Пусть ей и не суждено насладиться обычной для других грифонш семейной жизнью, со всеми её плюсами и минусами, но за своё маленькое счастье она была готова бороться. Да и...
"Я бы себя не простила, если бы не попробовала добиться своего", — свободная ладонь легла на живот, а на губы Хельги вновь вернулась улыбка.
...
Казалось бы, что только вчера Мол подписал приказ на "Длительный отпуск по состоянию здоровья" (знал бы он, насколько точным окажется это определение...), а уже сегодня глава Чёрных Роз собиралась отбывать на секретное задание. За назначениями заместителей, которым пришлось передавать дела, наблюдателей, следящих за важными объектами, кураторов и координаторов, время пролетело абсолютно незаметно.
И вот уже она стоит в арсенале, занимающем большой грот внутри одной из скал вблизи "Белогорья", укреплённый металлом и магией, и смотрит на ряды стеллажей с разнообразным оружием. Белый свет, льющийся со сводов потолка, поддерживаемых толстыми балками, особенно чётко обрисовывал стенды с бронёй, которая не поступила и, скорее всего, уже не поступит на вооружение армии, существуя лишь в одном-двух экземплярах; ряды снайперских и штурмовых винтовок; полки с пистолетами, автоматами, самострелами различных форм и размеров; ящики с гранатами, стойки с мечами, ножами, метательными дротиками...
— Как я понимаю, вам нужно оружие, которое будет безотказно работать в условиях нестабильного магического фона, при этом не обнаружаясь магией? — худощавый молодой орёл грязно-серого цвета, одетый в жилет-разгрузку с широким техномагическим манжетом чёрного цвета на правой передней лапе, задумчиво почесал висок когтем указательного пальца левой передней лапы. — Знаю, что вам нужно. Как раз пришла недавно партия модифицированного оружия из мира людей... Очень, знаете ли, изобретательные существа...
— Я бы с удовольствием послушала ваши рассуждения, но у меня строгий график, — почти не соврала Хельга, прерывая собеседника, который почти ушёл в какие-то свои мысли.
— Да, — работник арсенала щёлкнул пальцами левой кисти, смущённо улыбаясь. — Прошу меня простить: ещё с момента появления пневматических самострелов магистра Жака, я поклонник данной темы. Следуйте за мной...
Развернувшись, движением крыла грифон указал направление, после чего поспешил вперёд по проходу между стеллажами. Несмотря на то, что пространство было большим, а представленные образцы оружия располагались в каком-то непонятном порядке (мечи рядом с револьверами...), он двигался уверенно и целеустремлённо.
Пройдя примерно две трети пути до противоположной стены, проводник свернул налево, прошёл ещё десяток шагов и, повернувшись к своей спутнице, театральным жестом указал на стойку с пистолетами молочно-белого цвета:
— Модель "Винни-пух", версия два. Спроектирован людьми, но совместными усилиями инженеров-оружейников, переделан под лапу грифона. Корпус из укреплённой алхимией керамики, лёгкий и достаточно прочный для использования в качестве ударного инструмента; обойма на восемь патрон; стреляет заострёнными бронебойными снарядами. При желании можно взять патроны с зажигательным алхимическим наполнителем, но бронебойность серьёзно пострадает. Не обнаружим металлоискателями, да и специализированными заклинаниями пони как оружие не воспринимается. Предназначен для ведения боя на средних и ближних дистанциях, против крупных и бронированных противников. В узких кругах уже получил название "Винни-пух-пух".
"Это какая-то шутка? Если "да", то я её не понимаю", — с равнодушным выражением мордочки дослушав монолог экскурсовода по миру современных орудий причинения вреда среднему и ближнему своему, грифонша кивнула, показывая то, что поняла.
— Я возьму пять комплектов по два пистолета и по две обоймы к каждому. Теперь винтовки и взрывчатка с детонаторами.
— Следуйте за мной, — собеседник воодушевлённо вскинул голову, поднялся на задние лапы и, потыкав указательным пальцем левой передней лапы в зеркальный экран манжета, радостно улыбнулся. — Нам недавно доставили отличный взрывающийся пластилин.
"И почему именно сегодня ушёл в отпуск старый кладовщик?", — снова устремляясь вслед за проводником, мысленно поморщилась Хельга.
Вскоре они добрались до секции, отделённой от основного помещения толстой стеной из металла. Здесь стояли тяжёлые даже на вид ящики, на всех поверхностях коих красовались предупреждения о том, что груз нельзя трясти, либо же держать рядом с источниками огня.
— Одну минуту... — спутник торопливо вскрыл замок и поднял крышку, затем сунул правую переднюю лапу в контейнер, достал из него продолговатый предмет и сунул его под клюв красной пташки, гордо произнося: — Вот! Чем сильнее сожмёшь — тем сильнее рванёт.
— ... — глава Чёрных роз секунду недоумевала о том, что напоминает ей вытянутый закруглённый объект, а затем до неё всё же дошло, из-за чего глаза хищно прищурились, а уголки губ приподнялись в недоброй улыбке. — Жизненно вылеплено.
— А? — работник склада недоуменно моргнул, посмотрел на предмет, сжимаемый в своей ладони... и начал стремительно бледнеть. — Э-э-это не то, о чём вы подумали. Я...
— Если ты уберёшь от меня эту штуку и покажешь нормальную взрывчатку, я сделаю вид, что ничего не видела, — пообещала грифонша, чувствуя как при виде паники собеседника, злость трансформируется в раздражение, из-за чего даже прикрыла глаза, чтобы не сорваться на недоумка. — Шевелись.
...
Уже на следующий день Хельга, погрузившись на малый небесный корабль "Пеликан", состоящий из вытянутого баллона голубого цвета, корпуса кинжаловидной формы и двух коротких крыльев с турбинами, в обществе четвёрки молодых Чёрных Роз, отправилась в Империю Шторма. Они вылетели без помпы из маленького приграничного порта, тут же уйдя в режим молчания по всем линиям связи, лишь принимая редкие сигналы с родины, но не отвечая на них.
Красная пташка специально подобрала такую команду, долгое отсутствие которой не вызовет никаких вопросов, так как знакомые у них есть только среди членов организации, которые сами по себе без дела не болтают и не лезут в чужие задания. Кроме того, мечник, снайпер, целительница и шпион-диверсант, были не слишком опытны, чтобы замечать некоторые мелочи, недостаточно авторитетны, чтобы противоречить главе тайной службы, но при этом прекрасно обучены выполнять приказы. Она, конечно, могла бы сделать всё сама, в случае крайней нужды, но излишняя самоуверенность стоила жизней слишком многим, чтобы поддаваться тщеславию и собственными лапами усложнять себе работу.
Кораблик был шустрым, незаметным, обладал высокой автономностью за счёт зеркальных хранилищ, но при этом жилого пространства в нём было критически мало. Мечнику и диверсанту, которые на время миссии получили позывные "Белый" и "Чёрный", повезло делить на двоих носовую каюту, в то время как "Красная" (сама глава Чёрных Роз), "Зелёная" и "Розовая", были вынуждены тесниться в кормовой каюте. Впрочем, так как кто-то всегда должен был находиться на палубе, слишком большой проблемой это не стало: сама Хельга легко могла спать в броне хоть на голых камнях, хоть на снегу (ровное полотно же, натянутое на мелкоячеистую решётку, смотрелось словно царское ложе).
Первый день перешёл в ночь, а затем — снова в день, и только на вторую ночёвку кораблик сделал небольшую остановку, закрепившись на широком облаке. И пусть пришлось вспоминать основы погодной магии, превращая небесную воду в устойчивую поверхность, где можно спокойно ходить и не бояться провалиться, команде стало явно более спокойно.
"Всё же грифоны не созданы для тесных пространств", — вынужденно констатировала красная пташка, пока её подчинённые разминали крылья и делали вид, будто совсем не дурачатся, строя из облачной материи игрушечные замки.
На краткие секунды старшая грифонша даже пожалела, что взяла с собой именно этих почти птенцов, а не бывалых оперативников. Однако же напоминание о собственном положении заставило выкинуть сомнения из головы: в конце концов, в боевой обстановке они будут чётко выполнять приказы, да и не собиралась она приказывать им чего-то по-настоящему сложного, либо вовсе невыполнимого... как любили делать её собственные инструкторы.
Спустя пару часов активного отдыха, младшие грифоны отправились спать, а сама глава Чёрных Роз, пользуясь выпавшим свободным временем, приступила к медитации и применению одной техники из школы целительства, слегка ускоряя рост плода. Чтобы не повредить детёнышу, нельзя было превышать ускорение более чем на пять-десять процентов, но даже это, в случае регулярных занятий, позволяло выиграть целый месяц.
"Спешить с миссией я не буду, но и затягивать слишком сильно нельзя. Из-за промедления, Шторм может успеть начать свои завоевания, и тогда его армию не остановит даже гибель главнокомандующего", — мысленно повторяла себе Хельга, в душе которой от всего происходящего сталкивались противоречивые эмоции, от стыда до гордости, и от радости до злости.
Едва же на горизонте забрежжил рассвет, красная пташка подняла свою команду, заставила развеять облако, а затем указала дальнейший курс и отправилась спать сама. При этом она не забыла плотно подкрепиться, стараясь сделать это так, чтобы подчинённые не заметили увеличенного в полтора раза рациона.
...
— Пять минут до цели, птенчики, — объявила старшая грифонша, с носа маленького небесного судна взирая на приближающийся берег южного материка. — Берём с собой минимум вещей: никаких зеркальных хранилищ и фонящих магией артефактов.
— Так точно, мэм, — отозвались в динамиках шлема голоса четверых младших крылатых хищников.
Прибытие было рассчитано так, чтобы над землёй стояла глубокая ночь, что усложняло визуальное обнаружение летательного аппарата. Кроме того, народы государства Шторма были дневными, за исключением ряда наёмников, благодаря чему после заката их активность серьёзно падала. Ну и, что не могло не радовать, у них ещё не появилось технологий, способных обнаруживать пересечение периметра по небу, а с магией у горилл всегда было неважно (если не сказать хуже).
Вскоре вся группа уже была на палубе кораблика, выстроившись вдоль правого борта: Чёрные Розы красовались матово-стальной бронёй, имеющей хищные обводы, в которую кроме артефактов, работающих на магии встроены некоторые устройства, доставленные из мира людей. И пусть приборы уступали в эффективности своим аналогам, собранным артефакторами, но их наличие давало уверенность в том, что в худшем случае броня потеряет лишь часть функций.
— С этого момента мы находимся на вражеской территории, так что удвойте бдительность и готовьтесь исполнять любые приказы без размышлений, — в дополнительном напоминании не было особого смысла, но Хельга решила всё же подстраховаться, да и как она знала по личному опыту, участие командира, в такие моменты, крайне важно для подчинённых, даже если они уже десяток раз слышали озвучиваемые прописные истины. — Если мы всё сделаем правильно, то вы сможете гордиться первыми записями в личных делах о задании, про которое нельзя распространяться.
Шутка, давно ходящая среди Чёрных Роз, подействовала лучшим образом: красная пташка почти физически ощутила, как пропадает напряжение, сковывавшее молодых грифонов. Они даже начали вполголоса обсуждать, насколько же земли Шторма похожи, но при этом как сильно отличаются от империи грифонов (в глаза, разумеется, в первую очередь бросались горы, большинство из которых в высоту достигало не тысяч, а сотен, либо же вовсе — десятков метров).
"А ведь будь они и мы менее воинственны, то могли бы ужиться вместе: грифоны — на вершинах и склонах гор, а гориллы — в долинах и ущельях", — промелькнула на грани сознания главы Чёрных роз мысль, тут же исчезнувшая в дальних закоулках разума.
...
Судно приземлилось между двумя выступающими камнями, на вершине одной из непримечательных гор, где подчинённые тут же начали организовывать лагерь, натягивая маскировочную сеть. В полудюжине метров, где начинался крутой обрыв, находилась удобная наблюдательная площадка, откуда открывался вид на портовый городок, освещённый многочисленными масляными лампами, развешенными на широких улицах, разделяющих каменные одно и двухэтажные дома.
— Чёрный — отправляешься со мной на разведку; Зелёная, розовая и белый — остаётесь здесь и охраняете корабль, — Хельга обвела взглядом ряд из четырёх молодых оперативников, уже вогнавших себя в состояние предбоевого транса, чтобы избавиться от мандража. — В случае появления случайных свидетелей, разрешаю использовать алхимию и гипноз; в случае появления крупного отряда противника — уходите вглубь материка. Я вас найду позднее. Главное — вас не должны заметить и вы не должны оставлять за собой трупов.
Подчинённые-подопечные молча козырнули правыми передними лапами, заставив старшую крылатую хищницу криво улыбнуться. Жестом позвав с собой диверсанта, она оставила остальную часть отряда во временном лагере, после чего убедилась в отсутствии случайных свидетелей и спрыгнула с обрыва, стремительно падая вниз, чтобы распахнуть крылья и перейти на парение только у самой земли...
...
Словно две тени они проскользнули в город, затерявшись в тёмных переулках боковых улочек. Какое-то время им приходилось выжидать и наблюдать, следя за редкими припозднившимися путниками, а также стражниками, патрулирующими территорию двойками. Оживлённее всего, как и ожидалось, было у пристаней, где стояли многочисленные склады: рабочие сновали с ящиками от них до кораблей, готовящихся с первыми лучами солнца отчалить, перебрасываясь негромкими шутками, ну или подбадривая напарников живее шевелиться при помощи специфичных ругательств.
Хельга не стала придумывать чего-то слишком сложного, чтобы добыть интересующую её информацию: выбрав один из домов, находящихся на окраине и выглядящих не слишком богато, при помощи тепловизора она убедилась, что внутри находятся лишь трое живых существ, после чего отдала команду действовать. Жильцами оказалась семейная пара из кобылы-зебры и жеребца-земнопони, у которых была дочь, являющаяся совсем молодой чистокровной зеброчкой, к которой отправился Чёрный.
Вскрыв окно, ведущее в спальню, красная пташка метнула два дротика, один из которых был со снотворным, а второй — с наркотиком, сильно дурманящим разум, из-за чего жертва продолжает считать, что спит. Проникнув в комнату, грифонша закрыла за собой створки, осмотрелась вокруг и, не найдя ничего примечательного кроме прикроватного столика, самой постели, да небольшого шкафа, подошла к своим жертвам.
"Начнём, пожалуй", — забрав дротики и спрятав их в подсумок (незачем оставлять следы своего пребывания), глава Чёрных Роз растолкала жеребца и стала задавать вопросы о том, какие условия нужно выполнить, чтобы стать жителем города, где можно получить документы и к кому следует обратиться.
Спустя пять минут вялого бормотания, когда переселенцу приходилось уточнять некоторые вопросы, он получил ещё один укол и отключился. Порция снотворного, войдя во взаимодействие с наркотиком, должна была отбить ему память часов на восемь, при этом наградив головной болью как после отравления алкоголем. После этого оставалось убедиться в том, что кобыла спит, быстро осмотреть их вещи, а затем бесшумно выскользнуть на улицу.
