— Чего вы там копаетесь? — недовольно рявкнул Белое Перо.
Девушке хотелось услышать на прощание какие-нибудь напутственные слова или что-то в этом роде. Но женщина просто взяла свернутую трубкой кожу, подарок матери и, не оглядываясь, пошла по свернувшей на право тропинке.
— Ты долго еще будешь так стоять? — вновь поторопил её вождь.
— Уже иду! — буркнула Фрея, морщась от боли в натертом ремнем плече.
"Только бы не шлепнуться ненароком, — думала она, с трудом передвигая деревянные от усталости ноги. — А то потом не встану. Пусть что хотят, то и делают. Хоть бьют, хоть на себе тащат".
Не в силах терпеть, девушка ни единожды собиралась заявить о необходимости передышки. Но всякий раз Фрею удерживало сознание того, что те крохи уважения, которых ей удалось добиться со стороны аратачей после драки с Упрямой Веточкой, сразу испарятся, обратись она сейчас с такой просьбой.
Поэтому, втягивая со свистом воздух через стиснутые зубы, девушка упрямо шла, не замечая в пылу борьбы с усталостью ни того, что Белое Перо уже сбавил темп, время от времени тревожно поглядывая на неё. Что на губах Медового Цветка давно кривится презрительная усмешка, а "рысята" вообще куда-то исчезли, предварительно отпросившись у вождя.
Ноги Фреи то и дело заплетались о корни, торчавшие из земли. Не удивительно, что она, наконец, упала. Но тут же поднялась, как альпинист, цепляясь пальцами за шершавую кору дерева.
— Еще немного, — буркнул вождь, очевидно желая её подбодрить. — За холмом озеро, там и заночуем.
"Обрадовал!" — мысленно застонала девушка. Сейчас для неё этот пригорок казался столь же далеким и недоступным, как горизонт, подножье радуги или иная звездная система.
Но все-таки она взошла, вперлась, втащилась, добралась! Фрея все еще плохо помнила свою прошлую жизнь, однако в нынешней именно этот момент казался ей самым счастливым. Даже от души врезав по наглой роже вождиной дочки, она не чувствовала себя такой довольной.
Мельком взглянув на блестевшую водную гладь, девушка заторопилась вниз по склону, словно обретя второе дыхание. Ведь там на берегу отдых, можно будет лечь и никуда не идти. Скорее бы!
Очевидно, в награду за упорство, а, может, в качестве компенсации за расставание с Лепестком Ромашки, судьба приготовила ей маленький подарок. Когда трое путников вышли на берег, их ждал догорающий костёр и смеющиеся "рысята", доедавшие тушку какого-то мелкого зверька.
Без сил рухнув на траву, она безучастно выслушала разговор Белого Пера с мальчишками. Тот похвалил их непонятно за что, а Медовый Цветок стала раскладывать одеяла. Под её насмешливым взглядом Фрея все-таки смогла встать. Пошатываясь, она направилась к озеру, где с наслаждением умылась. Теперь, по крайней мере, хватит сил расстелить одеяло и не придется спать на голой земле. О еде вымотавшаяся до предела девушка даже не вспомнила.
А вот её бодрые спутники забывать не собирались.
"Рысята" палками сгребли в сторону тлевшие угли и выкопали два больших камня, похожих на потрескавшиеся булыжники. Вождь рукояткой кинжала разбил один из них. Одуряющее запахло жареным мясом. Рот Фреи, уже собиравшейся лечь, моментально наполнился слюной.
— Иди есть, — не слишком радушно пригласила Медовый Цветок. — Если хочешь.
— Жирные тетерева, — одобрительно проворчал Белое Перо, разделывая запеченную в глине птицу. — Хорошая добыча.
Слушая его, подростки пытались сохранить невозмутимость, но у них это плохо получалось.
Однако, несмотря на похвалы, "рысятам" досталось совсем не много. Хотя от этого они не перестали выглядеть ужасно довольными собой и жизнью.
Вновь обретя интерес к окружающему миру, девушка с удивлением наблюдала за подростками. Казалось, они вновь стали лучшими друзьями. Как будто и не было драки за полуобглоданную кость, в которой старший отнял у младшего еду. Это показалось ей очень странным.
Сытно рыгнув, вождь вытер засаленным рукавом рубахи жирные губы.
— Завтра в полдень будем в стойбище рода Белых Рысей, — хмуро глядя на Фрею, проворчал он. — Вечерняя Стрекоза живет в вигваме своего младшего сына, Сломанного Ножа. Будь с ним почтительна. Слышишь?
— Да, вождь, — кивнула девушка, не прекращая жадно грызть косточку.
— Вечерняя Стрекоза — очень мудрая старуха, — поковыряв ногтем в зубах, продолжил Белое Перо. — Она хорошо знает вашу женскую магию, ей известно то, что больше никто не знает.
Медовый Цветок пренебрежительно хмыкнула, вытирая руки о траву.
— Она старая и не сможет говорить долго, — чуть повысил голос мужчина. — Поэтому подумай, что хочешь узнать, уже сейчас.
— Да, вождь, — вздохнула Фрея.
Вот только напрягать мозги совершенно не хотелось. Сбегав в кустики и вымыв руки, она завернулась в одеяло, чтобы сразу же провалиться в глубокий, без сновидений сон.
Но и проснулась девушка раньше всех, долго лежа с раскрытыми глазами. На востоке небо еще только собиралось окраситься багрянцем приближавшейся зари. В костре дымило толстое полено. Прямо возле него, свернувшись калачиками, спали оба "рысенка".
Время от времени один из них поворачивался, подставляя исходившему от головешки теплу другой участок тела.
"Что же это им даже одеял нормальных не дали, — мысленно пожалела она ребятишек. Одетые лишь в юбки и терики, те спали на голой земле, прикрывшись куцыми обрывками шкур. — Так и заболеть недолго".
Впрочем, хорошенько подумав, Фрея так и не вспомнила в стойбище ни одного больного. "С таким уровнем медицины тут сразу умирают", — вздохнула девушка, вставая и со вкусом потягиваясь.
Когда она подошла к озеру, один из "рысят" резко вскинул голову, оглядываясь вокруг не проснувшимися глазами. Но, убедившись, что опасности нет, вновь задремал.
"Сторожит", — усмехнулась про себя Фрея, наклоняясь к застывшей, ровной, как стекло, и такой же прозрачной воде. Она оказалась такой теплой, что девушке вдруг отчаянно захотелось выкупаться, смыть с тела пот вчерашнего дня.
Поглядывая на мирно посапывавших аратачей, Фрея, осторожно ступая, зашла за прибрежный кустарник, где и избавилась от платья и кроссовок.
Несколько секунд она критически разглядывала свое отражение. Лицо явно осунулось, четче обозначились скулы, губы казались сжатыми сильнее, чем раньше, брови стали гуще и плотнее сведены к переносице. Волосы сосульками падали на прямые острые плечи, живот сделался совсем плоским, только груди по-прежнему торчали двумя маленькими острыми бугорками.
— Красавица, — с горечью прошептала девушка, делая первый шаг. Не угодившее ей изображение исчезло, скрытое чередой мелких волн.
— Хочешь вернуться к Владыке вод? — хлыстом ударил насмешливый голос.
Резко обернувшись и приседая, она увидела стоявшего на берегу вождя. Насмешливо улыбаясь, он, широко расставив ноги, мочился в озеро, а за его спиной хмурая супруга сворачивала одеяла.
— Просто умываюсь, — буркнула Фрея. Купаться ей почему-то сразу расхотелось. Ни на кого не глядя, она вернулась за куст, где принялась торопливо одеваться.
— Из тебя получится хорошая жена, — то ли насмешливо, то ли одобрительно проговорила Медовый Цветок, дожидаясь, пока попутчица набросит на плечи ремни корзины.
Идти сегодня оказалось гораздо тяжелее, чем вчера. Мышцы вновь заболели, обижаясь на чрезмерную нагрузку. Но девушка уже научилась с этим справляться, зная, что постепенно она исчезнет.
Как правило, аратачи не завтракали, но Фрея отыскала в корзине лепешку из желудей и потихоньку грызла её, стараясь отвлечься от усталости и начинавшей донимать жажды. Она уже бесчисленное количество раз ругала себя за то, что не напилась из озера до того, как проснулся вождь.
Её спутников это нисколько не смутило, а вот девушка не смогла. Побрезговала, за что и поплатилась. Скоро язык превратился в шершавую деревяшку, губы потрескались, а в ушах хрустально звенел звук бегущей по камням чистой, прохладной воды.
Хорошо еще по дороге удалось сорвать парочку знакомых ягод. Чей кисловатый сок тут же растворился в пересохшей пустыне рта, на какое-то время вернув бодрость, как раз до того момента, как путешественники вышли к ручью.
Когда Фрея оторвалась от воды, её спутники уже скрылись среди деревьев. Впрочем, они шли по хорошо утоптанной тропинке, и девушка не боялась заблудиться. Тем не менее, она припустила вперед со всей возможной скоростью, на какую оказалась способна.
Выскочив на поляну, в дальнем конце которой непривычно теснились вигвамы, Фрея увидела трех незнакомых женщин. Двое, держа на плечах палку с перекинутой большой шкурой, оживленно болтали с Медовым Цветком. Да и вождь, судя по всему, тоже принимал участие в разговоре. А третья, согнувшись под тяжестью большой корзины, шла навстречу девушке.
Едва они сблизились, Фрея уловила в облике незнакомки какую-то неуловимую странность. Заметив её, та тоже замерла. Очевидно, от удивления. Ну, с этим то как раз все понятно. Не каждый день встретишь здесь девицу в белых мокасинах и с неприлично короткими волосами, едва достигавшими плеч.
Какое-то время они пристально разглядывали друг друга, и Фрея терялась в догадках, на чем же "споткнулся" её взгляд? Обычное, поношенное платье из светло-коричневой кожи с вышивкой и узором из ракушек на груди, то же одинокое перышко в волосах возле плетеного ремешка, охватывавшего голову. Не красавица, но случалось встречать и пострашнее. Та же Быстрая Тетерка. Она хоть и помоложе, чем эта особа, но лицо такое же грубое, разве что подбородок поменьше да на лице морщин нет.
— Это тебя прислал Владыка вод? — спросила незнакомка хриплым, словно простуженным голосом.
— Меня, — кивнула девушка, только сейчас заметив, что волосы собеседницы заплетены в одну косу. Такого ей видеть еще не доводилось.
Внезапно пахнуло знакомым ароматом.
— Болтаешь с посланницей Владыки вод, Сухой Ручей? — насмешливо произнес женский голос, выделив интонацией первую часть имени.
"Да это же мужик в платье!" — мысленно охнула Фрея. Ну, конечно! Грубая рожа, широкие плечи, большие ноги в заплатанных мокасинах.
Вдоволь наболтавшись с вождем и его супругой, к ним подошли женщины, тащившие шкуру.
— С кем хочу, с тем разговариваю! — огрызнулся мужчина. — Дурноголовые сороки!
— Не больно умничай! — фыркнула одна из носильщиц. — Пошли, не то один будешь шкуру полоскать.
Грустно вздохнув, Сухой Ручей обошёл все еще застывшую от удивления девушку и, сутулясь, зашагал по тропинке, вяло огрызаясь на шуточки спутниц.
Опомнившись, Фрея заторопилась к вождю, который почему-то терпеливо поджидал её, оставаясь на месте. Она не переносила его жен, но любопытство оказалось слишком сильным.
— Медовый Цветок, почему этот мужчина в платье? И почему у него коса?
Белое Перо насмешливо фыркнул, а его супруга презрительно скривила губы.
— Это потому, что он женомуж.
— Кто? — не поняла девушка, впервые столкнувшись со столь странным словом.
— Так называют "рысят", отказавшихся пройти посвящение в охотники, — не оборачиваясь, буркнул через плечо вождь.
— Он не смог пройти испытание? — попыталась уточнить Фрея.
— Ты глупая или глухая? — проворчала Медовый Цветок. — Тебе же сказали — не захотел! Сколько живешь у нас, а говорить по-человечески так и не научилась!
Оставив последнее высказывание без комментариев, девушка остановилась, будто бы за тем, чтобы поправить платье, и пропустила ехидную женщину вперед.
Та надменно усмехнулась, но тут же на её лице расплылась довольная улыбка. От селения к ним двигалась группа людей во главе со старейшиной Умным Бобром. Фрея уже знала, что так называют глав родов, и их легко можно узнать по двум бело-черным перышкам. А глава рода Палевых Рысей, где сейчас жила девушка, являлся одновременно вождем всего племени и носил целых три.
Поприветствовав друг друга, начальственные мужи направились в глубь селения, неспешно рассуждая об охоте и видах на урожай желудей. Быстро отыскались знакомые у Медового Цветка. Однако они не столько разговаривали с ней, сколько таращились на Фрею.
Уже успевшая отвыкнуть от такого внимания к своей персоне, девушка чувствовала себя очень неуютно. Тем более, что зрительницы, ничуть не стесняясь, обменивались впечатлениями.
Досталось и бледной коже, дурацким мокасинам, коротким волосам и несуразному, глупому платью, которое ни одна уважающая себя девушка ни за что не оденет.
— Ты тоже не красавица! — не выдержав, огрызнулась Фрея, обращаясь к маленькой, тщедушной девице с брезгливо поджатыми губами на круглом, кукольном лице. — Мои волосы отрастут, а твои косы так и останутся до старости крысиными хвостиками!
Реакция окружающих напоминала сцену из боевика. Сначала тишина и только на таймере быстро-быстро мелькали цифры: 00 03, 00 02, 00 01, 00 00.
Раздавшийся гвалт мало уступал взрыву. Казалось, еще миг и десяток разъяренных теток разорвут её в клочья.
— Тихо! — охладил их пыл громогласный рык старейшины. — Разве так гостей встречают? А её сам Владыка вод прислал. Хотите обидеть Великого Духа?
Женщина, шагавшая рядом с Медовым Цветком, осуждающе покачав головой, обратилась к Фрее.
— Прости их глупые слова. Мы же не знали, что ты нас понимаешь.
— Я уже хорошо выучила язык народа аратачей, — сказала девушка, гордо вскинув голову.
— Пойдем, вам надо поесть после дальней дороги, — нарушила неловкое молчание женщина, судя по всему, жена местного старейшины.
Жилище Умного Бобра почти не отличалось от других, разве что отверстие показалось чуть больше. Белое Перо со старейшиной торжественно проследовали внутрь, "рысята" куда-то исчезли, очевидно, отправились навещать родителей, а женщины остались возле ярко пылавшего костра.
Над ним добродушно булькал большой бронзовый котел, распространяя вокруг запах вареной оленины. У очага хлопотали две девушки. Одна, лет двенадцати с тремя косичками, украшенными яркими лентами, а вторая поменьше с еще распущенными волосенками, но уже деловито нарезавшая белесые корешки сточенным ножом. Появление Фреи заставило её оставить работу и уставиться на гостью большими, любопытными глазенками. Но старшая сестра, привычно играя роль хозяйки, прикрикнув, вернула девочку к работе.
Неожиданно Медовый Цветок тяжело вздохнула.
— Как там мой Кривой Клык? С весны его не видела.
— Он где? — поинтересовалась девушка, стремясь хоть как-то наладить отношения с попутчицей.
— У Черных Рысей, — всхлипнув, ответила женщина. — Отец так решил. Уж больно старейшина Мудрый Камень к "рысятам" строгий.
Из вигвама вышла хозяйка. Наклонившись над котлом, потыкала палочкой в серые куски, сокрушенно покачала головой.
— Еще не сварилось.
Затем села на траву возле гостей. Медовый Цветок тут же отвернулась от Фреи. Потек неторопливый разговор двух давно не видевшихся женщин. О мужьях, детях, знакомых и родственниках.
Хозяйка, которую звали Горный Тамариск, не забыла и о девушке, задав пару вопросов о Мутном Глазе и Расторопной Белке, но в основном беседовала с женой Белого Пера. А Фрея не успевала сглатывать голодную слюну, с тревогой прислушиваясь к урчанию в желудке. Всякий раз, когда хозяйка вставала проверить варево, девушка надеялась, что вот сейчас ей дадут поесть. Но женщина возвращалась на место и вновь продолжала беседу с Медовым Цветком.
