Денису вполне хватило "попугайского" наряд вырвиглазных цветов и парадной шпажонки с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями, чтобы чувствовать себя лучшим экспонатом на выставке Ван Гога, так еще и эта "цепочка с кулончиком".
"Перебор! — твердо решил старший помощник. — Не надену!"
"А спорим — наденешь!" — ухмыльнулся внутренний голос.
"Да пошел ты! — расстроено отреагировал Денис, но внезапно перешел в контратаку: — А ты вообще за кого, Иуда? А!?!" — с ответом голос не нашелся и дискуссия формально была завершена в пользу старшего помощника, но это была Пиррова победа. Победа в сражении проигранной войны.
Все многочисленные и крайне эмоциональные аргументы Дениса против экипировки, предоставленной Кирой, для посещения бала у Лорда-Адмирала и являющейся, по мнению старшего помощника, лучшей униформой для тамбурмажора гей-парада где-нибудь в Амстердаме, а не для боевого офицера, она разбила двумя простыми вопросами.
Первый — хочет ли малыш на балу выделяться, как прыщ на жопе, или слиться с фоном, как желтый лист в осеннем лесу и второй — кто лучше, по мнению малыша, знает, как надо одеваться на бал — он, или она? Озвучивать ответы на свои каверзные вопросы целительница не просила — хватит того, чтобы Дэн ответил самому себе.
Надутый, как мышь на крупу, старший помощник, облаченный в фиолетовые полусапожки, желтые штаны, малиновую рубашку, зеленый жилет и голубую шляпу с оранжевым пером, уселся в карету. К этому стоит добавить лишь то, что его неброский наряд дополняли вышеупомянутые предметы: шпага с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями — с этим клинком можно было смело выходить против голубей, не говоря уже про воробьев, и золотая цепь с кулоном в виде совы с короной из бриллиантов — а вот это оружие было уже посерьезнее, если использовать его, как кистень. Правда не хватало рукояти, но при случае и без нее можно так отоварить, что мало не покажется никому.
В целом же, Денис ощущал себя клоуном из бродячего цирка — эдаким грустным Пьеро. Единственное отличие было в пестроте одежды — у Пьеро она была благородного черно-белого цвета, а у старшего помощника черт знает какого. Хорошо еще, что Кира для посещения бала откорректировала биомаску — ни свой подлинный облик, так нравившийся целительнице, ни облагороженный имидж Фритджофа-"Шварца", который Денис использовал для постоянного ношения, светить старшему помощнику решительно не хотелось. Если уж испить чашу позора, то с этой слащавой рожей, сильно напоминающей солиста цыганского ансамбля песни и пляски.
Глядя на то, как легкими касаниями Кира меняет биомаску, Денис ощутил жгучее желание, как можно быстрее стать магом — уж больно захватывающи перспективы открывались! Нет, не стоит представлять себе старшего помощника этаким прекраснодушным идеалистом, воображающем, что "хоп хэй лала лэй" — и он Архимаг! Это только в сказках и дешевом фэнтези оказывается, что пришелец с Земли и швец и жнец и на дуде игрец, а местные — лохи беспонтовые, не умеющие ни сопли вытирать, ни шнурки завязывать. Как говорится — отнюдь.
Денис, основываясь на своем опыте пребывания и обучения в Ордене Пчелы, твердо усвоил другое — даже если такого мягкотелого, трусливого и неприспособленного к реальной жизни человека, как он, каким он был на момент "поступления" в Орден, заставить учится, учится и учится, причем от качества обучения будут зависеть не оценки в зачетке, а жизнь, то ты, или выучишь то, что необходимо, или сдохнешь.
А так как старший помощник собирался еще пожить, то был уверен, что и магии обучится. Причем, он собирался сделать это даже без сурового Учителя с электрошокером, скрупулезно отмечающим каждый косяк ученика, путем использования этого инструмента, или его аналога. Были у Дениса определенные сомнения, что местная магическая общественность горит желанием готовить себе конкурентов — Хогвартс и прочие магические школы — это все сказки для девочек переходного возраста, страдающих от прыщей и неразделенной любви. Поэтому уповал старший помощник на лозунг из давно и прочно позабытых времен: "Совесть — лучший контролер!". Правда Денис полагал, что совесть можно было бы заменить на инстинкт самосохранения, но и так было неплохо.
Пока старший помощник был занят размышлениями о пользе магии в реальной жизни, вышеупомянутая жизнь шла своим чередом — кучер щелкнул вожжами, четверках гнедых коней правильно восприняла сигнал и белоснежная карета премиального уровня, плавно качнувшись на могучих рессорах, тронулась в путь.
О лошадях следует сказать особо — статью и горящими глазами они напоминали лошадей всадников Апокалипсиса, но были и различия. В первоисточнике сказано, что Чума едет на белом коне, Война — на рыжем, Голод — на вороном коне и Смерть — на бледном, а в нашем случае все четыре коня были рыжими. Белого, вороного и бледного не было, а так — один в один — серьезные животные. Попасть к ним под копыта все одно, что под КАМАЗ.
Плотность стражников на единицу длины, наблюдаемая из зеркального окна кареты, не превышала аналогичную при посещении Путиным какого-нибудь губернского города, но и не уступала, что было вполне себе ожидаемо. А вот низкий трафик, в разы меньший, чем обычно, был несколько неожиданным. Причем, меньше было не только транспортных средств, но и пешеходов.
— На Кольцо все равно никого без пригласительного билета не пустят, — легко объяснила имеющийся парадокс Кира, — да и въезд в Золотой Город перекрыт. Поэтому, никого лишнего на набережной не будет. А если у тебя нет пригласительного билета, а ты все равно выехал из дома на променад, стражники хоть и вежливо, но решительно, объяснят тебе, что сделано это напрасно. Их задача на сегодня состоит в том, чтобы люди непричастные к балу по улицам не болтались и не мешали причастным. И не важно кто ты — уважаемый маг, или состоятельный купец. Если у тебя нет приглашения на бал — сегодня ты никто. А ощущать такое — щелчок по самолюбию.
— Причем, чувствительный... — задумчиво протянул Денис.
— Именно, — кивнула девушка. — Вот и сидят неприглашенные по домам и молча завидуют.
— Почему молча? — не согласился старший помощник. — Небось кипят от зависти и брызгают желчью.
— Ну-у... или так, — не стала спорить Кира.
— Бедняги, — фальшиво посочувствовал лишенцам старший помощник. — Вот всегда так, — начал от нечего делать философствовать Денис. — Одному это даром не надо, а у него есть, для другого — мечта всей жизни, а у него нет. Кому-то осточертели лучшие ночные клубы Майами, а кто-то не проходит фейс-контроль в карагандинскую чайхану, — при этих словах целительница недоуменно покосилась на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой и резюмировал: — Нет справедливости в мире, не было и не будет!
— Это точно, — покивала Кира.
— Читал какую-то книжку, — припомнил Денис. — Там дед нещадно порол внука, когда тот заикался о несправедливости.
— Мудрый человек, — согласилась целительница. — Есть надежда, что из внука будет толк. — При этих словах молодые люди переглянулись и захихикали.
Что было удивительно, на многочисленных блокпостах проверяли не только кареты классом пожиже, чем у Киры, но и аналогичные той, в которой катила на бал к Лорду-Адмиралу знатная целительница со своим милым дружком, а в таких "лимузинах" простые люди не ездят.
Чем был вызван такой повышенный энтузиазм стражи было непонятно. По крайней мере непонятно старшему помощнику. По его мнению, если обидеть недоверием уважаемого человека, проверяя у него наличие пригласительного билета, которого не может не быть, потому что человек уважаемый, можно нарваться на крупные неприятности, если уважаемый человек затаит обиду, а вот Кире наоборот — все было понятно.
— Все та же система сдержек и противовесов, — начала она импровизированную политинформацию в ответ на недоумение Дениса. — Иногда шпионы Лорда-Адмирала успевают раскрыть очередной заговор...
— А они что? — на регулярной основе происходят? — перебил ее старший помощник. В ответ целительница лишь молча кивнула. — Странно... — покачал головой Денис. — А в Протекторатах все наоборот — Лорды-маги прочно в своих креслах... или на тронах — не знаю точно, как их сидушки называются, — ухмыльнулся он, — сидят. Трактором не выкорчуешь!
— Ничего удивительного, — пожала точеным плечиком девушка. — Протекторатские Лорды-маги на голову превосходят всех Искусников своего Протектората, поэтому внутренней оппозиции взяться неоткуда.
— Да уж... — старший помощник припомнил, ЧТО творили претенденты на корону во время Турнира и поежился. Связываться с такими монстрами врагу не пожелаешь. Хотя... — пусть связываются. Денис представил, как мочат цугов, подло захвативших его в плен и укравших имущество, нажитое непосильным трудом и искренне пожелал им столкнуться ТАКИМ врагом на узкой тропинке, ибо нефиг!
— А для внешних претендентов, — продолжила Кира, — существуют регламентированные процедуры за скрупулезным исполнением которых следит всё сообщество Лордов-магов. У них не забалуешь. А у нас на Балтане все наоборот — много практически равных Искусников высокого ранга и соответственно, рано, или поздно, кому-то из них кажется, что узурпатор слишком долго занимает пост Лорда-Адмирала и надо его оттуда сковырнуть и он организует заговор, привлекая сторонников. До открытой войны доходит редко — чаще всего противникам удается договориться, пойдя на компромиссы и вот одним из элементов этой подковерной борьбы является отказ в приглашении крупного "паука" на бал. Таким образом Лорд-Адмирал дает знать, что в курсе насчет заговора и приглашает к переговорам, прежде чем прольется кровь.
— Все равно непонятно, — покачал головой старший помощник. — У чела нет пригласительного, а он все равно поперся на бал. Смысл? Его же остановят на блокпосту.
— Вот именно из-за того, что был подобный прецедент, когда уважаемого человека, как ты выражаешься, — хмыкнула целительница, — постеснялись проверить, он попал на бал и убил там действующего Лорда-Адмирала. После чего, когда сам стал Лордом-Адмиралом, ввел неукоснительное правило проверять приглашение у ВСЕХ поголовно. За проверку любого человека стражникам ничего не грозит, а за не проверку — можно лишиться не только должности, но и головы.
— Политика... — понимающе покивал Денис.
Непосредственно проверки длились достаточно быстро — командир очередного блокпоста заглядывал в карету и дотрагивался "волшебной палочкой", как обозвал этот гаджет старший помощник, до пригласительного билета на две персоны, в качестве которого выступал перстень из белого металла с большим черным камнем.
Как выразилась целительница, Лорд-Адмирал был горазд придумывать всякую чушь — для всякого общественного мероприятия разную, вот и сейчас его артефакторы разродились этой низкопробной дрянью наверняка с его подачи.
Возражать старший помощник не стал, но в душе был с девушкой не согласен. Для крупных пауков, вроде целительницы этот пригласительный билет действительно никакой ценности не представлял — ни материальной, ни как память о значимом событии, ни как знак своей избранности.
А вот для пауков помельче, не говоря уже о самых маленьких паучках, удостоившихся чести быть приглашенными на бал Лорда-Адмирала, перстень был знаковой вещью, типа медали, или даже ордена, которая будет передаваться в семье из поколения в поколение, обрастая мифами и легендами. Вроде такой: "А прадед-то твой, не был лоботрясом, как ты! — его на бал Лорд-Адмирал лично пригласил! За особые заслуги! Жизнь ему спас! Из огня/воды/камнепада вытащил! А ты!?!" — после такого вступления обычно достается широкий ремень, обнажается задница правонарушителя и начинается процесс воспитания.
Однако, возвращаемся к перстню. На палец это "произведение ювелирного искусства" Кира не надевала, а просто вертела в руках, ибо аляповатый перстень абсолютно не соответствовал ее коллекции украшений — девушка была обвешена драгоценностями экстра-класса, как новогодняя елка конфетами — ничего не поделаешь — noblesse oblige.
Когда она впервые предстала перед Денисом в "парадном", так сказать, виде, старший помощник, в первый момент, был ослеплен блеском и всполохами ее бриллиантов, вспыхивающих от малейшего движения целительницы, но потом ничего — попривык. К хорошему быстро привыкаешь.
Перед тем, как выйти из дома, Кира, естественно, задержалась у ростового напольного зеркала в прихожей. Кокетливо вертясь перед ним, демонстрируя безупречное платье, украшения, прическу и все остальное, превращающее обыкновенную красавицу в Леди Совершенство, девушка игриво поинтересовалась у своего спутника:
— Ну, как тебе?
— Бирюлек маловато, — буркнул старший помощник.
— Что бы ты понимал, крестьянин! — деланно надулась Кира, но так как знала, что на Дениса, где сядешь, там и слезешь, усугублять не стала, тем более, что в тот момент старший помощник еще не до конца смирился со своим попугайским нарядом и вообще мог взбрыкнуть. Мудрая женщина всегда знает, когда следует остановиться. Тем более, что в глубине души она знала, что выглядит на двенадцать баллов по десятибалльной шкале и во внешних подтверждениях этого факта не нуждалась. Это только дурнушкам нужно слышать от окружающих, как прекрасно они выглядят. Красавицы в этом не нуждаются. Ну-у... пока молодые, конечно же.
Разобравшись с особенностями премиального имиджа целительницы, возвращаемся к деталям проверки подлинности перстня, который пригласительный билет — командир блокпоста дотрагивается "волшебной палочкой" до артефакта и внимательно смотрит на что-то, видимое лишь ему. Ни Денис — что неудивительно, ни Кира — что удивительно, не видят ничего. Ладно старший помощник — он ни разу не маг, но девушка-то — Архимаг! А не видит ни хрена! Видать придворные артефакторы Лорда-Адмирала не зря едят свой хлеб, раз сумели создать такие гаджеты.
После первой проверки и недоуменного вопроса Дениса, целительница помрачнела и задумалась — даже морщинка появилась между бровей на безупречном личике — ну, не любят маги ранга Повелителя, когда им что-то непонятно, потому что любое непонятное опасно. Как понял старший помощник, раньше при контакте двух артефактов — "пригласительного билета" и верификатора, происходила какая-то реакция — вспышка, звук, или еще что-то в этом роде, демонстрирующая, что верификация пройдена. Сейчас же не было никакой реакции. Это настораживало.
Вечер переставал быть томным. От Киры так явственно повеяло опасностью, что Денис даже поежился от мурашек, побежавших по коже. У него возникло ощущение, что он оказался рядом с высоковольтным трансформатором. Даже сакраментальная надпись на будке: "НЕ ВЛЕЗАЙ, УБЬЕТ!", присутствовала. Это предупреждение всегда умиляло и изумляло старшего помощника. Для кого оно предназначено? Для конченных дебилов? Нет! — конченные дебилы читать не умеют. Значит, просто для альтернативно одаренных, которые умеют читать. Так их предупреждай, не предупреждай — один хрен — если в трансформаторную будку не влезет, значит поедет на вагоне электрички кататься, или еще чего выкинет.
