— Да, милорд. Вот подборка мнений, бытующих в армии и флоте.
— Ну-ка... — Люк с любопытством пролистал данные, хмыкая на особо интересных моментах. Что сказать, настроение на флоте — самое боевое, да и в армии тоже. Гражданское население — совершенно другой контингент. Ядро традиционно мирное и спесивое, кроме Кореллии. Но чем дальше от центра — тем независимей жители и суровее нравы.
— В целом... неплохо.Что еще?
— Всплыл неожиданный фигурант. Связан с остатками Торговой федерации и Банковским кланом.
Люк удивленно хмыкнул:
— А эти с чего зашевелились? Забыли, как на коленях ползали? Кто?
— Элоиза Таркин.
— Дочь Уилхаффа? Интересно. С чего вдруг? Дед их не ущемлял, хотя и мог. Да и отец отнесся более чем благосклонно...
Арманд позволил себе скупую ухмылку: как глава СИБ, он прекрасно был осведомлен о состоянии дел. Да, клан Таркинов не ущемляли, это правда. Но и поток милостей Императора резко прекратился. Палпатин перестал обращать на Эриаду свое внимание, разом переведя сектор из привилегированного состояния в положение простых смертных. Многим это изменение совсем не понравилось.
— За Элоизой следили. Первые годы все было тихо, однако несколько лет назад начались... шевеления. Девушку умело накручивают, чтобы сделать знаменем праведного отмщения и прочее.
— Хм... — Люк нахмурился, обдумывая варианты. Их было много: от кровавых и жестоких до мягких. — Так. Почему бы и нет... — Глаза юного Императора остро блеснули. — Привезти сюда. Вежливо. Я сам с ней поговорю. Вроде Элоиза — неплохой управленец... Нельзя гробить таланты. Пусть искупает прегрешения ударным трудом на благо родины.
Арманд кивнул, делая отметку в датападе.
— Что еще?
— Из срочного только это.
— Прекрасно, — Люк кивнул, давая понять, что совещание окончено. — Жду следующих отчетов.
Разведчик, поклонившись, выскользнул за дверь. Люк посмотрел на тихо подошедшего адъютанта.
— Спинса ко мне. Сколько до совещания с Пестажем?
— Полчаса, милорд.
— Прекрасно.
Люк вздохнул, окутывая себя Силой. Ему нужна ясная голова. Пора ставить Империю на военные рельсы... Снова.
* * *
Аша Джиманти задумчиво смотрела в окно, любуясь великолепным видом на Поющие водопады. Молодая королева обдумывала происшедшее за последний год.
Через два месяца будет праздник. День Империи... и День Рождения Императора. Второй, естественно, отмечается только в узком семейном кругу, разбавленном несколькими друзьями. И Аше посчастливилось попасть в этот привилегированный круг.
Девушка не глупа, она отлично понимала, почему это произошло. Люциферу понравилась ее сила духа, проявленная в тяжелый и трудный период жизни. Потом, после того, как немного померкли первые впечатления от беседы будущего Императора с Арджуном, Аша долго и обстоятельно поговорила с матерью и бабушкой.
Разговор шел достаточно напряженно, ведь обсуждался вопрос буквально жизни и смерти: стоит ли приз цены?
И дело даже не в социальном статусе парня, в которого тайно влюбилась Аша, а в том, какими критериями и нормами руководствовались при его воспитании. Белика рассказала внучке все, что смогла узнать о ситхах, честно и без прикрас, а после дала время на обдумывание. И теперь девушка смотрела в окно, взвешивая все 'за' и 'против'.
Рациональная часть ее разума кричала, чтобы Аша не вздумала поддаваться глупым чувствам и несбыточным надеждам. Что это опасно и того не стоит. И вообще, риск слишком велик и перевешивает возможную выгоду. Что Люцифер — совсем не подарок. Что он воспитан в совершенно другой системе ценностей, чем сама Аша, и ей придется подстраиваться под него, хочется ей того или нет.
А сердце мягко напоминало, что все решения, принятые Ашей на основании интуиции, всегда были правильными, пусть и не всегда выгодными. На первый взгляд.
— Что ты решила?
Белика тихо подошла к внучке, заботливо накинула на хрупкие плечи девушки мягкий палантин.
— У меня мало времени, бабушка... — пробормотала королева, вздыхая. Пожилая женщина подняла тонкую бровь.
— То есть?
— Надо обдумать подарок.
— Мы поможем, — мягко улыбнулась Белика. — Не волнуйся.
— Не буду, — глаза Аши сверкнули решимостью.
* * *
Вейдер поскреб гладко выбритый подбородок, просматривая очередное донесение. Кеноби так и не нашли. Джедай постоянно был где-то рядом, совсем близко, ситх чувствовал это, ощущал всем своим нутром присутствие бывшего мастера, но найти хоть какие-то следы так и не сумел.
А ведь прошел почти весь отпущенный на поиски год. Еще немного — и Люк объявит амнистию, после чего Кеноби тут же возникнет из неизвестности, снисходительно ухмыляясь. О, Энакин прекрасно помнил это выражение лица и тонкий отблеск эмоций мужчины в Силе по некоторым ситуациям в прошлом. Легкий флер злорадства, замаскированный несокрушимой уверенностью в собственной правоте.
Впрочем — и ситх это всегда уважительно признавал — Оби-Ван был весьма коварным и дальновидным типом, слишком сильно похожим на покойного Палпатина. В последнее время Вейдер даже иногда обдумывал подслушанный разговор, размышляя над тем, может ли жестокая шутка быть суровой реальностью.
Конечно, это не могло быть правдой. Палпатин с Набу, Кеноби, вроде, со Стьюджона... Однако червячок сомнения иногда грыз. И дело даже не в том, что оба рыжие, коварные и чудовищно жестокие, если надо, а в том, что Люк словами никогда не бросался и такими вещами не шутил.
На прямой вопрос парень отказался отвечать, только улыбнувшись. Это стало еще одним тревожным знаком. И пусть Вейдер понимал, что сын запросто может это делать из вредности, врожденного садизма или преследуя какие-то только ему ведомые цели, а то и по всем этим причинам сразу, или даже просто так, от нечего делать, нервничать ему это не мешало.
Впрочем, честно говоря, чем дальше, тем меньше его волновал Кеноби. Год активных поисков и постоянные неудачи показали Вейдеру, что есть и другие темы для размышлений. К примеру, семья. Или практически начавшаяся война с вонгами. И ситх даже не знал, что из этого было более важным.
Месть бывшему мастеру перестала быть целью всей его жизни. Если раньше ситх мечтал, как отомстит искалечившему его джедаю, максимально жестоко и как можно более болезненно для психики, то теперь он понимал, что во всем произошедшем есть и его вина. Кеноби не хотел его атаковать, но показательное удушение Падме прямо на глазах джедая не оставило последнему другого выбора.
И списать все на неадекватность и едущую от падения психику полностью не получится. Характер у Скайуокера был тот еще, одна реакция на Раша Кловиса, беседующего с Падме, чего стоила, а ведь в тот момент Энакин был настоящим джедаем, что совершенно не помешало ему попытаться убить всех в пределах досягаемости. Включая его жену.
Ему потом пришлось долго просить прощения, но отношения, и так трещавшие по швам, надломились еще больше. Энакин требовал к себе доверия, вот только сам демонстрировать его не спешил, невзирая на громкие заявления. И с того момента все покатилось под откос. Дикая ревность не нравилась самостоятельной и сильной духом Падме, она ее утомляла, а Энакин, живя в Храме, мотаясь по фронтам, просто не видел перед глазами примера нормальных отношений. И поговорить ему было не с кем, чтобы банально разобрать свои ошибки.
Вот и вышло то, что вышло. Сошлось, так сказать.
Когда Вейдер набрался храбрости и высказал как-то сыну все свои мысли после очередной неудачи в поисках, Люк только хмыкнул.
— Поздравляю, отец, — тепло улыбнулся парень. — Ты повзрослел.
Вейдер недоверчиво наклонил голову, но после краткого обдумывания только пожал плечами.
— И что ты теперь будешь делать, когда встретишь Кеноби? — поинтересовался Люк.
— Теперь... Поговорю для начала? — неуверенно почесал подбородок мужчина.— Я в стольком хочу разобраться...
— Похвальное здравомыслие, — одобрительно кивнул сын. — Для начала надо решить проблему вонгов. А потом можете друг друга хоть ломтями шинковать.
— Нашинкуешь его. Как же! — буркнул Вейдер, с досадой понимая, что опять вляпался и работать с Кеноби все-таки придется. И кто его потянул за язык? Расслабился. Забыл, кто его сына воспитывал. Вот и результат.
— Тебе дай палец, ты всю руку откусишь, — проворчал мужчина. — А потом и голову.
— Стараюсь, — скромно потупил глаза Люк. — А теперь — о серьезном. 'Затмения' готовы. Заложены четыре корабля-близнеца класса 'Владыка'.
— Бюджетная версия 'Затмения'? — хохотнул Вейдер.
— Именно, — подтвердил Люк. — Кроме того, надо решить один принципиальный вопрос. Проект 'Палач'. Да или нет?
— Хм-м... — старший ситх задумался, рассеянно постукивая пальцами по подлокотнику. Сложный вопрос. С одной стороны, такая вещица не помешает. С другой, те же 'Владыки' гораздо круче, про 'Затмения' и говорить нечего. Использовать как передвижной штаб? 'Затмения' гораздо более защищенные, ведь, по сути, 'Палач' — это разрушитель-переросток. Да и...
— Лучшее — враг хорошего, — проницательно заметил Люк, которому все душевные терзания отца были видны как на ладони. — Раз сомневаешься, отказываемся. Лучше увеличим количество 'Владык'.
— Решено, — с облегчением произнес Вейдер. — Москитный флот?
— Это к тебе. Есть следующие предложения...
Следующие месяцы пролетели с неимоверной скоростью. Империя готовилась к войне. Люк задействовал всех. Песстаж напрягал мозг, как перекроить бюджет для выполнения всех задумок, не стесняясь громко высказывать свое мнение в ходе собраний, Кронал тряс армию и флот в поисках неблагонадежных элементов, а также тайных агентов влияния, Иссарды занимались гражданскими, разделив обязанности. Исанне бодро проводила агитацию и накачку населения империи патриотизмом, а Арманд сосредоточился на криминале, с азартом выслеживая борцов за мир и демократию, а также дочищая остатки Партизан и прочих террористов, которые совершенно неожиданно повылезали из своих укрытий, словно кто-то активно травил их, как вредителей.
В этом плане особенно удачной оказалась афера со 'Звездой Смерти'.
На фальшивый планетоид, набитый обманками, имитирующими живых существ, обошедшийся казне в кругленькую сумму, клюнул не только Со Геррера со своими товарищами, но и тайные вожди так и не дочищенного Альянса. Операция прошла просто великолепно, Арманд представил доклад, лучась скромным самодовольством.
Это было эпично.
У Герреры был отточенный нюх и отлично развитая осторожность. Обнаружив 'Звезду' благодаря заблаговременно слитой СИБ информации, террорист долго крутился неподалеку, опасаясь лезть на рожон. Первым порывом Иссарда было взять наглеца за жабры, но матерый разведчик с громадным опытом засомневался, решив не спешить, и не прогадал.
Геррера вынюхивал и выискивал, постоянно проверяя свои источники, а также время от времени связываясь с кем-то. Арманд прекрасно понимал, что эта могучая кучка, прилетевшая на старом грузовозе, изображавшая из себя обычную шваль подзаборную, — далеко не весь набор. Так и оказалось. Спецам удалось расшифровать послания Герреры, потянули за ниточки — и обнаружили заговор. Причем не один.
Пусть в восставшем из мертвых Альянсе не было Мотмы, Бейла и некоторых других личностей, свято место пусто не бывает. Из игры вывели Таркиновский клан, вместо них активизировались графы Серенно, к огромному изумлению Люка. Дальний родственник покойного Дуку неожиданно воспылал жаждой восстановить справедливость, вернув давно утерянную погибшей династией власть, используя для этих целей славу своего родственника. Однако, как и Элоиза Таркин, Гарет Дуку представлял собой всего лишь марионетку, выставленную напоказ.
Гораздо интереснее было то, что в новом Альянсе сплотились адмирал Акбар, люто ненавидящий Таркинов, Ян Додонна, Лу Май — племянник Шу Май, бывшей когда-то президентом Коммерческой Гильдии, остатки сепаратистов времен Войн Клонов, а также Крикс Мадин — полковник Коммандос. Последнее вообще стало шоком.
Прекрасный солдат, великолепный командир, полковник сливал информацию из личных убеждений. Ставший как-то свидетелем расправы Вейдера над проявившим некомпетентность офицером, Мадин был в ужасе. Он долго колебался между лояльностью и желанием дезертировать, и в этот самый момент к нему обратились с предложением, от которого тогда еще майор не смог отказаться. Его целью стала месть за всех, кто погиб от рук чудовища, и мужчина сделал все, чтобы попасть туда, где сможет нанести максимальный вред.
К моменту нападения на 'Звезду Смерти' Мадин уже находился под подозрением, Люк не доверял ему, смутно ощущая нечто неправильное, а операция по нейтрализации Стража только окончательно расставила все по своим местам.
С разрешения Люка Арманд использовал Мадина втемную, в качестве переносчика инфекции, выражаясь иносказательно. И это сработало. Полковник стучал, как заядлый барабанщик-энтузиаст, и как только Иссард поднакопил доказательства государственной измены, Мадина взяли за жабры. Допрос проводил лично Люк, после чего бывший полковник был согласен сделать все, что угодно, особенно искупить свою вину.
Геррера купился на приманку, потащив с собой старую гвардию. Тех, кто всегда поддерживал мужчину во всех начинаниях. Тех, кто был полностью предан ему. Тех, кем лидер Партизан пожертвовал без раздумий.
Единственной проблемой был Чиррут, бывший Страж Храма Уиллов. Да, он был слеп. И что? Сила — вещь непредсказуемая, а уж в совокупности с наркотой, на которую подсадили несчастного... Бедолага жил в своих фантазиях, мало обращая внимание на реальный мир, но Коммандос, специально натренированные лично Люком и Теневой гвардией, справились с поимкой отступника просто великолепно.
Особенно отличились бывший инквизитор Льер и бывший джедай Брис. Так неожиданно когда-то встретившиеся представители противоположных учений с течением времени прекрасно сработались, превратившись в боевую двойку. Они отлично знали сильные и слабые стороны друг друга, понимали напарника с легкостью благодаря Силе, и остальные коммандос прекрасно дополняли их, служа прикрытием в случае необходимости.
Чиррута скрутили с легкостью, невзирая на то, что Стража заботливо накачали какой-то дрянью, и мирный слепец превратился в одержимое жаждой разрушений чудовище. Впрочем, наркотическое безумие ему не помогло, так же как и попытка Со Герреры спрятаться в катакомбах Джеды, уводя с собой тающий на глазах отряд.
Коммандос шли по их следу, словно гончие, не давая свободно вздохнуть, преследуя, убивая одного за другим, пока Геррера не плюнул на все и не отослал уцелевшего члена группы — Джин Эрсо — с полученными от Мадина, убитого Лидером при встрече, планами.
Девушка сбежала, а оставшийся в гордом одиночестве Со решил принять последний и решительный бой, которого так и не произошло. Привлеченные к делу Имперские рыцари просто и незатейливо придушили мужчину Силой, после чего террориста упаковали и отправили на Корускант, а на Джеду прилетел Люк, которого уже ждал подарок: валяющийся в наркотическом бреду Чиррут.
