Как бы замок не рухнул после таких выстрелов, мелькнуло у Стёпки где-то на задворках сознания, завалит нас здесь, что тогда делать будем, как выбираться? Он попытался встать, но онемевшие ноги всё ещё предательски подгибались в коленях. На глазах против воли выступили слёзы. Сердце колотилось о рёбра, как сумасшедшее. Хотелось упасть и не двигаться, хотелось даже немножно умереть, чтобы отдохнуть от страданий (но потом, конечно, опять ожить). Поверженный, но не побеждённый Ванька лежал на спине и обеими руками сжимал склодомас. Камень в навершии пылал неистовым ультрамарином. Самих злодейский братьев нигде не было видно. Отчаянно хотелось верить, что это именно они укатились по полу прочь, отброшенные склодомасовой силой.
— Стёпыч, ты жив? — сиплым голосом спросил Ванька.
— Почти, — прошипел в ответ Стёпка. Он неловко, на четвереньках отполз за ближайший саркофаг и с облегчением залёг за ним, прислонившись щекой к холодному мрамору или граниту. — Больно, блин, когда молния попадает! Чуть не умер.
— А у меня кое-что покруче молний имеется, — шёпотом похвастался Ванька. — Видал, как я их?
— Как у тебя... это... получилось?
— Не знаю. Само как-то. Рассердился просто очень сильно.
— Надо было раньше рассерживаться... Встать можешь?
— Не могу.
— Тогда ползи.
— Зачем?
— Потому что. Ты что, не слышишь, как они опять к нам подбираются.
— А я думал, что я их уже того-самого... обезвредил.
Опровергая его слова, из темноты с треском прилетели два ветвистых разряда. К счастью, пущены они были наугад и оба угодили в низкий свод. Брызнули осколки камней, в воздухе запахло горелым, вокруг самосветок заклубился голубой дым.
Интересно, как эти гады уцелели? Склодомас шарахнул с такой силой, что, казалось, стены обрушатся, а они даже не закашлялись. Видимо, мощные защитные амулеты сработали. Да, господа демоны, это вам не напыщенная дура Ц'Вента, с колдунами-магами справиться потруднее будет... Если вообще получится с ними справиться. Может быть, не сражаться, а просто убежать? Знать бы ещё куда...
— Вы умеете удивлять, демоны! — весело выкрикнул Алексидор откуда-то из дальнего конца склепа. — Такой силой столь щедро разбрасываетесь... Ваш амулет ещё не рассыпался?
— У нас их много, — соврал Стёпка. — На вас обоих хватит.
— Это хорошо! Вам, я думаю, и неведомо, что против ваших амулетов у нас свои имеются, те, которые чужую магию собирают. Чем больше вы её будете тратить, тем мы станем сильнее.
— Мы можем потратить столько, что вас от нашей силы просто разорвёт! — сказал Стёпка во весь голос.
— Ничего, мы крепкие! — расхохотался Алексидор. — Сдавайтесь! Вам отсюда всё равно не выйти!
— Демоны не сдаются! — отважно прохрипел Ванька, неловко отползая к стене.
— Тогда пеняйте на себя, — это уже Полыня подал голос. — Мы угостим вас такой болью, от которой иные и помирали. А кое-кто и навовсе разума лишился.
Стёпка тут же вспомнил свои мысли о том, что "не все дойдут до князя". Как в отвечай-зеркало глядел — и вправду ведь можем не все дойти, точнее, можем все не дойти. Вот начнут сейчас братцы молниями гвоздить без передыху, в этом склепе навек и останемся...
Очередной разряд с треском вонзился в стену в метре от его головы.
— Ванес, не высовывайся! — сказал Стёпка. — Третьего раза мы не переживём.
— Сам не высовывайся, — огрызнулся Ванька. — Я щас им покажу. Будут знать, как в хозяина склодомаса током бить...
— Молчи, дурак! — Стёпка лёжа пихнул друга ногой в бок и зло зашипел. — Ты чё несёшь? Если они узнают про жезл, они нас тут же в пыль раскатают!
— Сам дурак! Не пихайся! Они всё равно его видели!
— Ничего они не видели! Они думают, что это у нас амулеты такие.
— И что нам теперь делать?
— Что делать, что делать... А я откуда знаю?
— Иффыгузов надо вызвать.
— Ну... попробуй. Если не боишься, что они и нас заодно... заиффыгузят.
— Боюсь, — признался Ванька. — Только молний этих ещё больше боюсь. Не нравится мне, когда меня, как батарейку, заряжают.
— Ну так вызывай, — согласился Стёпка. — Думаю, что хуже нам уже не будет.
— А как?
— Ты это у меня спрашиваешь?
— Демоны, вы там не придремали? — прогремел из темноты Полыня. — Напрасно вы противитесь. Вы здесь одни и никто вам не поможет.
— Мы не одни — нас двое! — крикнул в ответ Стёпка. — А скоро здесь будет весь замок. Так что это вы сдавайтесь. И мы вас тогда, может быть, пожалеем.
— Не получается, — прошептал Ванька, глядя на Стёпку широко раскрытыми глазами. — Я и так и сяк... А он никак. Чёрт бы побрал этот склодомас и того, кто его придумал. Кнопку бы какую-нибудь сделали, что ли, или переключатель... Ну вот как их вызвать, а?
— А я почём знаю! Попробуй опять рассердиться...
— А я и не переставал. Только всё равно не получается.
— Ну давай я тебя пну... Ох, чёрт!..
Склеп опять на мгновение озарился ослепительной вспышкой — в Стёпкину ногу, неосторожно выставленную из-за массивного основания саркофага, вонзилась злая молния. Сказать, что это было больно, значило здорово погрешить против истины. БЫЛО ОЧЕНЬ БОЛЬНО!
Он на какое-то время выпал из реальности. Даже стонать не мог. Ногу хотелось просто отрезать, чтобы она больше не мешала остальному телу жить. Рот наполнился кровью из прокушенной губы.
В Ваньку, оказывается, тоже попало. Только не в ногу, а в руку, ненароком угодившую под вражеский прицел. Побледневший экзепутор отчаянно тряс растопыренной ладонью и изо всех сил дул на неё, словно пытаясь потушить. В глазах у него сверкали слёзы.
— Выходите, демоны! — это уже Алексидор подал голос откуда-то слева. Видимо, решил подобраться с другой стороны. На прямую атаку, он уже испытавший на себе действие склодомаса, видимо, не решался. А про накапливающие чужую магию амулеты, наверное, вообще соврал.
Стёпка дрожащей рукой вытер пот со лба, сплюнул тягучую кровавую слюну и осторожно попытался разогнуть сведённую судорогой ногу. Ему казалось, что брючина ниже колена у него дымится. Ступня же вообще горела огнём и, похоже, даже слегка обуглилась. Такое у него было ощущение.
— А ты говорил, что на нас заклинания не действуют, — прошептал Ванька, неловко шевеля скрюченными пальцами пострадавшей руки. — Вот тебе и не действуют. Приготовят тут из нас два демонских шашлыка.
— Заклинания не действуют, а электричество очень даже действует, — Стёпка наконец сумел разогнуть ногу и теперь усиленно массировал окаменевшую икроножную мышцу. — И знаешь, почему? Потому что электричество — это не магия. И они как-то об этом пронюхали.
— Мне сразу так легко стало, — язвительно отозвался Ванька. — Ты просто не поверишь... Между прочим, камень электричество не проводит. А эти молнии втыкаются в него, как... как в воду.
— Не знаю ничего про камни. Это у них, наверное, специальное такое электричество. Неправильное.
— Здесь вообще всё неправильное. Мы с тобой, между прочим, тоже неправильные. Как там Смакла тогда сказал: неправлишние демоны.
И тут со случайной Ванькиной подсказки Степана в очередной раз озарило. Мощный разряд неправильного электричества, по всей вероятности, основательно прочистил мозги, и нужный файл с догадкой вдруг отчётливо встал перед его внутренним взором.
— Идиоты! — чуть ли не застонал Стёпка. — Придурки! Балбесы безмозглые!
— Что-то ты как-то не очень ругаешься, — прошептал Ванька. — Я бы их, честно говоря, покрепче обозвал. Только стесняюсь.
— Я не на них ругаюсь. Это мы идиоты. Вернее, я. Даже не идиот, а просто дебил.
Ванька вопросительно уставился на него из темноты: ну что ты там надумал, говори уже, как нам этих гадов одолеть?
— Никакое это не неправильное электричество, понятно. Просто они в нас двоих одновременно попали. А мы ещё стояли как дураки, ничего, мол, не боимся... Нас ведь только по одному нельзя убить, а когда мы вместе — очень даже можно.
— Это ты как дурак стоял, — не удержался-таки Ванес. — А я тебе поверил.
— Ну и дурак, что поверил! А самому подумать?..
— А сам я не успел.
— Ну, прости тогда. Виноват.
— Виноват он. Прощения он просит. А если бы меня насовсем убило?
— Но ведь не убило же. Так — взбодрило слегка. Даже не поджарило. И вообще — чего ты возмущаешься-то? Всё идёт как надо.
— В смысле? — оторопел Ванька. — Ты это о чём сейчас?
— О том самом. За всё в жизни надо платить. Согласен?
— Ну-у-у... Да, наверное. А причём тут... — Ванька мотнул головой в сторону вражьих братцев. — Эти гады тут причём?
— При том. Ты хотел клад найти — ты его нашёл. Теперь расплачиваешься. Или ты думал, что сундуки с золотом тебе даром достанутся?
— Да это золото вообще не моё... Не наше оно, почему мы за него должны страдать?
— Ну, тогда не за золото, а за полученное удовольствие. Ты ведь так радовался, чуть не лопался от счастья.
— Если бы я знал... — проворчал Ванька.
— Ладно, пора заканчивать эту бодягу, — сказал Стёпка. — Я сейчас проверю кое-что, а ты, главное, не высовывайся. Только бы получилось.
Он осторожно выглянул из-за саркофага. Тут же над его головой в надгробие ударила молния. Алексидор был настороже и запас силы у него, как видно, был изрядный.
— Эй, СидОр, ты слышишь меня? — крикнул Стёпка в темноту. — Отзовись!
— Моё имя Алексидор! — насмешливо отозвался маг. — Или ты забыл?
— Не тянешь ты на Алексидора. Слишком красивое имя для гада и предателя. Сидором ты стал, Сидором и помрёшь.
— Ну-ну, — нервы у мага были крепкие и на такую простую (вполне детскую) провокацию он не поддался. — Разозлить меня хочешь, да, демон? Ну попробуй, может быть, и получится.
— Да нет, это я так, время тяну, — признался Стёпка. — И храбрости набираюсь. Для атаки.
Он щёлкнул рукоятью и воздел эклитану к потолку. Тотчас стрельнуло, вспышка осветила склеп, руку тряхнуло, причудливо изогнутый разряд угодил в клинок. И безобидно растворился в нём. И рука демона, вопреки всем справедливым опасениям, ничуть не пострадала. Стальной меч сыграл роль то ли громоовода, то ли аккумулятора.
— Ну и что? — шёпотом спросил Ванька.
— Ну и то, — вздохнул Стёпка. — Теперь попробую по-другому.
Он кое-как встал и, сжавшись от ожидания неминуемой боли (мало ли, а вдруг не сработает!), вышел из-за саркофага. По спине сразу же потекла струйка пота. Что я делаю, что делаю?..
— Ты куда?.. — зашипел Ванька.
Из темноты с пугающим треском вылетела очередная молния. Грохнуло, вспыхнуло, ослепило на миг... И, в общем, получилось не совсем так, как ожидалось. Эклитана сработала безотказно и не позволила вражескому заклинанию коснуться хозяина. Вот он — настоящий накопитель магии. Стёпка перевёл дух. Так даже лучше. Очень ему не хотелось испытать ещё один удар током... Следующие два разряда (заметно более слабые) столь же успешно были поглощены спасительным клинком. Эклитана притягивала даже те молнии, которые были направлены не в грудь, а в ноги.
— Видел, Сидор? — Стёпка повертел перед собой клинком. — Мы тоже умеем кое-что накапливать. Добавь ещё чуток, для верности. Или вы уже выдохлись?
— Ты силён, демон, — признал из темноты невидимый Алексидор. — Но это тебе не поможет. Как бы ни был хорош твой меч, есть вещи посильнее острого железа.
— Мой меч не железный. Он стальной, — сказал Стёпка гордо. — Стыдно учёному магу не знать таких простых вещей.
Алексидор коротко хохотнул:
— Поведаешь мне об этом, демон? Потом, после того, как с тобой поработают по-настоящему сильные маги?
— А что же эти сильные не пришли сюда сами? Почему они отправили в бой с демонами таких слабаков? Побоялись?
— Не переживай, Стеслав. Сильные скоро будут здесь.
Стёпка оглянулся на друга, на всякий случай держа эклитану перед собой:
— Ванька смотри внимательно. Кажется, вон с той стороны этот подбирается... как его... Сволочатичь.
— Кто? — не понял Ванька.
— Полыня. Что-то он притих. Не нравится мне это.
— Ты нагл не по возрасту, демон, — прозвучало из темноты. — Но тебе это не поможет. И сейчас ты пожалеешь, что появился под нашим небом. Ты будешь умолять нас о пощаде, будешь валяться у нас в ногах и целовать наши сапоги.
— Почему все злодеи такие тупые? — спросил в пустоту Стёпка. — Никак не могут без громких и глупых заявлений. Где ты там, Зловрыня? Выходи, подлый трус! Вообще-то, если вы родные братья, то вы оба Сволочатичи. Ну, тогда оба и выходите.
Полыня вышел один. Его высокая фигура как бы сплелась из теней прямо посреди склепа. Он стоял, раскинув руки и запрокинув к потолку лицо с закрытыми глазами, как порой в фильмах ужасов стоят страшные колдуны, призывающие на помощь все силы ада.
И силы ада явились на его безвучный зов. Ну, точнее, не ада, а обычного потустороннего мира. И было этих жутких сил ровным счётом три. Они неторопливо, почти торжественно выплыли из стены одна за другой. Милорд Шервельд не смог оставаться в стороне от такого важного дела, как расправа с ненавистным демоном, и не замедлил прибыть на битву вместе со своими подручными. Все трое рыцарей обнажили мечи. В руках у Шервельда вместо старого сломанного оказался почти такой же, только уже не зазубренный, а вполне себе целый. На его призрачном лезвии багровыми огнями светились потёки призрачной крови. Рыцари отыскали своими пылающими глазами мальчишек и двинулись к ним.
— Ты видишь, подлое отродье! — прогрохотал Шервельд, потрясая мечом. — Узри и устрашись! У меня новый меч и на этот раз он не сломается!
— На этот раз сломаетесь вы, милорд! — как можно увереннее пообещал Стёпка. Призраков он не боялся, хотя боль от удара призрачным мечом помнил слишком хорошо. Но ведь сейчас он тоже был вооружён и подставляться под вражеский клинок не собирался.
— Рубите их! — выкрикнул Полыня, опуская руки. — Токмо не до смерти — они потребны нам живыми.
Похоже, он был в курсе того, как действует на демонов призрачное оружие.
— Стёпыч, что делать будем? — прошептал Ванька. — Твоя эклитана их рубит?
— Вот сейчас и проверим, — Стёпка, честно говоря, здорово сомневался в этом, но отступать всё равно было некуда.
Подступающие призраки внезапно споткнулись и замедлили шаг. Милорд Шервельд зашипел что-то ругательное. Багровые огни в прорезях его шлема разгорелись до нестерпимого жара. Что так испугало рогатых рыцарей? Ведь не Стёпкина же эклитана...
Темнота за спинами мальчишек осветилась. По полу протянулись тени, на стенах засверкала колышащаяся паутина. Стёпка осторожно оглянулся, увидел сначала восторженно вытаращенные Ванькины глаза, а затем уже и причину его внезапного восторга.
Над сдвинутым в сторону саркофагом возвышалась призрачная фигура могучего воина. Того самого, что уже появлялся перед мальчишками. Это был словно Илья Муромец и Добрыня Никитич в одном лице. Уверенный, опытный, надёжный, непобедимый... Воин обнажил меч и двинулся на врагов. В глазах его плескался ледяной пламень, кольчуга сияла ослепительной снежной белизной; воин шёл в бой с улыбкой, шёл легко и весело, не сомневаясь в правоте своего дела и в неизбежной победе нашего добра над ихним злом. Сверкающий меч чиркнул кончиком по саркофагу и высек из него сноп призрачных искр. Ванька, когда призрак проходил мимо, на всякий случай отполз к стене.
