Парень был очень доволен, премировав участвовавших в операции Коммандос, а сам, в сопровождении Теней, отправился туда, куда когда-то Палпатин попытался лезть нахрапом, в любимом стиле ситхов — в катакомбы, где располагался единственный известный посторонним вход в Храм Уиллов.
Орден Уиллов даже по меркам одаренных был крайне необычным, а еще про него мало кто знал. Они не были воинами, как ситхи, не были миротворцами и дипломатами, как джедаи... Они вообще никуда не лезли, занимаясь своими изысканиями. Шаманы были крайне замкнуты, на контакт шли неохотно, что не мешало им завязывать дружеские отношения с избранными личностями, такими, как Квай-Гон Джинн. Именно от них джедай получил практику, позволяющую достичь бессмертия, став Призраком Силы.
Люка даже не мурыжили на пороге, как подавляющее большинство незваных посетителей. Парень держал за шиворот отрубившегося Стража, когда стены катакомб, украшенные бесчисленными черепами, исчезли, и вокруг раскинулась травяная равнина, а прямо перед ним возникла закутанная в алые одежды фигура. Люк молча швырнул сопящего Чиррута под ноги шаману, вежливо поклонился и принялся ждать. Минуты текли одна за другой, пока шаман не кивнул.
— Мы поможем, — прошелестел бесплотный голос, а через секунду Люк вновь стоял в катакомбах, окруженный паникующими Тенями.
Небрежность встречи парня не обеспокоила: возвратив шаманам целого и невредимого члена Ордена, Люк получил их лояльность, пусть и относительную. Теперь, в случае нужды, шаманы окажут помощь, а это очень и очень немало. В свете угрозы вторжения вонгов, которое уже практически началось, каждый одаренный на счету, а уж те, кто видят будущее во всем его разнообразии и практикуют методы, недоступные остальным...
Просто подарок Силы.
А ведь есть еще и джедаи. Люк с нетерпением ждал встречи с Кеноби, приготовив для него сюрприз. Проведенное расследование дало основание для одной крайне интересной манипуляции, и Люк злорадно предвкушал реакцию магистра. А она будет, учитывая тот факт, что Вейдер Оби-Вана так и не нашел. И Люк был уверен, что не найдет.
Тем временем парень тихо отпраздновал свой день рождения, получив маленькие подарки от родных и редких гостей. Особенно ему понравился дар Аши. Набуанская королева подошла к вопросу серьезно, преподнеся сделанную собственными руками коробочку, наполненную редкой смесью специй для кафа.
Люк подарок оценил, пригласив юную красавицу на празднование первой годовщины своего правления, которая должна отмечаться через несколько месяцев. Судя по некоторым взглядам и настроению, намерения у набуанки самые серьезные, и Скайуокеру было любопытно, что девушка предпримет.
Но это могло подождать.
На первом месте была подготовка к первой волне вторжения, возглавляемой Цавонгом Ла, насколько смогли узнать разведчики.
К сожалению, информации было маловато, однако все же больше, чем ожидалось. Траун извернулся, потревожив старых должников, и из Чисского Доминиона пошли данные. Естественно, не безвозмездно, но Люку было плевать на цену. Главное, что теперь они не окажутся в положении одинокого путника в лесу, которого с удовольствием ждут грабители, с предвкушением потирая лапки.
Империя, созданная и управляемая вменяемым Палпатином, а теперь Люком, — это вам не Новая Республика, увязнувшая в собственных проблемах и не имеющая ни сил, ни желания, ни возможностей сопротивляться. Его Империя — это сильное и зубастое государство, готовое порвать агрессора в клочья.
Да, есть проблемы, вроде остатков Альянса, горячих точек и зарождающихся мятежей, но все они не настолько кошмарны, как могло быть. Исанне провела огромную подготовительную работу, накачивая массы патриотизмом и осознанием долга. Арманд мог гордиться дочерью: она станет прекрасным главой СИБ. Уже сейчас девушка показывала великолепные результаты, исполняя поставленные перед ней задачи, еще немного — и Исанне займет пост, а Арманд будет курировать особые направления.
Люк был доволен развитием ситуации. Перипетии последних лет сплотили разваливающиеся остатки семьи Иссардов, объединив отца и дочь на почве профессионализма и любви к истреблению преступных элементов. Скайуокер знал, что некоторое время Арманд колебался, и у него мелькали мысли о том, чтобы упрочить свое положение с помощью не самых лояльных к власти средств, но Палпатин держал разведчика в ежовых рукавицах, не давая возможности смотреть в сторону, а потом и Люк сделал все, чтобы привязать Иссарда к себе. И это сработало.
А теперь и подавно Арманд не будет смотреть по сторонам и думать странные мысли, вроде заговора. Лояльность СИБ на высоте и падать не собирается.
* * *
Оби-Ван смотрел в огромное окно, наслаждаясь видом. За прозрачной преградой сверкал огнями ночной Корускант, там шумел сад, в который можно было попасть, сделав пару шагов, однако гранд-магистр восстановленного в правах Ордена джедаев не столько оценивал прекрасное зрелище, сколько обдумывал произошедшее.
Год траура пролетел быстро. Конечно, пришлось немного ограничить свою деятельность, да и вообще принять меры, чтобы не попасться на глаза постоянно шныряющему вокруг Вейдеру, просеивающему космос частым ситом, но Кеноби не волновался. В конце концов, все эти годы он не дурью маялся, а выживал и рос в своем мастерстве, что и дало свои плоды.
Медитации и размышления показали мужчине, почему Люцифер предпочел истреблению мир, в отличие от покойного Палпатина. Старый ситх на такое никогда бы не пошел, однако его внук не был скован догмами и на все происходящее имел собственный взгляд.
Кеноби давно отказался от попытки подходить ко всему рационально или потому, что 'так положено', теперь он вновь полагался на Силу, ведущую его сквозь опасности к светлому будущему, и как только истек срок траура, мужчина тут же прилетел на Корускант. Он совершенно не опасался за свою жизнь, как и тогда, год назад, хотя и предчувствовал огромные потрясения. И предчувствия его не обманули.
На этот раз на площадке его ждали лично Люцифер и Вейдер, пытающийся не сильно скрипеть зубами. Магистр вышел из шаттла, вежливо поклонился, с подозрением рассматривая слишком довольное лицо юного Императора, а затем его словно дубиной по голове ударили. Люцифер шагнул вперед, раскрывая объятия.
— Здравствуйте, дядя. Рад, что вы почтили нас своим присутствием. Добро пожаловать на Корускант.
Обалдевший от сказанного Оби-Ван только шокированно распахнул глаза, ловя реакцию бывшего падавана: судя по ощущению в Силе да и по лицу Темного лорда, такого Вейдер совершенно не ожидал. Впрочем, Кеноби недаром называли 'Переговорщиком' — практика у него была обширнейшей, он с тринадцати лет мотался по таким дебрям галактики, где от умения быстро и адекватно реагировать зависели жизнь и здоровье. Мужчина сделал шаг вперед.
— Благодарю, племянник.
Кожу кололи острые взгляды, редкие, но крайне тщательно отобранные свидетели встречи едва не лопались от желания нести горячую новость в массы... Шансов избежать этого не было, оставалось только оседлать волну и нестись мимо рифов. В сознании тихо напевала Сила, и ее удовольствие и правильность происходящего щекотали нервы.
Что ж, видимо угроза нашествия кошмарных чужаков из другой вселенной достаточно сильна, чтобы ситх пошел на союз со своим врагом. Оби-Ван помнил кошмарное послевкусие видений, посещавших его все чаще в последнее время. А еще были рассказы тех, кто встречал этих отродий, невидимых в Силе, питающих дикую ненависть ко всему механическому, а также желающих истребить одаренных.
Когда на кону стоит выживание галактики, как-то не до обсуждения религиозных норм. Да и вообще, тут будешь за любую соломинку хвататься, а не только с врагами мирные договоры подписывать. И как жаль, что для того, чтобы понять эту немудреную истину, Ордену джедаев пришлось умереть и возродиться.
— Итак, дядюшка, — мягкий голос Люка заставил вздрогнуть, вынырнув из размышлений. — Что скажете?
— Согласен, — кивнул Кеноби. — Орден джедаев окажет поддержку Империи.
— Не за просто так, — проницательно отметил Люк. Оби-Ван пожал плечами.
— Естественно. Времена альтруизма прошли.
— Чудесно. Тогда... обсудим условия?
— Разумеется, племянник, — серебряные глаза Кеноби металлически блеснули, встречая расплавленное золото ситхов.
Наблюдающий за переговорами Вейдер только уважительно покачал головой. Он и подумать не мог, что Люк доведет свою жестокую шутку до конца. Объявив Оби-Вана Кеноби родственником, причем крайне близким (Ларсы давно мертвы и возражать против неожиданного прибавления в семье не могут, особенно Оуэн, неожиданно обзаведшийся братом, которому в Ордене когда-то поменяли фамилию, ведь привязанности осуждались), его сын одним махом придал легитимности распоряжению об амнистии уцелевших джедаев и разом отрезал пути для желающих порыться в делах давно минувших дней.
Семейные разборки — это очень сложная вещь. В такое лучше не лезть, особенно если это императорская семья.
* * *
Портной отступил на шаг, критически оценивая свое творение.
— Расправьте плечи, адмирал. Хорошо... Присядьте. Удобно? Нигде не тянет?
Траун подвигал руками, поприседал... Подошел к зеркалу, разглядывая отражение. Белоснежный мундир сиял, мягко облегая фигуру, подчеркивая ширину плеч и узость талии, стянутой кожаным ремнем. Нигде ни одной лишней складочки, сидит абсолютно идеально.
Пожилой мужчина одобрительно кивнул, обошел кругом, отмечая какие-то видимые только ему погрешности.
— Благодарю, адмирал. Будет готово через неделю.
Траун кивнул, с сожалением снимая с себя сшитый на живую нитку мундир. Вот еще одно отличие... Для гранд-адмиралов форму шили люди. Традиция... Недавняя, но сразу же полюбившаяся. Ощущение при примерке было непередаваемым.
Чисс вздохнул про себя, рассматривая огромную мастерскую. Никаких дроидов, только люди. Мастера высочайшего класса. Неожиданно Траун обнаружил нечто необычное и шагнул, чтобы рассмотреть поближе то, что его заинтересовало.
Мундир. Точная копия гранд-адмиральского, только алого цвета.
Чисс порылся в памяти, но не нашел ничего похожего. Явно какое-то нововведение... Это будет любопытно.
— Прекрасно. Тогда последняя примерка через неделю.
В груди тихо ворочалась гордость. Вот он, тот момент... Он уже не за горами. Еще немного, и на его груди засверкают планки. Да... Он знал, что рано или поздно, но этот день наступит, и пусть он глубоко благодарен покойному Палпатину, но верность Трауна принадлежит Люциферу. С того самого дня, когда он понял, что маленький Наследник выбрал его среди сотен других, желающих встать на вершину.
* * *
Квинлан и Кенто озадаченно переглянулись. Новость, свалившаяся как снег на голову, оказалась горячей, чем мустафарская лава. Орден джедаев восстановлен в правах. Кеноби — гранд-магистр — родственник Императора.
— Я думал, что меня ничем не удивишь, — пробормотал Марек, яростно скребя покрытый пробивающейся щетиной подбородок. — Я ошибался.
— Дядя? — Гран-магистр Ордена имперских рыцарей был ошарашен. — С ума сойти. Кто бы мог подумать...
— И ты в это веришь? — скептически хмыкнул магистр Марек.
— А у нас есть выбор?
— М-да...
Некоторое время мужчины молчали, философски размышляя над тем, что жизнь — штука непредсказуемая.
— Выпьем? — Вос зазвенел бокалами. Кенто заинтересованно заглянул в бар.
— По поводу?
— Теперь наша жизнь станет еще веселее! Кеноби вернулся.
— О, да. Что-то будет. Это ж Кеноби!
— Это точно.
* * *
Аша Джиманти, носящая тронное имя Джаятри, что означает 'Победоносная', развела руки в стороны, замерев перед огромным зеркалом во всю стену. Раздался звон, тонкие пальцы служанки расстегнули широкое жесткое колье — настоящий металлический воротник, напоминающий излишне декорированный горжет от боевых доспехов. Аша вздохнула, слегка наклонила голову. Вновь замерла. Служанки осторожно расстегнули потайные застежки, снимая тяжелое верхнее платье, жесткое, расшитое золотыми нитями. Черный материал переливался еле видными муаровыми узорами, лишь подчеркнутыми контрастно выделяющейся вышивкой. Золото и вкрапления алого.
Не имперские цвета, как можно подумать, но целое послание для понимающего сложный символизм набуанского этикета. Твердость, непоколебимые принципы, выносливость... Надежда и капля стремления к жизни.
Платье надели на манекен, Аша с облегчением опустила руки. Тяжелое... Но иначе нельзя. Королевская ноша не для слабых духом и телом.
Сняли корону, усыпанную бриллиантами, украшения упрятали в обитые бархатом ящики, юная королева окончательно избавилась от одежды и прошла в ванную комнату, готовясь снять грим и смыть с себя усталость. Одна из девушек помогла вымыться, вторая подала полотенце, третья — ночную рубашку.
Аша с облегченным стоном залезла под мягкое одеяло, с наслаждением вытягиваясь во весь рост, шевеля пальцами ног. Пусть она была измотана, пусть три дня празднеств, посвященных первой годовщине вступления Люцифера на престол, дались тяжело, но это того стоило.
Это действительно того стоило.
Аша вспоминала взгляд Императора, открывшего коробку с подарком, и улыбалась. Ее расчет оказался верен. Это действительно сработало! Она не зря заплатила огромные деньги за консультации специалиста. Она недаром тратила время, изучая хроники и мемуары, описывающие обычаи и привычки правителей-ситхов, иногда с трудом сдерживая рвотные позывы. Она недаром размышляла и обдумывала свою так внезапно расцветшую в сердце влюбленность.
Ей пришлось не только признать свои чувства, но и решиться на борьбу. А ведь тогда, когда погибла Джасвиндер, ей казалось, что это не имеет значения. Она почти сдалась... Что ж. Ей надо оправдывать свое имя. Так она и поступит.
Первый шаг сделан.
Сколько усилий пришлось приложить, сколько денег пришлось отдать за информацию и срочность, сколько нервов она потратила, решаясь. Зато — и в этом Аша уверена — ее подарок произвел самое приятное впечатление. И такой преподнесла только она.
Аша спала в своей кровати, и сны ей снились самые сладкие.
* * *
Люк развалился в кресле, наслаждаясь кафом. На низком столике стояла деревянная лаковая коробка, покрытая резьбой, напоминающей кружевные узоры. Передняя стенка была опущена, выставляя напоказ содержимое: отрубленная голова мужчины. Покрытое шрамами лицо, одно ухо отсутствует, затянутый мутной пленкой глаз тусклого желтого цвета с алой каймой вокруг радужки.
Имру Трай, в последние пять лет находящийся в первой двадцатке особо разыскиваемых СИБ террористов. Не джедай, но одаренный, нахватавшийся всякого разного в неожиданных местах. Садист, маньяк, извращенец, террорист... Список достижений этого индивидуума можно зачитывать долго.
И вот его голова — лежит на покрытом узорами тончайшем фарфоровом блюде, забальзамированная, чтоб не воняла и не гнила, помещена в коробку, являющуюся произведением искусства, подарена на первую годовщину правления Люцифера.
