Если подумать... ладно — и впрямь, к черту. Если Риффлезо действительно умирает, и если они будут в тот момент достаточно близко — то Арахна и так подберет его, а если нет... будет, конечно, жалко, да и потом придется выискивать следующего носителя чуть ли не по всей Башне — но с этим ничего не поделаешь. Это действительно ее предел.

— Отключить протокол "Прямое управление", — через силу выдавила Тейлор — и пошатнулась, ощущая, как перед глазами мутнеет от боли. Да, как и предупреждала Арахна, эффекты нарастают в геометрической прогрессии...

— Держу, — в следующий момент ее подхватила огромная лапа. Рак? — Больше не пугай нас так, черная черепашка.

— ... ничего не обещаю, — негромко рассмеялась девушка. В конце концов, то, что ей придется сделать... да, там придется рисковать не меньше. — Заранее извиняюсь.

— В следующий раз заранее предупреждай о последствиях, — голос Агеро звучал недовольно. — Давайте, уходим отсюда. Прости уж, Кроко, но твое копье придется тут оставить.

— Я Рак Крушитель! — от голоса друга зазвенело в ушах. А она уже, считай, и забыла, какая у него луженая глотка... — И к черту копье, новое найду. Уходим, черепашки.

Да... время уходить. Девушка лишь выдавила слабую улыбку, когда Рак подхватил ее на лапы, и прикрыла глаза, перед которыми все равно все плыло.

Еще немного. Нужно продержаться в сознании еще немного, чтобы удостовериться, что со всеми ее друзьями все хорошо. Еще чуть-чуть...

* * *

Он никогда не ощущал такого бессилия. Ни когда предательница, звавшаяся их Богиней, скидывала его вниз, ни когда господин Покен даровал частицу своей силы — даже когда вся его семья погибла у него на глазах, Риффлезо не чувствовал себя столь слабым. Там он мог делать хотя бы что-то. Проклинать, молить о помощи, кричать, в конце концов! Хоть что-то!

А сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего.

Он не мог атаковать или защищаться. Он не мог забрать с собой на тот свет предателей. Он даже двигаться не мог! Все, что он мог — лишь... существовать, иначе и не скажешь.

Существовать — и наблюдать.

Он видел трех избранных, какое-то время стоявших рядом с ним. Он видел, как они разговаривают, как вяло перешучиваются, как покидают это место, оставляя его одного в темноте... и чем дальше отдалялись его убийцы, тем сильнее было его отчаяние.

У него оставалась еще одна минута. Еще минута до того, как откат от использования сил господина Покена убьет его. Еще минута до того, как он перестанет существовать. Эту минуту стоило потратить с толком — в бою, атакуя предателей, пытаясь сдержать их... а он не мог даже пошевелиться! Сколько бы ни старался — все было без толку! Он мог только наблюдать...

... как когда-то, когда его глаза были ослеплены, а семья убита за один лишь взгляд, брошенный на будущую принцессу Захард.

Это настолько напоминало Риффлезо сегодняшний день, что он бы рассмеялся, если бы мог. Совсем как тогда! Тогда он не мог поверить, как кто-то вроде нее мог обладать такой воистину ослепляющей красотой и жестоким сердцем. Не мог понять, что такой жестокосердный человек, как она, одновременно обладает красотой и силой, которых она была недостойна... но самым обидным было то, что никак не получалось забыть ее образ, до сих пор стоящий перед его закрытыми глазами.

И сейчас этот образ накладывался на другой.

На образ другой девушки, по какому-то недоразумению получившей силу, которую она не заслуживает, и товарищей, которые еще живы.

На ту, которую все его товарищи звали Богиней.

Смеха не был — была лишь горечь, которую он чувствовал несмотря на отсутствие тела. Богиня? Ха! Как же он ненавидел Богов, всех скопом и каждого по отдельности! Если бы только у него была сила... если бы только он мог изменить Башню... его собственная жизнь была бы столь малой правдой!

Но силы оказалось недостаточно — и в последние секунды он мог вспоминать лицо, так и не оставившее его.

По крайней мере... если он умрет, то точно сможет забыть, и хотя бы одно его желание будет исполнено здесь...

... как бы ни был несправедлив Бог.

Глава 37.

-... и возвращаемся к нашей основной теме, — изображение симпатичной русоволосой журналистки в светлом костюме сменилось записью, на которой с высоты был виден остров, который он не сразу узнал — все же между теплым раем и тем, что он видел сейчас, хватало различий. Три крупных подпалины в джунглях, здоровенный участок вырубленного леса, камнепад и разрушенные руины на одном из склонов горы, словно выгрызенный участок у одного из берегов, опаленный другой берег, где песок буквально спекся до состояния стекла уродовали прекрасный вид, который аква-арена представляла зрителям всего сутки назад. — Расследование происшедшего в финале турнира при Мастерских Е-ранга продолжается. Согласно последним данным, ответственность за срыв турнира, предположительно, несет запрещенная в Империи Захард организация FUG, однако на данный момент никаких официальных заявлений, подтверждающих причастность данной организации к этому событию, не было сделано. Однако, из независимых источников стало известно, что принцессы Андросси Захард и Марии Захард, в тот момент находившихся в центре развития событий, в данный момент безопасности...

Да. Они — в безопасности.

А вот остальным так не повезло.

Вздохнув, Агеро отвел взгляд от экрана телевизора в фойе госпиталя, и, откинувшись на пластиковую спинку стула, прикрыл глаза. Опять промахнулся. Опять просчитался. Опять не справился. А столько гонору было... Что он там говорил? Обещал чудеса, обещал спасти и вытащить всех... а на деле — чуть не угробил.

На Юто, который — или которая — оказалась Хва Рьюн, он не обратил особого внимания, даже когда узнал, что "Юто" время от времени зависала в команде Бларода. Просто подумал, что за Чунхва и Раком следили, тем более, что порой люди Хачулинга докладывали о присутствии Беньямино Кассано рядом с этой командой... а в результате — чуть не сорвался план. Из-за этой одноглазой стервы Цеффье сунулась куда не надо, и сейчас обе, что провожатая, что ученая, находятся в этом самом госпитале — как и другие его союзники, находившиеся на том же острове. Ванг-Нан, которому повезло выжить после того, как офицер пробил его тело насквозь. Баам, чудом переживший падение с высоты, после которого еще как-то имплантировал себе Шип и сразился с Каракой, оставшись в живых лишь по воле все-таки выступившего в открытую Ха Джин-Сунга. Ло По Биа Рен, которого чуть не выпотрошил его противник...

И — Тейлор, чуть не вскипятившая себе мозги.

Когда Тейлор потеряла сознание еще по дороге к суспендолету, Агеро испытал самый настоящий ужас. После того страха, что исходил от нее еще до боя, после того, какие побочные эффекты оказались у протокола "Прямое управление", у него были все причины бояться худшего — и сомнения не развеялись ни на борту суспендолета, ни здесь, в Менае, где в этом госпитале их уже ждала наготове бригада медиков. Если бы не это, если бы не помощь Ангел, вовремя распознавшей, что случилось с Тейлор, если бы не его собственное вмешательство, когда он все-таки задействовал свою силу на Тейлор, приказывая ей остановить действие этого протокола... она могла бы умереть.

Просто потому, что он просчитался.

Просто потому, что кому-то потребовалось быть героем, исправляя его ошибки.

— Эй, — оклик со стороны вместе со вспышкой эмоций и виднеющимся отражением в одном из оконных стекол заставил его протянуть руку — чтобы в следующую секунду принять стаканчик с растворимым кофе. — От того, что ты сидишь тут, твоим людям легче не станет.

— Зато мне станет легче, когда я получу информацию об изменениях их состояния, — возразил Агеро, кидая взгляд на собеседника, устраивающегося рядом. — Уж не думал, что ты придешь сюда, Кента.

— Мария за тебя беспокоится, — хмыкнул тот, отпивая из своего стакана и переводя безучастный взгляд на телевизор. — С самого прибытия ты не покидал госпиталь. Конечно, лидер должен заботиться о своих подчиненных... но они не ограничиваются теми, кто сейчас находится здесь. И уж тем более ты не сможешь быть толковым лидером, если перегоришь.

— Я справлюсь, — собственный голос прозвучал ровно. Привычная ложь практически не потребовала усилий.

— Тот тип из твоих людей, Ли Су, говорил, что ты уже не первые, и не вторые сутки на ногах, — только и покачал головой Кента. Да ладно? — И не смотри так. Я же сказал, Мария за тебя беспокоится. Стоило только ей услышать это, как она чуть не сорвалась сюда, вытаскивать тебя.

— Спасибо, что остановил ее, — искренне поблагодарил светловолосый парень. Учитывая, кому принадлежит этот курорт, и учитывая, что к Марии сейчас из-за событий турнира приковано пристальное внимание... показываться на людях сейчас опасно и для нее, и для всех них. — Как я понимаю, вы скоро улетаете?

— Да... Мы задержимся на некоторое время, пока не кончится блокада "Архимеда" из-за этого расследования, но не дольше — в конце концов, не стоит разрушать легенду, что мы успели выбраться с арены, когда FUG вмешалось в ход турнира, и избежали серьезных проблем, — покачал головой мужчина, отрывая взгляд от корреспондентки на экране, которая все еще говорила о замеченных со стороны нарушениях на турнире. — Кстати, о FUG... я хотел спросить у тебя кое-что, Кун. Твоя подчиненная на арене сказала кое-что об опасности, угрожающей незаконным.

— И была абсолютно права, — невесело усмехнулся тот. Судя по тому, что он услышал из репортажей, пока сидел тут в ожидании новостей, операция "Погром" в самом разгаре — пожалуй, не будь ситуация столь тяжелой, он бы не удержался от мстительного ликования. — Не беспокойся, тебя не заметили, и даже замеченным незаконным, как минимум, в ближайшие несколько месяцев ничего не угрожает...

... но потом это изменится.

Агеро не обманывался — глупо было думать, что они смогут уничтожить FUG. Да, благодаря расследованию Берри и ее подчиненных удалось накрыть здоровенный кусок этой организации, да, они вышли на многих — но далеко не на всех. FUG просто получит очень и очень болезненный удар, который дискредитирует их на фоне того, как эти ублюдки топорщили перья, заставит их оттянуть силы и на какое-то время заняться зализыванием ран и восстановлением утраченного. Но это не значило, что они сдадутся и забудут о своей мечте. Учитывая, что Тейлор спасена, и тела Арлен Грейс не будет найдено, FUG продолжит искать своего Кандидата, начнут поиски сбежавшей Барнс или же примутся за более обстоятельную вербовку Баама.

Да, они победили. Да, они выиграли время — несколько месяцев, год или даже несколько лет. Но время имеет свойство истекать, и потом за них возьмутся снова, а учитывая, что они уже один раз победили, ставки только возрастут.

— ... в любом случае, я тебя не выдам, — сообразив, что пауза затягивается, продолжил Кун. Конечно, было бы заманчиво отдать FUG другого незаконного, к которому лично он ничего не испытывает — но учитывая отношение его визави к подобной вербовке и то, что он уловил во время их первой встречи, он рискует нажить себе врага... не говоря уже о том, что Мария не бросит своего товарища, и подвергнет себя опасности, пытаясь помочь ему. Нет, не вариант. — Как я уже говорил, я не выдал ни одного незаконного. Другое дело — что ваша братия сама любит лезть на рожон и подставляться.

— Смею надеяться, что я куда осторожней, — усмешка "Морского Дракона" была невеселой. — Пожалуй... да. Этим ты закроешь долг.

О, точно — он же обещал своему визави одолжение, за то, что тот придержит офицера. Агеро лишь покачал головой, пытаясь как-то подавить усмешку. Не думал он, что сей долг столь низко оценят... впрочем, он успел понять, что за человек Кента, как успел понять и то, чего он хочет. Как и легендарные сказочные драконы, о которых рассказывала ему Тейлор, ее бывший враг был очень и очень жаден — и не стал бы ограничиваться одной-единственной услугой, которую он мог бы стребовать с Агеро, отложи он обещанное одолжение на потом. А вот использовать это для улучшения отношений, плюс, оставив в своем окружении Марию, чтобы после, случись что, обращаться практически за дружеской помощью... да, это куда умнее. Впрочем, это играет и в пользу самого Агеро — в конце концов, в подобных деловых отношениях игра ведется отнюдь не в одни ворота.

— Премного благодарен, — одними уголками губ улыбнулся адепт света. — Надеюсь, мы как-нибудь еще поработаем вместе... жаль лишь, что это будет нескоро.

— Нескоро? — повернулся к нему было отвернувшийся удильщик. — Мария и Ран что-то говорили о том, что вы уже получили лицензии для перехода в D-класс.

— Не все мы, — собственный голос звучал глухо. Рак, команда Бларода, который с самого отборочного этапа ходит в состоянии странной задумчивости... да уж, похоже, от этого одноглазого будет сложно отделаться. — К тому же, у меня куча других дел, которые нужно уладить. Во время турнира куда-то пропала Элия, некоторым из моих людей потребуется реабилитация после травм...

— Я видел, в каком состоянии их доставляли на борт, — покачал головой незаконный. — Все так серьезно?

Серьезно ли?

— Одну дрянь я бы и сам прибил... то, что она выжила, дает лишь возможность выбить из нее все, что она знает, — жестко произнес Агеро, вспоминая только Рьюн, которую Риффлезо толком не старался беречь, Цеффье, которой тоже досталось, Баама, о столкновении которого с Каракой не хотелось даже думать... — Еще одной придется восстанавливаться, как минимум, несколько недель. Пока она не встанет на ноги — нельзя будет проводить операцию тому парню, нашему пилоту, ибо без ее помощи или хотя бы консультаций он может просто умереть на операционном столе. Офицер Биа — не моя забота... но один мой друг чудом сегодня выжил, когда его сначала чуть не сбросили с высоты, а потом из него чуть не вытряс душу Убийца. Другая же...

— Букашка? — в голосе Кенты прозвучали заинтересованные нотки. Похоже, Тейлор нескоро отделается от этого прозвища с его стороны... — Я помню, вы притащили ее на борт без сознания.

— Еще немного — и мы могли бы притащить только мертвое тело, — обессиленно выдохнул парень. Стоит только вспомнить... — Откат. Микроинсульт. Еще немного — и был бы полноценный инсульт.

... еще немного — и было бы поздно...

— Откат? — от голоса мужчины он лишь поморщился. Действительно, было глупо ожидать невмешательства в свои дела от незаконного, которого стремится получить свою выгоду... — Помнится, букашка успешно изображала Энрю, без каких-либо видимых последствий... Это что она такое делала, чтобы получить откат?

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с собственными эмоциями. Нет, со стороны Кенты, конечно, логично задать подобный вопрос... вот только сейчас Агеро меньше всего хотел посвящать кого-то в происходящее, а больше всего хотел обеспечить собеседника головной болью.