таким меня видят... Но я тот, кем хочу быть. Я очень жадный и хочу всю Силу целиком... Просто черное мне идет.
— Хм... — мужчина задумался, сжимая пальцами приемник. — А если Кеноби погибнет?
— Значит, — пожал плечами Люк, — он не тот, кем я его считаю, и Сила выберет более достойного.
* * *
Кеноби подхватил медитационный коврик, поправил мешок для вещей, взял коробку с чашкой, которую всегда брал в путешествия, и направился в ближайшую кантину. Сила ясно его предупреждала, что надо срочно сменить транспортное средство, а значит, именно так он и поступит. Продаст или обменяет. С доплатой.
После краткого сканирования Силой и быстрого наведения справок, Кеноби принял решение. Великая тонко пела, подсказывая самый лучший вариант.
Мужчина осмотрел денежного, судя по виду, контрабандиста и зашагал прямо к родианцу. Чудесно. У этого индивидуума кредиты водятся, а еще он достаточно пьян, чтобы хорошо доплатить Оби-Вану за то, что тот скинет ему проблемный корабль.
— Привет-привет, — расплылся в обаятельной улыбке мужчина, встречая настороженный взгляд темных глаз. — Выпьем?
— Можно, — кивнул родианец. — По поводу?
— По поводу вашей будущей покупки или обмена, — щелкнул пальцами бармену Кеноби. — Кореллианский виски, пожалуйста. Бутылку.
— М-м-м... — одобрительно промычал контрабандист. — Поговорим.
Джедай ухмыльнулся, осторожно поставив коробку с чашкой на стол.
— Начнем?
Внутренний карман приятно грела записка, написанная на самой настоящей бумаге, переданная ему Беленой перед отлетом.
* * *
Исанне потерла лицо ладонями, разгоняя усталость. Допрос шел шестые сутки с небольшими перерывами. Лучшие дознаватели, лучшие психологи.
Сидящая за стальным столом синекожая женщина повела багровыми глазами. Выглядела чисска ужасно: волосы растрепались, под глазами синяки, руки мелко дрожали. Но даже сейчас она сохраняла остатки лоска и внутреннее достоинство, а также странное упрямство. Сидящий с Иссард Траун изящно пригубил чашку с крепким кафом.
— Молчит?
— Пока что... да, — пожала плечами Исанне. — Крепкий орешек, — с уважением признала девушка. — Явно учили противостоять давлению. Но это ее не спасет.
Траун задумчиво кивнул, разглядывая ту, что едва не стала для него 'медовой ловушкой'. Тогда, при встрече в ресторане, он был потрясен и обнадежен... Почти. Видимо, недостаточно, чтобы окончательно потерять голову.
Траун вздохнул, вновь делая глоток. Ему была интересна цель красотки. Не убийство... Нет. Было слишком много возможностей, которыми женщина не воспользовалась. Значит, шпионаж? Но он не дурак, чтобы чесать языком после кувыркания в постели. Что-то иное? Цель — не он, а кто-то другой? Но Траун не имел привычки таскать своих знакомых куда-либо ради того, чтобы похвастаться. И эта стойкость наводила на размышления. Обычные люди так себя не ведут.
Чисс еще раз посмотрел на заключенную, слегка сузив багровые глаза. Мысленно прокрутил в памяти все их встречи, отмечая детали и различные мелочи. То, как женщина сидела, ходила, разговаривала, как обсуждала произведения искусства в картинной галерее, как реагировала на окружающих...
Сейчас Траун видел некоторые мельчайшие странности. Он хорошо помнил воспитание, которое получали представители благородных семей и все, принадлежащие к высшему обществу, в Чисском Доминионе. Вся жизнь была пронизана войной, чиссы стремились к вершинам карьеры, пробиваясь наверх любыми способами, не гнушаясь никакими средствами.
Сильная клановость и кастовость, борьба за место под солнцем и полное игнорирование изгнанников. Траун о последнем совершенно не жалел: ему было душно в маленьком пространстве Доминиона, он хотел большего — простора и величия, и он это получил. Что с того, что он изгнан из своей семьи и никогда не сможет вернуться? Здесь у него такое положение, какого он не смог бы добиться никогда, а если бы и добился... Никакого сравнения в масштабах.
И Трисса, если это, конечно, настоящее имя — Нарритт'рисса'мир, общалась с изгнанником с удовольствием. Он слышал, знал о такой семье, но это и все. Является ли женщина действительно той, кем себя назвала? Пятьдесят на пятьдесят, как говорит Люцифер. Или да, или нет.
Трисса была слишком спокойна, даже если учитывать немного отличающуюся от человеческой физиологию...
— Продолжаем, — твердо произнесла Иссард.
* * *
Боба довольно посмотрел на коробочку, в которой содержалось то, что стоило Императору приличной суммы денег, а Келу Скирате — сломанной руки, треснувших ребер, многочисленных ушибов и мерзкого настроения. Боба и сам был не самым легким в общении человеком, но Скирата... Тот еще фрукт.
Кел действительно получил от сбежавшей каминоанки способ остановить раннее старение клонированных солдат, вот только делиться им не спешил. Мандалорец использовал его для себя и нескольких принятых в семью клонов, но и только.
Никакие уговоры не действовали. Кел не отреагировал на очень щедрое вознаграждение, предложить которое был уполномочен Боба, на возможности получить услугу от самого влиятельного человека галактики и заслужить благодарность клонов... Он не хотел помогать: ни за вознаграждение, ни из альтруизма.
В конце концов Боба не выдержал и вызвал упрямого гундарка на поединок, который Скирата с треском проиграл, после чего с нескрываемой ненавистью дал требуемую информацию, едва не плюнув Фетту в лицо от избытка чувств. Боба только хмыкнул — подобным его было не пронять уже очень и очень давно.
Мужчина нежно взглянул на коробочку с кристаллом, стоящим миллионы, прикидывая, на какие цели потратит вознаграждение... Корабль дернулся, сигнализируя о скором выходе из гиперпространства. Мандалорец аккуратно спрятал сокровище в карман и направился в рубку.
* * *
Люк шел по огромному Тронному залу, каблуки стучали по полу из драгоценного коросского мрамора в звенящей тишине. Сейбер надежно держали магнитные захваты, фиксировавшие оружие на бедре, вышитый золотом воротник подпирал подбородок, плащ колыхался вокруг ног, стекая с плеч мягкими складками.
Люди и редкие не-люди замирали тихо и неподвижно, склоняясь, когда он проходил мимо, направляясь к трону, возле которого уже стояли Вейдер и Лея, показывая преемственность и вертикаль власти.
Люк прошел к трону и сел, твердо положив руки на подлокотники. Священнослужители начали читать благословения, падающие чеканными монетами на пол зала, все внимательно слушали. Простая церемония, короткая. Наконец голоса стихли, слова древнего языка планеты-столицы растворились в напряженной тишине.
— Да здравствует Император!
По залу прошла волна: все присутствующие поклонились. Стихло шуршание одежд, приглашенные на церемонию замерли, почтительно глядя на сидящего на троне юношу.
— Да здравствует Империя! — тихо произнес Люцифер, обводя зал холодным взглядом. Вот он, тот момент, который, как он знал, должен был наступить гораздо позже, но судьба внесла в это свои коррективы.
— Да здравствует Император! — прогремел зал.
Его дед мертв, его отец и сестра стоят по обе стороны от него, сияя в Силе. Вейдер горд неимоверно. Забавно, но Энакин Скайуокер никогда не хотел власти для себя, однако готов был взять ее, чтобы положить к чужим ногам. И теперь, видя своего сына на троне... Скажем так, ситх был счастлив. А вскоре он станет еще счастливее, если Люк правильно понял смутные идеи, витающие в воздухе.
Люк слегка повернул голову, приветственно кивнув. Неподалеку мягко сияли в Силе два призрака: Акаади и Квай-Гон. Забрак источал довольство, Джинн задумчиво поглаживал бородку, сохраняя непроницаемое джедайское лицо. Лея нетерпеливо вздохнула, и Люк встал, предлагая сестре руку. Зазвучала музыка, люди начали расступаться, готовясь как следует отпраздновать восхождение на трон Императора. Люцифер спустился по ступеням, и вселенная подрагивала в такт его шагам.
— Что скажете, господа? — Бывшие джедаи оккупировали угол, наслаждаясь напитками, разносимыми по залу официантами-людьми. Квинлан уже опустошил бокал и теперь приканчивал второй. Кота прищурился, высматривая жену, собирающую в толпе сплетни для будущего анализа. Кенто пожал плечами.
— А что тут еще сказать? Нас ждут перемены.
— Большие перемены, — подтвердила вернувшаяся Маравва, кокетливо поправляя прическу. — Судя по слухам, что-то происходит.
— Что-то связанное с предыдущим хозяином пафосного креслица? — невинно осведомился Кенто, игнорируя укоризненные взгляды товарищей. — Что?! — удивился мужчина. — Наш Повелитель отлично знает, о чем я думаю.
— В этом я не сомневаюсь, — саркастически фыркнул Корвин, поправляя лезущую в глаза прядь седых волос. Стоящая рядом Налли закатила глаза, но промолчала: постоянное общение с Люцифером в качестве ученицы приучило будущую звезду на поприще целительства к сдержанности.
* * *
Траун молча смотрел на ту, что почти очаровала его. Потерявшая весь свой лоск и все достоинство женщина обмякла на массивном металлическом столе, тяжело дыша. Непрерывные допросы в конце концов сделали свое дело: чисска сломалась.
Как и подозревал Траун, их встреча была не случайна. Женщина оказалась прекрасно подготовленным агентом, но ее таланты были довольно специфичны. Нарритт'рисса'мир действительно была уроженкой Чисского доминиона, но ее семья стремительно утратила свои позиции, попытки вернуть их привели только к ухудшению ситуации, и даже таланты Триссы оказались не востребованы. И когда она свалилась на самое дно, неожиданно пришла помощь.
Триса получила возможность вернуть себе и семье потерянное, при условии, что сумеет провести время в компании адмирала Трауна, своего бывшего соотечественника.
