— Приготовиться, — шепнул командир отряда. — У нас будет не больше пяти секунд, чтобы отойти и поднять барьеры после удара.
— Готовы, — ответил МакКарти, переглянувшись с остальными капитанами, и вся четверка встала по сторонам света, соединив навершия посохов.
Бойцам "Скрещенных стрел" это не понравилось, и на четверку обрушился вал самых разнообразных заклинаний. Рыцари, окружив капитанов барьером, отвечали не столь частыми, но слаженными залпами, заставлявшими барьеры колебаться, а мятежников — соблюдать осторожность. Некоторым не везло и они оказывались жертвами ударов, но в основной задачей рыцарей было не позволить врагу мешать капитанам...
Четыре потока энергии вливались в рунный круг, медленно расширяющийся под их напором. Полностью сосредоточившись на деле, четыре капитана почти полностью отрешились от внешнего мира. Это был самый опасный момент, и спустя несколько мгновений круг скачком увеличился, охватив всю площадь.
— Отступаем!
Четыре роты Рыцарей рун бросились прочь, рассыпавшись по городу и прячась за бартерами, в брошенных домах и наспех выбитых заклинаниями ямах.
Несколько секунд спустя проклятие активировалось.
Никто не смог бы сказать, что именно произошло в этот момент, но спустя еще секунду или две вся магия, оказавшаяся внутри круга, высвободилась.
Пламя цвета безумия разлилось по площади, камни вскипели, воздух пролился дождем, мгновенно превратившимся в раскаленные докрасна градины... И все исчезло.
Осторожно выглянув в лишившееся стекла окно, МакКарти увидел, что исчезло действительно все. Площади и домов, попавших в рунный круг, просто не существовало — на их месте осталась только пережженная в пыль земля. Нет, не земля, понял капитан несколько секунд спустя — нечто иное. Словно всю материю внутри круга раздробили на мельчайшие частицы, перемешали как попало и вновь соединили в крохотные пылинки...
— Задание выполнено, — констатировал незаметно подошедший Каэда. — Возвращаемся.
Восьмое января триста шестидесятого года
— Ложная Истина? — Зереф приподнял бровь. — Ты уверена, Такхизис?
— Не уверена — знаю, — ответила жрица. — Я не смогу создать это проклятие, но узнаю я его моментально... И твои демоны его создать не смогут.
— Читаешь мои мысли? — усмехнулся Мастер.
— Нет, просто хорошо тебя знаю. Это божественное проклятие, а не демоническое, и твои книжники не смогут его использовать... Как, впрочем, и ты сам. Я могла бы создать его, если бы у меня хватало власти...
— Это весьма интересно... Дело, как я понимаю, в стихии? Тогда можно связать его с артефактом...
— Не выйдет. Это не стихия, это сила Солнечного Бога, и она несоединима с Тьмой.
— Жаль... — протянул Зереф. — Впрочем, не так уж это и важно. Есть ли защита от этого проклятия?
— Если нам не удастся помешать его наложению... Возможно, по молитве истинного праведника Солнечный Бог и отвратит его, — жрица закрыла глаза. — Но кто дерзнет назвать себя праведником?..
— Значит, нам придется учитывать этот риск... — Зереф задумчиво провел пальцами по лежащей перед ним книге. — Ты свободна, Такхизис.
Устало опустившись в свое кресло, Алессия кивнула собравшимся и заговорила:
— Наш последний рейд следует признать самым успешным с начала войны. Тем не мене, повторить его в ближайшее время нам не удастся... А возможно, и никогда не удастся, поскольку мы не знаем, какие действия предпримет наш враг.
— Меня весьма настораживает тот факт, что он до сих пор этого не сделал, — заявил Дреяр.-Рыцари приняли все возможные меры предосторожности, но, не зная ни времени, ни способа готовящейся атаки, мы оказываемся в равной степени не готовы ко всему. Поэтому, если достопочтенный Фридерик...
— Достопочтенный Фридерик имеет основания полагать, что ответных действий не будет, — ответил на это неприметный волшебник, возглавлявший разведку Совета. —
Насколько смогли узнать мои источники, в настоящий момент внимание Зерефа приковано к неким событиям на дальнем Востоке, природа которых пока что остается мне неизвестной. Это заставило его значительно сократить масштаб операций против Фиора и даже вывести некоторые силы в резерв...
— Возможно, он пытается обмануть нас?
— Возможно, но маловероятно, — покачал головой Фридерик. — Что-то происходит... И, как мне кажется, с Востока идет гроза...
Громада шагающего города неспешно двигалась через лес. Стоя на Царской Вершине и направляя махину, невысокий старик в пернатой диадеме напряженно размышлял.
Если бы дорога сквозь жизнь была столь же простой, как путь через лес... Но нет. И сейчас он ведет свой город — и сам не ведает, куда. К спасению? К гибели? А может, к забвению? Какой путь выбрать, если все они, скорее всего, ведут лишь к гибели?
Тьма, заточенная в Нирване, медленно отравляет ее жителей, а он не знает, что с этим делать. Ишгал полыхает в огне чудовищной войны, а он ищет способ удержать свой город в стороне и не нарушить обещаний. Неумолимое время наматывает на веретено год за годом, приближая его к встрече с Нобурой, а он до сих пор не назначил преемника...
— Ты стал жалок, Робауль, царь нирвитов, — произнес он вслух. — Ты сделал множество дел, но не совершил ни одного деяния... Решайся.
Робауль простоял до самого заката, не произнеся больше ни слова. И лишь когда солнце окончательно исчезло за горизонтом, он поднял руку и повел ей в воздухе, отдавая приказ. Шагающий город качнулся, меняя курс. Решение принято...
* * *
Двадцать девятое августа триста шестидесятого года
Изломанная горная гряда поднимала к небу острые пики, вечно окутанные темным дымом. За ними, почти до самого океана, тянулось выжженное, изрезанное трещинами и испятнанное лавой плато — трон короля Огненных драконов. Короля без королевства, владыки без народа — слишком мало их осталось, тех кто жив и не погрузился в долгий сон, ожидая, когда звезды вновь начнут свой танец сначала.
— Вот как? — пророкотал Игнил, прислушиваясь к гулу подземного огня. — Ему придется дать ему плоть, хочет он того или нет.
Пауза.
— Да будет так, — произнес Игнил, гул усилился, и из трещины выплеснулась лава. Взмахнув крыльями, дракон оторвался от земли и стремительно пошел вверх — к ослепительной голубизне, скрытой за дымом и пеплом. Время еще не пришло, но уже близко Охота...
А пока Игнил будет ждать. Ждать, как ждал многие тысячи лет, зная, что этот день придет. Век за веком кружился звездный хоровод, отмеряя время и час новой битвы приближался...
Тело в центре магической фигуры на миг смазалось ми снова обрело четкость. Дрогнули, поднимаясь, веки, открывая заполненные первобытной Тьмой глазницы... Одним стремительным движением лежавший юноша поднялся на ноги, взмахом руки создал перед собой темное зеркало и несколько мгновений придирчиво изучал свое отражение.
— Что ж, я не разочарован, — произнес он. — Хотя избранный тобой цвет волос меня несколько удивляет.
-Вообще-то, изначально они были белыми, — Зереф протянул юноше мантию. — И я ожидал худшего при твоем воплощении, Энд. Гораздо худшего, чем розовые волосы...
— Неужели ты думаешь, что я нуждаюсь в объяснениях? — демон хмыкнул. — Мне известна моя сущность...
— Не ужели ты думаешь, что я нуждаюсь в объяснениях? — точно так же хмыкнул Зереф. — И раз уж это вопрос решен, советую тебе отправляться в гильдию — тебя ждут.
Энд накинул мантию, с легкой издевкой поклонился чародею и исчез, рассыпавшись черными искрами.
— Ночь темна и полна ужасов, — насмешливо произнес Зереф. — И она не закончится, пока я не позволю...
Оцепление держалось — пока — но уже было очевидно, что надолго его не хватит. Озверевшая толпа раз за разом набрасывалась на кольцо стражников, орудуя дубинами, вывороченными из мостовой камнями, а то и мечами, кое-где мелькали даже вспышки заклятий... И кольцо сжималось — медленно, но неотвратимо. Час, два, может, если очень повезет, три — и оно будет прорвано. И тогда беснующийся людской поток хлынет в королевский дворец, сметая все на своем пути.
— Как просто... — тяжело произнесла королева, отворачиваясь от окна. — Один честолюбивый маньяк и один провинциальный интриган... И кукловод, которому не потребовалось ни капли магии...
— Ваше Величество, — Чемпион застыл на пороге огромной металлической статуей. — Пора уходить, все остальные уже покинули дворец.
Бросив последний взгляд на беснующуюся внизу толпу, королева резко развернулась и вышла из покоев вслед за Чемпионом. Проходя знакомыми с детства коридорами, она не обращала на окружающее внимания — все ее мысли были сосредоточены на одном. На мятеже, вспыхнувшем в столице с легкой руки Зерефа. Который, как ни печально это сознавать, даже не использовал магию — всего лишь слова. Сказанные в нужное время нужным людям, слова оказались куда страшнее любых заклятий...
— Боюсь, мы все-таки недооценили нашего врага...
— Разве это возможно, Ваше Величество?
— А разве кто-нибудь ожидал подобного? — парировала королева. — Чернь взбунтовалась. Королева бежит из дворца, столичные гильдии магов вынуждены или бежать, или обороняться, еще больше распаляя мятежников — за всем этим стоит Зереф и, заметьте, ему для этого не потребовалось ни капли магии... И, кстати, куда мы идем?
— Сюда, — выступила из тени высокая фигура в плаще. — Прошу простить нас за то, что мы заняли ваши подземелья, не поставив вас в известность — мы полагали, что это оградит вас от проблем, подобных нынешней...
— Знакомый голос... Мастер Дреяр, если не ошибаюсь? — В руке королевы появился нож из белого нефрита.
— Не совсем, — Дреяр откинул капюшон. — В настоящий момент я являюсь командующим Рыцарей Рун. Прошу следовать за мной — у нас очень мало времени...
Тридцатое августа триста шестидесятого года
Алессия, задумчиво постукивая пальцами по столу, смотрела на дверь. Через несколько минут ей предстоит встретиться с королевой... И это несколько нервировало. Да, она была магом — более того, одним из Богоизбранных, что ставило ее вровень с графами, Убийцей драконов, председателем Совета... Но королева, желающая получить аудиенцию у нее? Такого Алессия себе представить не могла, пока не услышала собственными ушами. Да и сейчас все еще не до конца верила в услышанное...
Впрочем, сейчас все это уже неважно — через несколько минут она сама узнает, что же случилось, если королева теперь просит об аудиенции ее, а не наоборот, как должно было бы быть.
Дверь открылась.
— Добро пожаловать, Ваше Величество, — Алессия поднялась. — Рада вновь видеть вас, хотя и предпочла бы, чтобы наша встреча состоялась при иных обстоятельствах.
— Взаимно, достопочтенная Алессия, — коротко кивнула королева.
— Полагаю, вас привели сюда события в столице? — спросила Алессия. — В таком случае, вы правы, подозревая в случившемся Зерефа. Мы ждали этого хода...
— Ждали? — удивилась королева. — Но ведь для всех, включая предсказателей, это было абсолютной неожиданностью!
— Ну, мятежа в столице не ожидали и мы — это казалось уж слишком наглым даже для Зерефа. Но сам ход... Он хочет подчинить себе весь мир — и магов, и простых людей, и рано или поздно попытался бы захватить Фиор... Но мы ожидали, что он начнет с городов пограничья, а зря. Всем ведь известно, что Зереф на мелочи не разменивается...
— В таком случае, что же делать мне? Не могу же я остаться здесь, — взмахнула рукой королева.
— Вы ведь организовали контратаку, прежде чем покинуть дворец?
— Отдала приказ.
— А большего и не требуется. Мы отправили отряд Рыцарей Рун — полагаю, он уже в столице — на помощь вашей гвардии и городской страже. Завтра к утру мятеж будет подавлен, и вы сможете вернуться в столицу, Ваше Величество...
— На какое-то время, — закончила королева.
Алессия промолчала — все и так было очевидно.
Мятеж будет подавлен — и повторится. Повторится снова и снова, пока однажды не достигнет цели.
Потому что Зереф зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути...
Тварь не идёт ни в какое сравнение с Демонами Книг — она тупа, уродлива и почти лишена магии. Но она огромна и упорна, а сейчас Зерефу не требуется ничего большего. Не тонкий стилет наемного убийцы и не меч воина, а разбойничья дубинка...
Усмехнувшись пришедшей мысли, чернокнижник поднял руку, активируя последнюю цепочку рунного круга, и произнес:
— Делиора.
От стоящей в центре круга громады хлынули во все стороны волны ненависти, ярости и голода, и Зереф довольно кивнул. Да, все именно так, как и должно быть... Еще одно движение руки — и круг гаснет.
— Иди, Делиора.
Злобно заревев, монстр зашагал прочь, снося вековые деревья, а Зереф забыл о нем раньше, чем тот скрылся из вида.
Делиора был предназначен только для того, чтобы отвлекать внимание подпольного Совета от более серьезных дел. Он будет идти, куда глаза глядят, круша и убивая, пока — рано или поздно — кто-нибудь его не остановит. Сам Зереф не испытывал особых надежд на то, что его создание продержится больше, чем год-другой, но даже и этого будет вполне достаточно... А у него есть и другие, куда более важные дела.
Плеснула на ветру белая хламида Мастера, с хлопком занял освободившееся место воздух — и на выжженной прогалине в лесу окончательно не осталось ничего живого.
— Гвин, — чернокнижник поднял взгляд от разложенной на столе карты и вскочил.
— Мастер?!
— Для тебя есть работа, Гвин. Отправляйся в Семиградье и подчини княжества. Пусть у королевы прибавится поводов для беспокойства...
— Восстание в столице...
— Подавлено, знаю, — Зереф прошелся по библиотеке, разглядывая книги. — Но это уже неважно — мы свое дело сделали. Огонь не погас, он просто спрятался под пеплом и ждет... Есть ли вести с Востока?
— Смутные и темные, — ответил Мехель. — Говорят, его видели то тут, то там — а иногда разом и тут, и там. И всякий раз только говорят... Но его нет в Пустоши, это совершенно точно. Думаю, вскоре мы услышим о нем.
— Да, услышим... — задумчиво протянул Зереф, сняв с полки "О сущности химер" и устроившись в кресле у окна. — И не только о нем... Ступай, Гвин.
— Да, Мастер, — Гвин запахнулся в плащ, сдвинул на лицо капюшон и мгновение спустя растворился в тенях.
Несколько мгновений Мар де Голь бессмысленно таращился на розововолосого юношу, возникшего на троне, а затем с каким-то сдавленным вздохом распростерся на полу.
— В таком виде ты мне нравишься куда больше, — заметил Энд, созерцая затылок регента. — Можешь не вставать.
— Повелитель, вы воплотились!
— Ты необычайно наблюдателен, — ядовито заметил демон. — А теперь встал и собрал всю гильдию в этом зале, живо!
— Да, повелитель! — Мар де Голь вскочил и бросился прочь. Энд же, развалившись на троне, задумчиво барабанил по подлокотнику пальцами и просчитывал варианты дальнейших действий. Зереф был достаточно благоразумен, чтобы предоставить ему почти полную свободу действий и достаточно умен, чтобы сохранить за собой действительно полный контроль. И решить эту проблему демон не мог — пока, по крайней мере... Ну а раз так, то и нет смысла сосредотачиваться на ней. Когда-нибудь... Но не сейчас. Сейчас у него другие дела, и первым в их списке — собрать, наконец, из этой толпы нормальную Орду. Конечно, пока она будет подчиняться Зерефу, но рано или поздно он найдет способ избавиться от этого наглеца и тогда... Тогда Тысяча Бездн падет к его ногам.
