А ещё — он увидел свою девятилетнюю дочь Геру, которая как раз слазила с одного из бларгов.
Гера была его единственным близким с тех пор, как её мать погибла несколько лет назад в одной из стычек с залётными работорговцами. И хотя Чам много раз себе твердил, что это — не основной повод для борьбы, легче от этого не становилось. И вполне естественно, что он, как отец, беспокоился о благополучии своей дочери, которая, к сожалению — или к счастью — обладала довольно непоседливым характером.
— Шанек, — Чам подошёл к тви’леку. — Я же просил!..
— Слушай… Я же присматриваю за ней! И мы недалеко ходили… И вообще, она была с Зейн, и оставалась в тылу.
— Папа, папа! Смотри, что я нашла! — девочка тем временем подбежала к отцу и потянула его за руку, подтащив к потрёпанному астродроиду, которого как раз выудили из тюка.
«Модель Си-Один… Кажется, модификация восемь-пи… Или десять? Судя по маркировке, это республиканский» — машинально отметил мужчина.
— Ты не ругайся, Чам. девочка была полезна, — сообщила Зейн, хлопнув его по плечу. — Гера углядела респовский Бэ-Тэ-ЭЛ, закопавшийся в дюну, ну, мы его и осмотрели — и не зря — там было чем поживиться. Смотри, даже пара боеголовок от торпед есть…
— Надеюсь, вы вытащили протонные боеголовки до того, как пустили её к бомбардировщику? — обречённо поинтересовался Чам.
— Естественно! Я что, похожа на идиотку? — возмутилась тви’лечка.
"Иногда — похожа".
Взглянув на дочь, Синдулла тяжело вздохнул… и мысленно махнул рукой.
"Ну… пусть лучше копается в астродроиде, чем ходит где-попало без присмотра. Может быть, это займёт её хотя бы на месяц… А то и на два".
* * *
Та, кто ещё совсем недавно, буквально год назад, была Обри Уин — джедаем, падаваном, одним из самых перспективных целителей Ордена Джедаев — величественно расположилась в капитанском кресле новенького крейсера типа "Ха’к-Ихк", двести экземпляров которого совсем недавно сошли с джеонозианских стапелей. Слева и справа от крейсера, на фоне тёмно-зелёного Хабона, в строю замерли фрегаты "Е’ю-Акх". Да, по сравнению с другими боевыми кораблями, бороздившими сейчас просторы Галактики, что первые, что вторые выглядели несколько блекло. Семь сотен метров длинны у крейсера, двести у фрегата; всего десяток тяжёлых турболазеров у первого и две дюжины лёгких у второго; тонкая броня, надежд на которую было больше, чем на дефлекторный щит, полдюжины истребителей на крейсере и эскадрилья на фрегате… Однако это был первый, робкий шаг.
Шаг, ведущий к величию её царства. Шаг, приближающий её победу.
Чуть повернув голову, Обри обнаружила далеко впереди некий объект, прячущийся за одним из спутников газового гиганта, расположенного в пределах его астероидного кольца. Чем ближе они подлетали к нему, тем больше становился объект, по размерам не уступающий самому спутнику. Наконец, на фоне звезд отчётливо проступило неподвижно висящее металлическое кольцо…
Когда она узнала, что именно связывало Поггля с Дуку и Сидусом, а также то, к чему это привело… В такой ярости она ещё не бывала. Поггль Младший, съёжившись у подножия трона, лепетал, что основными чертежами его улей снабдил граф Дуку и что джеонозианцы лишь довели их до ума. Насколько было известно Погглю, у сепаратистов не было в разработке собственного проекта, однако Обри отказывалась верить ему. Она ещё помнила, что войска Дуку в союзе с различными дружественными Конфедерации корпорациями откопали на Раксусе древнюю боевую машину, и пытались пустить её в ход. Одной Силе известно, к чему это могло привести, не уничтожь джедаи ту мерзость.
Теперь же оказалось, что это было не единственным проектом. Возможно, что вся та эпопея был лишь фикцией, призванный отвлечь Республику от главного.
От боевой станции невиданных размеров и чудовищной боевой мощи… Точнее, мобильной боевой станции, способной пробить любой планетарный щит и стереть половину континента в порошок.
Немного поостыв, Обри взвесила все за и против. С одной стороны, если хоть кто-то узнает, что она собирается сделать, её песенка будет спета. Однако, эта станция может стать весомым аргументом военной мощи Джеонозиса, и поможет ей отомстить всем тем, кто предал её. В конце-концов, она решила не только возобновить работы над проектом, но и значительно его ускорить…
Главный Инженер по её знаку встрепенулся, встряхнув крыльями, и, глядя на кольцо, монотонно застрекотал:
— Работы продвигаются с опережением графика. Последняя секция экваториального блока завершена. Сто двадцать километров от полюса до полюса — это само по себе невероятное достижение; перед вами результат бесчисленных часов строительных работ, выполняемых дроидами, — пояснял инженер, — Большинство из них были разработаны нами давно; лишь некоторые комплексы управляются разумными операторами на наших орбитальных командных пунктах. Теперь же, после получения пятисот миллионов модифицированных рабочих, темпы строительства выросли на шестьсот сорок процентов.
Обри на секунду прикрыла глаза.
И правда, до того, как джеонозианцев втянули в эту аферу Сепаратистов, основной экспортной продукцией планеты были строительные дроиды самых различных специализаций. Именно эти дроиды и начали в своё время закладку первых панелей станции. Однако, дроиды были дорогими, и их не хватало. Использовать же разумных не представлялось возможным. Во первых, их требовалось не менее миллиона — что ставило крест на секретности проекта: исчезновение такого количества специалистов не осталось бы незамеченным. Опять же, снабжение такого количества рабочих всем необходимым… Нет, это было нереально. Даже рабов в таком большом количестве было не набрать. Джеонозианцы же… Создавать для них скафандры вышло слишком затратно.
Однако теперь, используя ситхскую алхимию и свои знания, ей удалось получить рабочих, пригодных для работы в открытом космосе. Да, они были мертвы, и управлялись червями, но простейшие операции выполнять могли… Поначалу возникли проблемы с самими червями: они плохо переносили низкие температуры. Потребовалось несколько недель, чтобы вывести новый вид.
Главный инженер, повинуясь её жесту, продолжил доклад:
— Добыча и переработка ресурсов идёт полным ходом. Хабон вместе со своими двадцатью одним спутником и астероидными кольцами обеспечивает нас металлами, органическими материалами для живых рабочих, в том числе водой. Необходимые же астероиды доставляются на место с помощью буксиров и лучей захвата со всего пояса, а в некоторых случаях из астероидных поясов других планет нашей звездной системы. После добычи руды ее доставляют в литейные комплексы на синхронной орбите для производства дюрастали и прочих металлов для строительства. Использовав части фабрик по производству дроидов, повреждённых во время битвы на Джеонозисе, мы сумели запустить литейные комплексы вскоре после начала добычи руды на астероидах. Однако для более оптимального распределения работ требуется ещё сорок миллионов рабочих и семь сотен транспортников.
— Я подготовлю их через неделю. — Обри взмахнула рукой. — Как продвигается восстановление общего проекта?
— Если не учитывать большую часть наполнения, то…
— Конкретнее.
— Мы готовы начать постройку восьми секций-меридианов и двух секций-широт, а так же основного командного пункта, реактора и главного орудия. Это позволит использовать станцию по прямому назначению, однако без обшивки и других оборонительных систем она будет практически беззащитна.
— Сосредоточтесь на основных частях.
— Реактор и силовые конструкции будут завершены через семь месяцев, но… Поставки фокусирующих кристаллов намечены лишь на конец следующего года…
— Я позабочусь об этом. Вам лишь нужно указать необходимые параметры.
Среди тех знаний, что она почерпнула из голокронов, оказались выкладки, позволяющие построить специальные печи, пригодные для создания искусственных кристаллов. Именно так ситхи создавали свои клинки. Она уже опробовала маленькую печь, создав для себя элегантный клинок; теперь же задача стояла куда как масштабнее — но она была просто уверена в успехе.
— Будет исполнено. — прострекотал инженер и неслышно удалился.
Обри же вновь посмотрела на гигантскую "стройку". Панорама астероидного пояса, заполненного строительными кораблями всех видов — шахтерскими, транспортными, грузовыми, буксирами, — которые летали туда-сюда подобно рою строящих гнездо веспид, вызывала внутренний трепет. А несколько крейсеров, замершие вокруг кольца, казались едва различимыми на его фоне. Но… Именно здесь удалось спрятать столь огромный объект, найти необходимые ресурсы и сохранить всё в тайне.
А пока Республика увлечённо сражается с Конфедерацией — она наберёт необходимую силу. И тогда уже ничто её не остановит.
* * *
Бейл Органа учтиво раскланялся с ещё одним сенатором, который прибыл в его жилище на Корусанте. Оно хоть и не располагалось в Доме Пятьсот, но точно так же находилось в Сенатском Квартале Галактического Города. Впрочем, оно было просторнее, чем, скажем, апартаменты Падме, и могли вместить куда больше разумных. Как раз сегодня был такой случай.
Удостоверившись у протокольного дроида, что прибыл последний гость, алдераанец поспешил присоединиться к собравшимся, которые расположились на диванах в главном зале. "Собрание" это не было спонтанным, даже наоборот — Бейл считал, что оно давно назрело. Знаком велев дроидам разнести напитки, альдераанец ещё раз прокрутил в голове речь, и, переглянувшись с Мон Мотмой и Амидалой, он откашлялся и начал говорить.
— Рад поприветствовать всех вас в своём доме. Благодарю, что приняли приглашение, несмотря на надвигающиеся празднества… Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с наступающим Новым Годом, и надеюсь, что он будет куда лучше, чем уходящий, в котором у нас было множество забот и печалей; что мы наконец сможем завершить войну, и в Галактике вновь наступит мир. Собственно, мне не нужно объяснять, что именно для этого мы здесь сегодня и собрались…
— Этот момент настал, Бейл. — со своего места поднялся Гарм Бел Иблис, кореллианский сенатор.
Будучи уважаемым и харизматичным политиком, известным своими либеральными взглядами на поддержание права миров на образование центральной государственной власти достаточно мощной, чтобы быть значимой, Бел Иблис был одним из самых ранних противников расширению прав Палпатина, последовавших после его избрания на пост Верховного Канцлера. В попытках остановить политический кризис и растущее Сепаратистское движение Бел Иблис часто выступал в Сенате против отделения миров.
— Палпатин зашёл слишком далеко, — кореллианец имел привычку расхаживать во время своих речей, и теперь дефилировал возле окна. — Если десять лет назад у меня и были какие-то иллюзии на его счёт, то теперь они развеялись, как песок на ветру. Дожили! Конституция, незыблемая на протяжении веков, переписывается в угоду Канцлеру; он практически узурпирует власть, расставляя своих людей на важных постах, что позволяет ему проталкивать нужные законы и решения. Однако ему и этого мало, и теперь он решил лезть в дела военных и джедаев!
— Мы не можем допускать влияния Палпатина на военных, это даст ему мощнейший рычаг давления на общественность… и Сенат, — поддержал его Фар Занг, сенатор от родной планеты Серн-Прайм. Он был близким другом Иблиса, и поддерживал его в противостоянии Палпатину. Кроме того, Фар Занг был негласным лидером небольшой группы сенаторов, представляющих удалённые планеты Республики. В их числе были Таннер Кадаман с Альвирии и высокий гуманоид Дес’сейн, чей мир сейчас осаждали Сепаратисты. Оба они присутствовали на собрании, и одобрительно закивали головами.
— Канцлер — настоящий политик, и умеет обворожить своих собеседников. — Нии Алавар, лоррдианский сенатор, сидящая рядом с Амидалой, едва заметно улыбнулась из-под своего капюшона. — Кроме того, многие видят в нём именно то, что хотят увидеть. Не удивительно, что его сторонники многочисленны.
— Но и тех, кто против его политики, становится всё больше и больше. — возразил ей Тендау Бендон, сенатор от сектора Ортега. — Это собрание — яркое тому доказательство.
— Джедаям происходящее нравится не больше нашего, — сообщила Амидала, — однако повлиять на ситуацию они не могут. В сложившихся обстоятельствах это несколько… затруднительно, несмотря на то, что они прикладывают все свои силы…
— Простите меня, Падме, но… В Сенате распространяется мнение, что джедаи непригодны к командованию войсками. — Бана Бриму неспешно отпила из бокала. Всем было известно, что на её родной планете, как и в других системах сектора Хамбарин, который она представляла, шли ожесточённые сражения. Сектор был важен как для Республики, так и для Сепаратистов, но пока что ни одна из сторон не одержала верх. Разобщённые войной миры страдали из-за набегов, население некоторых планет голодало. — И поверьте, многих даже убеждать не нужно.
— Фоглафен, — кедоржанин Девел Бронк подслеповато прищурился, — Уфпехи перфых мефяфев уфе неактуальны, а нофых побед не фидно. Фойна затягифаетфя…
Молодой чернокожий человек, сидящий на дальнем диване, поднялся со своего места. Это был Гидеон Дану, представляющий в Сенате планету Куат.
— Может быть, я скажу банальную вещь, но… Затягивание войны выгодно многим. Как вы знаете, с древних времён существует правовая коллизия, по которой корпорация Куат имеет своего представителя в Сенате, а сама планета — своего сенатора, которым я в данный момент и являюсь. Хотя моё слово практически ничего не значит, и политику определяет глава корпорации, Онара Куат. И пока она получает многомиллиардные заказы, она — и ещё пара сотен миров будут поддерживать политику Канцлера.
— Я так понимаю, вы с этим не согласны, раз пришли сюда? — поинтересовалась Амидала.
— Да. Я прекрасно понимаю, что война рано или поздно закончится, и тогда… кому нужны будут все эти корабли? Кто будет содержать такую огромную армию? И зачем она нам нужна будет после войны? Сейчас идёт подъём производства, открываются законсервированные верфи, идёт модернизация производства, наём дополнительно персонала — только в этом месяце принято двадцать восемь тысяч специалистов. Однако… Как долго продлится этот подъём, и не сменится ли он по окончанию войны рецессией?
— Палпатин не такой простак. — Иблис опёрся плечом на колонну. — Полагаю, одними красивыми словами ему не удалось бы убедить таких зубров, как Куат или те же Маверик… Значит, какие-то гарантии у них есть.
