Морроу вздохнул. — Не беспокойся об этом. Но... я старый человек, Мастер стрел. Возможно, старше, чем ты можешь себе представить. — Он искоса взглянул на маленького человечка из леса. Мастер стрел выглядел компетентным, практичным — и его четырехфутовое тело, босые ноги и раскрашенное лицо были совершенно неуместны в стерильной обстановке первой палубы. — Я немного более беспокойный, чем большинство людей здесь, внизу. И у меня было достаточно проблем из-за этого. Но, несмотря на это, я стар. Я не могу не бояться перемен — непредсказуемости — больше всего на свете. Вы, люди, представляете собой огромное вмешательство в палубы — почти вторжение. Моя жизнь уже никогда не будет прежней. И это неудобно.
Мастер замедлил шаг. — Ты поможешь нам? — ровным голосом спросил он. — Ты сказал...
— Да, я помогу вам. Я не потеряю самообладания, Мастер стрел; я сдержу свое слово. Я уже давно осознаю, что то, как здесь все устроено, нелогично. Может быть, помогая вам — помогая Уварову — я смогу разобраться во всем этом чуть больше. А может, и нет. — По крайней мере, подумал он, теперь я понимаю, для чего на самом деле нужны все эти металлические защелки и петли, которые я делал столько десятилетий. Он ухмыльнулся и провел рукой по своей бритой голове. — Но я не совсем понимаю, что из этого выйдет. Ты такой другой.
Мастер стрел улыбнулся. — Тогда быть напуганным — по крайней мере, осторожным — это единственный рациональный ответ.
— Если только тебе не пятнадцать лет.
— Я слышала это. — Прядильщица присоединилась к ним; она легонько ударила Морроу по ребрам; ее маленький твердый кулачок погрузился в слои жира, и он постарался не отреагировать на внезапную легкую боль.
Они спустились по трапу и прошли с первой палубы на вторую, первый из обитаемых уровней.
Морроу попытался взглянуть на свой мир свежим взглядом лесного народа. Серые, покрытые пятнами поверхности переборок сверху и снизу, далекие, слегка окутанные туманом стены корпуса — все это создавало рамку вокруг мира — правильную, упорядоченную, замкнутую. Огромные полотнища зеленого цвета с медными разводами уродовали одну стену корпуса. Лестничные пандусы вились между палубами, как паутина длиной в сто ярдов, а шахты лифтов представляли собой вертикальные колонны, которые пронизывали уровни, очевидно, поддерживая металлическое небо. Жесткую круглую геометрию второй палубы было легко различить. Здания — жилые дома, фабрики, храмы планировщиков — послушно сгруппировались в аккуратных секторах и сегментах палубы.
Морроу чувствовал себя смущенным, смутно подавленным. Его мир был лишен воображения, тесен — как внутренности какой-то огромной машины, подумал он. И к тому же потрепанная, выходящая из строя, стареющая машина.
Они направились по хорде, которая вела прямо к храму Милпитаса.
К ним приблизилась женщина. Морроу знал ее — ее звали Перпетуция; она владела магазином в бедной части сектора 4. Она уверенно шла к ним, опустив глаза. Она выглядела усталой, подумал Морроу; должно быть, ее смена закончилась.
Затем она подняла глаза и увидела лесной народ. Перпетуция замедлилась и остановилась на полушаге, ее рот отвис. Морроу увидел, как на ее голове выступили капельки пота.
Боковым зрением Морроу увидел, как Прядильщица веревок потянулась к своей духовой трубке.
Он поднял руку и попытался улыбнуться. — Перпетуция. Не пугайтесь. Мы направляемся в храм, чтобы...
Он позволил своему голосу затихнуть. Он видел, что Перепетуция его не слышит. На самом деле, ей, казалось, было трудно поверить собственным глазам; она продолжала смотреть мимо сопровождающих Морроу, вдоль пути хорды, в сторону своего дома.
Это было так, как будто лесной народ не существовал — не мог существовать — для нее.
Она выглядела нелепо. Но она тревожно напомнила Морроу о его собственной первой реакции на Прядильщицу веревок.
Перпетуция сбежала с тропинки, обежала их и продолжила свой путь, не оглядываясь. Прядильщица, казалось, расслабилась. Она снова перекинула свою духовую трубку через плечо.
— Ради любви к жизни, — рявкнул Морроу на девушку, внезапно потеряв терпение, — тебе не грозила никакая опасность со стороны этой бедной женщины. Она была в ужасе. Разве ты этого не видела?
Прядильщица ответила ему немым взглядом, широко раскрыв глаза.
Уваров поднял слепое лицо; Мастер стрел коротко объяснил, что произошло. Уваров расхохотался. — Ты ошибаешься, Морроу. Конечно, Прядильщица была здесь в опасности. Мы все в опасности.
Мастер стрел, шагавший рядом с Морроу, нахмурился. — Я не понимаю. Это странное место, но я не видел никакой опасности.
Морроу сказал: — Согласен. Тебе здесь ничего не угрожает...
Уваров рассмеялся. — Ты так не думаешь? Мастер, постарайся запомнить этот урок. Возможно, это поможет тебе прожить немного дольше. Самое ценное для человека — это образ мыслей: даже дороже собственной жизни. История человечества преподносила нам этот урок снова и снова, с ее бесконечной чередой войн — массовыми человеческими жертвоприношениями — тысячами смертей из-за самых тривиальных различий в религиозной интерпретации.
— Мы не вписываемся в образ мыслей людей на этих палубах. Эта бедная женщина обходила нас кругом, убеждая себя, что мы ненастоящие! Своим присутствием здесь — фактически, самим нашим существованием — мы нарушаем образ мыслей здешних людей... в частности, тех древних, которые контролируют это общество.
— Они могут даже сами этого не осознавать, но они будут стремиться уничтожить нас. Жизни трех или четырех незнакомцев — это дешевая цена за сохранение образа мыслей, поверьте мне.
— Нет, — сказал Морроу. — Я не могу с этим согласиться. Я не всегда согласен с планировщиками. Но они не убийцы.
— Ты так думаешь? — Уваров снова рассмеялся. — Борцы за выживание — ваши планировщики — это психопаты. Конечно. Такие же, каков и я. И ты. Мы — в корне ущербный биологический вид. Большая часть человечества на протяжении большей части своей истории была движима серией массовых психотических заблуждений. Названия становились другими, но природа заблуждений почти не менялась...
Уваров вздохнул. — Мы построили этот чудесный корабль — мы создали Суперэт. Мы мечтали спасти сам вид. Мы стартовали навстречу звездам и будущему...
Но, к сожалению, нам пришлось забрать содержимое наших голов с собой.
Морроу вспомнил выражение лица Перпетуции, когда она систематически закрывала глаза на существование лесного народа. Возможно, мрачно подумал он, это будет даже труднее, чем он ожидал.
Лизерль вспомнила, как впервые полностью потеряла связь с внешним миром людей. Это причинило ей больше боли, чем она ожидала.
Она протестировала свои системы; телеметрическая связь все еще функционировала, но вход с дальнего конца просто прекратился — довольно внезапно, без предупреждения.
Смущенная, сбитая с толку, обиженная, она на некоторое время замкнулась в себе. Если люди, которые спроектировали ее и бросили в это чуждое место, теперь решили бросить ее — что ж, и она их тоже....
Затем, когда она немного успокоилась, она попыталась выяснить, почему связь была разорвана.
Из подсказок, предоставленных донкихотским полетом Майкла Пула через червоточину в будущее, Суперэт составил схематичную хронологию будущей истории человечества. Лизерль сопоставила свои внутренние часы с хронологией Суперэта.
Когда она впервые потеряла контакт, с момента ее загрузки на Солнце прошли уже тысячелетия.
Земля, как она обнаружила, была оккупирована.
Люди рассеялись за пределы Солнечной системы на своих громоздких ВЕС-кораблях, летающих медленнее света. Это было время оптимизма, надежды, экспансии в безграничное будущее.
Затем где-то среди звезд был обнаружен первый внеземной разум: скримы, раса существ группового разума с широкой сетью торговых колоний.
Невероятно быстро скримы превзошли военные возможности человечества и оккупировали Землю. Была начата систематическая эксплуатация солнечных ресурсов — в интересах инопланетной державы.
Иногда Лизерль размышляла о том, почему страшные предупреждения Суперэта, основанные на данных Пула, не смогли предотвратить те самые катастрофы, подобные оккупации скримов, которые предсказывал Суперэт. Может быть, в истории была неизбежность — может быть, просто невозможно было предотвратить ход событий, какими бы катастрофическими они ни были.
Но Лизерль не могла принять такой фаталистический взгляд.
Вероятно, простая истина заключалась в том, что к тому времени, когда прошло достаточно столетий, чтобы предсказания Суперэта сбылись, эти предсказания просто перестали приниматься на веру. Люди, которые действительно столкнулись со скримами, должно быть, были первопроходцами — торговцами, строителями новых миров. Для них Земля и ее окрестности были далекой легендой. Если бы они когда-нибудь даже услышали о Суперэте, то отнеслись бы к нему как к отдаленной маргинальной группе, фанатично цепляющейся за осколки мрачных предсказаний из прошлого, не более значимых, чем астрологи или прорицатели.
Но Лизерль поняла, что предсказания Суперэта на самом деле были верными.
После междуцарствия скримов контакт с ней внезапно восстановился.
Она вспомнила, как слова и изображения внезапно снова хлынули по восстановленным каналам телеметрии. Сначала она была в ужасе от этого внезапного вторжения в ее китоподобный дрейф через сердце Солнца.
Ее новый связной — оборванный, недоедающий, но бесконечно восторженный — сообщил ей, что ярмо скримов сброшено. Люди снова стали свободными, способными эксплуатировать себя и свои собственные ресурсы так, как они считают нужным. Лизерль узнала, что не только это, но и то, что оккупация скримов оставила людям в наследство высокие технологии — гипердвигатель, средство передвижения между звездами со скоростью, превышающей скорость света.
Технология гипердвигателей возникла не у скримов, ей быстро научились. Они приобрели ее у какого-то другого вида, честным путем или нечестным; точно так же, как человечество теперь "унаследовало" ее.
Истинные прародители большей части технологий в Галактике были известны... по крайней мере издалека.
Ксили.
С потерянными человеческими колониями на близлежащих звездах установили контакт и возродили их, и началась новая, взрывная волна экспансии, приводимая в действие гипердвигателем. Люди распространились по Галактике подобно инфекции, снова став энергичными и оптимистичными.
Лизерль, плывущая сквозь свои фантазии о солнечных облаках, ошеломленно наблюдала за всем этим издалека. Контакт с ней поддерживался лишь урывками; Лизерль с ее технологией червоточин была реликтом — причудливым артефактом из прошлого, медленно дрейфующим к какой-то забытой цели внутри Солнца.
В первые несколько лет после свержения скримов люди процветали, расширялись. Но Лизерль становилась все более подавленной по мере того, как она быстро просматривала историю человечества. Вселенная за пределами Солнечной системы казалась местом, полным мелких, нетворческих рас, бесконечно конкурирующих за объедки ксили. Но, возможно, невесело подумала она, это делало ее хорошей ареной для человечества.
Затем — опустошительно — началась война, проигранная другой инопланетной державе: кваксам.
Земля снова была оккупирована.
К стае присоединялось больше птиц, чем покидало ее, медленно осознала она.
Птицы, присоединившиеся к облаку, прилетели со случайных направлений. Но в траекториях улетающих птиц была определенная закономерность: наблюдался постоянный поток улетающих птиц в одном направлении, в экваториальной плоскости Солнца, к какому-то неизвестному пункту назначения.
Суть в том, что прилетало больше птиц, чем улетало. Облако в центре Солнца увеличивалось. Птицы намеренно расширяли облако.
Она чувствовала себя так, словно ее неохотно тащили по дедуктивной цепочке туда, куда она не хотела идти. Она обнаружила, как это ни абсурдно, что птицы ей нравятся; она не хотела думать о них плохо.
Но она должна была рассмотреть такую возможность.
Было ли это на самом деле правдой? Что, если бы птицы знали, что они делают с Солнцем? О, точная форма их интеллекта — их осознанность — не имела значения. Они могли даже быть какой-то формой группового сознания, как скримы. Ключевым вопросом было их намерение.
Могли ли, в конце концов, быть верными самые смелые предположения Суперэта? Представляли ли птицы некую форму злонамеренного разума, который намеревался погасить Солнце?
Намеренно ли они тушили термоядерный огонь Солнца?
И если да, то почему?
Задумавшись, она глубже погрузилась в стадо, наблюдая, сопоставляя.
Они достигли храма планировщиков Суперэта в секторе 3.
Маленький отряд замедлил шаг. Мастер стрел и Прядильщица, казалось, до сих пор хорошо справлялись со зрелищами и звуками своего путешествия, но светящаяся четырехгранная громада храма, нависшая над ними, казалось, наконец-то внушила им благоговейный трепет. Морроу обнаружил, что ему трудно контролировать собственную нервозность. В конце концов, прошло всего несколько смен с момента его последней, болезненной, личной беседы с Милпитасом; и теперь, стоя здесь, он удивлялся собственной опрометчивости, заставившей его вернуться в таком виде.
Гарри Уваров пошевелился в своем коконе из испачканного одеяла, его незрячее лицо искало. Когда он заговорил, его щеки, тонкие, как бумага, зашуршали. — Что происходит? Почему мы остановились?
— Мы прибыли, — сказал Морроу. — Это храм планировщиков. И...
Уваров презрительно фыркнул. — Храм. Конечно, они назвали бы это так, — огрызнулся он. — Мастер стрел, скажи мне, что ты видишь.
Мастер нерешительно описал четырехгранную пирамиду, ее светящиеся голубым ребра, мерцающие коричнево-золотые полосы, натянутые на грани.
Голова Уварова задрожала; казалось, он пытался кивнуть. — Макет интерфейса. Эти проклятые выживальщики, всегда такие самоуверенные. Храм. — Он повернул голову; Морроу, зачарованный, мог видеть, как позвонки его шеи артикулируют по отдельности. — Ну? Чего мы ждем?
Морроу, чувствуя, как тревога и нервозность сжимаются в груди, двинулся вперед, к храму.
— Милпитас? Милпитас? — На изможденном лице Уварова отразился некоторый интерес. — Я знал одну Милпитас: Серену Харви Галлиум Харви Милпитас...
— Моя бабушка, — сказал планировщик Милпитас. Он откинулся на спинку кресла и сцепил свои длинные пальцы — знакомый жест, за которым Морроу наблюдал как зачарованный. — Одна из первоначальной команды. Она умерла давным-давно...
Кресло Уварова беспокойно каталось взад-вперед по мягкому ковру Милпитаса; Мастер стрел, Морроу и Прядильщица были вынуждены протиснуться в заднюю часть маленького кабинета Милпитаса, чтобы уклоняться от Уварова. — Я все это знаю, черт возьми. Я не спрашивал историю ее жизни. Я сказал, что знал ее. У нее был бойкий язык, как у всех марсиан.
Милпитас, сидевший за своим столом, посмотрел на Уварова. Морроу с некоторым уважением признал, что хладнокровие планировщика, его уверенность нисколько не были поколеблены вторжением в его упорядоченный мир этих раскрашенных дикарей, этого изможденного древнего времен самого отлета.
