— К завтрашнему утру я оклемаюсь. По крайней мере, на лошади удержаться смогу, а магический потенциал будет восстанавливаться ещё пару недель, столько ждать мы не можем.
— Договорились, завтра выступаем.
Разговор с эльфом утомил Аксина, и, когда он закончился, юноша впал в забытье. Ему снилось, что он купается в безбрежном чёрном океане с тёплой, мерцающей водой. Проснулся Аксин вечером, и обнаружил, что чувствует себя намного лучше. Конечно, полностью он не восстановился, но, по крайней мере, мог без посторонней помощи подняться и держаться на ногах.
Выйдя из пещеры, он подошёл к костру, у которого ужинали остальные.
— Зачем ты поднялся! — Лера поспешила к юноше. — Тебе нужно беречь силы, завтра утром выезжаем. Если хочешь поесть, то мог просто сказать, я бы принесла.
— Спасибо за заботу, Лера, но я хорошо себя чувствую. Честное слово. — Марк бросил свёрнутое одеяло поближе к огню, и юноша сел на него. — Скажите лучше, чем сегодня кормят. Я жутко голоден, готов съесть наших лошадей.
— Не трогай лошадок, нам на них ещё до гномов ехать. — Акрид протянул магу миску с горячим мясом. — Поужинай лучше вот этим. Флерес умудрился подстрелить горного барана, так что сегодня никакой солонины.
— Это то, что нужно. — Аксин взял мясо.
Пока продолжался ужин, он внимательно смотрел на лица товарищей, пытаясь найти хоть малейший след трагедии, произошедшей этой ночью. Все усилия юноши оказались безрезультатными. Акрид, как обычно, постоянно шутил, Лера весело смеялась. Флерес в тысячный раз осматривал своё, и так безупречное, оружие. Остальным гибель товарища тоже не испортила аппетит. Постоянно сталкиваясь со смертью, они настолько очерствели, что на первом месте у каждого был кусок свежего мяса, а смерть друга только на втором. Или на десятом, или на сотом. Юноше же гибель товарища не давала покоя. Наскоро поев, и пожелав всем спокойного отдыха, он ушёл в пещеру. Несмотря на усталость, Аксин долго не мог уснуть, в голову лезли мысли о несовершенстве человеческой натуры.
Утром, собрав все силы, и вспомнив все не очень приличные слова, юноша всё-таки смог сам, без поддержки, вскарабкаться на лошадь.
— Молодец. Вижу, ты человек слова. — Эльф жизнерадостно улыбался, похоже, раненое плечо его не очень беспокоило. — Обещал постараться удержаться в седле, и, вижу, вовсю стараешься.
— Если будешь и дальше зубоскалить, после полудня поеду у тебя на шее. Вместо ценного груза.
— Ой, как страшно. Если тебе интересно, к полудню мы как раз доберёмся до гор.
— А кто говорил, что будем у гномов только вечером?
— А я и не отказываюсь от своих слов. — Смех эльфа разнёсся эхом в начинающихся горах, пугая птиц. Похоже, Флерес полностью оправился от ранения. Аксина в очередной раз удивила скорость восстановления эльфа. — У караванных ворот мы будем в полдень, а откроют их только после захода солнца. Длиннобородые всю жизнь проводят под землёй, и терпеть не могут яркого дневного света.
— Не мог раньше сказать, изверг! Я бы спокойно провалялся до обеда.
— Лучше быстрее добраться до места, а там отдыхай, сколько хочешь.
Эльф не обманул, солнце было ещё высоко, когда отряд подошёл к скале, на поверхности которой находились огромные, выполненные из железа врата. Дорога здесь была даже лучше, чем в столице, камни были обработаны так искусно, и подобраны друг с другом так тщательно, что между ними нельзя было вставить даже тонкую иглу. Ворота тоже поражали воображение не только размерами, но и красотой. Фигуры гномов, изображённые на них, были так реалистичны, что казалось, что сейчас эти железные исполины оживут, и сойдут с воронёной глади ворот на дорогу.
Поражённый этим великолепием, Аксин не сразу заметил двух человек, расположившихся немного. Их стреноженные лошади паслись неподалёку. Седой старик отдыхал в тени небольшого, натянутого на ветки кустарника куска ткани. Рядом стоял здоровяк с безучастным, невыразительным лицом. Увидев приближающий отряд, старик, вскочил, и засеменил навстречу.
— Доброго дня, уважаемые господа, доброго дня. Позвольте представиться: Тарис, торговец амулетами. Вы не представляете, как приятно вас увидеть. А то сидим здесь с самого утра, а вокруг ни единой живой души....
— И тебе доброго дня, господин Тарис. —
Эльф прервал поток слов старика:
— Моё имя Флерес, и я командир этого отряда. Позволь спросить, что привело тебя сюда, так далеко от города?
— Дела торговые, Лер Флерес. Для изготовления амулетов да талисманов камни требуются разнообразные, да не всякий подойдёт. А в городе ничего толкового не найти, а если и найдёшь, то цену заломят такую, что потом хоть с голоду помирай. А у гномов и товар хороший можно найти, и цену они не заламывают. Скоро зима, горы будут непроходимые, продукты у подземных жителей в цене, а я на юге партию пшена задёшево приобрёл....
— Спасибо, я всё понял. — Флерес понял, что если не остановить старика, то он может болтать вечно. — Ты упомянул, что сам изготовляешь амулеты, то есть, ты маг.
— Да какой там маг, Лер Флерес. — Захихикал старик. — Есть во мне искра силы, но раздуть её в академии не получилось. Не вышел из меня чародей, но кое-что умею. Скажу вам, что мои талисманы прекрасно работают, и намного дешевле, чем у других магов.
— Я уверен, что твои познания в искусстве изготовления амулетов велики, господин Тарис. А что твой друг молчит?
— Друг? А, вы про моего слугу Валуса? Натура у него такая, слова лишнего не вытянешь, не человек, а истукан какой-то. Да и говорить с ним не о чём, туповат он немного. Хотя, как слуга, очень исполнительный. — Старик хитро посмотрел на эльфа. — А вы зачем к гномам едите, если не секрет?
— Какой секрет, господин Тарис: тоже насчёт торговли договаривались. Нас император направил, да продлится его правление вечно. Нужно с гномами договориться насчёт доставки оружия для дворцовой гвардии.
— Так это вы недавно в Иридисе пошумели?
— Может мы, а может, и нет.
— Ой, простите, Лер Флерес. Вы правы, это не моё дело. А скажите, может, вы закупите для армии ещё и партию защитных амулетов? Если будете брать оптом, то я могу сделать вам серьёзную скидку....
Старик болтал, не останавливаясь, до самого вечера. Сначала Аксин вслушивался, пытаясь выделить из бесконечного потока слов, извергаемого стариком, что-нибудь полезное, но быстро понял тщетность своих попыток. Махнув рукой, и оставив эльфа на растерзание болтливого торговца, он подошёл поближе к вратам. При ближайшем рассмотрении врата в царства гномов оказались ещё прекраснее. Мастерство подземных жителей, изготовивших их, было совершенным. Кроме фигур гномов, так поразивших Аксина, врата были полностью покрыты затейливой, еле видимой резьбой, имеющей необычное свойство: юноша смотрел на ворота со всех сторон под разными углами, и каждый раз резьба слаживалась в различные картинки. Сначала Аксину казалось, что позади гномов на воротах изображён камень скал, но вдруг картина изменилась, и горы превратились в бескрайнее море, затем в густой лес.
Юноша настолько заинтересовался этим, что на какое-то время забыл про усталость. Но измученное тело скоро само напомнило о себе. У Аксина вдруг резко закружилась голова, и потемнело в глазах. Решив отложить осмотр чудес гномьего мастерства на более удачное время, он, пошатываясь, добрался до расположившегося на отдых отряда. Там он рухнул на руки вскочившего Марка, в последнее время взявшего на себя роль телохранителя юного мага.
— Что случилось!? — Воина напугала неестественная бледность Аксина.
— Да ничего страшного, просто ещё не до конца восстановился. Скажи, а ты не знаешь, сколько гномам нужно времени, чтобы провести нас на ту сторону? — Аксина всё больше беспокоила одна мысль. — Не очень хочется оказаться без сил на вражеской территории.
— Дня два или три. Да и то, если мы не будем сильно торопиться. — Не отрываясь от заточки топора, произнёс Ирган. — У них там есть интересное изобретение: повозки, передвигающиеся по железным направляющим. Дорога идёт несколько тысяч шагов под уклон, повозка помаленьку разгоняется; затем прямой участок, там она едет за счёт набранной скорости; и у переходной станции дорога постоянно немного поднимается, и повозка притормаживает. На станции эту повозку поднимают на новую горку, и всё начинается снова.
— Это что же, без коней телега едет? Здорово придумано! — Марк был восхищён изобретательностью гномов.
— Да, интересно.... — У Аксина не осталось сил на удивление. — Надеюсь, за пару дней отдыха я смогу восстановить магический потенциал. И начну отдыхать прямо сейчас.
Вечерняя прохлада разбудила юношу. Аксин открыл глаза как раз в тот момент, когда створки ворот плавно и бесшумно раскрылись, и из недр гор вышли гномы. В отличие от исполинов, изображённых на воротах, они были довольно небольшого роста. Самый высокий гном был по грудь обычному человеку, но малый рост у них с лихвой компенсировался силой. Шириной плеч и толщиной рук подземные жители походили на силачей, выступавших по праздникам на ярмарках. Каждый из гномов был закован в броню, и обвешан оружием, как яблоня плодами.
— С чем пожаловали, господа? — Вперёд вышел один из гномов, на его груди висел на толстущей золотой цепи медальон с крупным зелёным камнем посередине.
— Мы здесь по воле императора, уважаемый горный мастер. — Флерес подошёл к гному, и протянул свиток с императорской печатью. — А о причинах нашего визита позволь поговорить чуть позже.
— Как пожелаешь, господин посол. Мы всегда рады гостям из империи.
— А я Тарис, торговец, господин гном. — Купец вылез вперёд. — Хочу прикупить у вас камней разных для амулетов.
— Понятно. — Гном не обратил на старика никакого внимания. — Господин посол, пройдёмте со своими людьми в основной зал, там и поговорим.
— А как насчёт меня, уважаемый гном? — Жалобно затянул старик. — Разрешите пройти, я же недолго, всего пару дней. Пожалуйста, я отблагодарю.
Старик что-то написал на клочке бумаги, и протянул его гному. Тот мельком взглянул, и коротко кивнул головой.
— Уважаемый купец тоже может пройти в подземное королевство, и вести там торговые дела три дня.
— Спасибо, господин гном, огромное вам спасибо. — Старик начал кланяться, как заведённый.
Решив вопрос с торговцем, гном снова обратился к Флересу.
— Я глава клана "Стальной крот", являюсь наместником короля в здешних горах, и могу решать все вопросы. Вас сейчас проводят в основной зал, и там вы расскажете о своём деле.
Коротко кивнув, гном обернулся, и пошёл обратно в ворота. Аксина удивило отсутствие скрипа и звона от лат подземного жителя: доспехи были так искусно подогнаны по фигуре, что сидели на гноме, как вторая кожа.
К отряду подошёл один гном.
— Прошу вас следовать за мной, господа. Только... — замялся длиннобородый — Господин эльф, накиньте, пожалуйста, капюшон. А то раньше между нами были некоторые... разногласия. А молодёжь наша воспитана на легендах, и, так сказать....
— Понимаю, может немного погорячиться. — С усмешкой закончил Флерес. — Не волнуйтесь, почтенный, меньше всего мне хочется смущать горячие головы ваших юношей.
Флерес скрыл лицо капюшоном, и отряд последовал вглубь гор за гномом. Позади них увязался надоедливый купец.
Глава 8
Попав внутрь гор, Аксин не смог сдержать возгласа восхищения. Когда раньше говорили о пещерах гномов, воображение рисовало ему мрачные, огромные, чёрные пустоты и узкие коридоры. Но, когда за спиной Аксина плавно закрылись стальные створки ворот, он оказался в мире прекрасного. Даже невозмутимая и обычно спокойная Лера вертела по сторонам головой, и восторгалась всем увиденным, как маленький ребёнок. Остальные так же не остались равнодушными. Лишь эльф шел спокойно, словно прогуливался по заурядной улице обычного городишки.
Лошадей пришлось оставить в пещере у входа на земли гномов. Отряд был вынужден идти пешком, но Аксин только порадовался этой возможности внимательнее рассмотреть великолепную работу подземных жителей. Искусно сделанные колонны, покрытые прекрасной резьбой, тянулись ввысь, поддерживая сводчатые потолки пещер. Гладкий, блестящий пол был выложен полированным гранитом, в котором можно было видеть своё отражение, как в зеркале. Удивительно, но в пещерах было достаточно света, чтобы прекрасно всё видеть. Аксин, как не старался, так и не мог определить его источник. Мягкий свет, казалось, бил со всех сторон, играя солнечными зайчиками на полированном камне.
Провожатый вёл отряд из пещеры в пещеру по длинным, широким коридорам. В отличие от пещер, коридоры освещались масляными лампами, горящими синеватым огнём. Юношу заинтересовал странный, ни на что не похожий запах, идущий от ламп.
— Это чёрная кровь земли. — Увидев интерес Аксина, пояснил проводник. — Она может гореть, и в некоторых местах под землёй её целые озёра.
— Скажите, а как вы освещаете пещеры? — Аксину не давала покоя тайна странного света.
— Что, впечатляет? — Гном надулся от гордости. — Это всё наши мудрецы придумали. С помощью сложной системы зеркал свет передаётся от светящихся камней, или от солнца, в основные помещения.
— Светящихся камней?! — Юноша никогда не слышал о подобном чуде.
— Да, если их подержать на свету, то они начинают светиться. Конечно, не так ярко, как огонь, но нам хватает.
— Невероятно! — Купец был в восторге от услышанного. — А нельзя купить несколько этих камней?
— Почему же нельзя, можно. — Усмехнулся в усы гном. — Только они будут стоить дороже, чем всё твоё имущество. Последний раз один такой купил ваш император пару сотен лет назад. Кажется, он заплатил за него очень много золота.
— А сколько это много? — Не унимался Тарис. — Моя лавка не из последних в Иридисе.
— Ну, примерно один к тысяче. За одну меру веса камня тысячу мер веса чистого золота.
Купец был настолько поражён, что молчал всю дорогу до главного зала, где их встретил гном, представившийся наместником короля.
— Ещё раз добро пожаловать, господа. — Гном сидел на каменном троне, стоящем во главе длинного стола. — Прошу вас отужинать со мной. Поди, проголодались после долгой дороги. Истинное имя гнома является самым большим его достоянием, и не каждому мы можем его называть. Люди зовут меня Гранитом, вы можете называть так же.
Во время ужина эльф беседовал с наместником о разных пустяках, не говоря ничего о причинах приведших их в горы. После окончания трапезы гном решил, что правила приличия соблюдены, и перешёл к делу.
— Скажите, уважаемый Флерес, что привело вас к нам?
— Не думаю, что господину Тарису будет интересен наш разговор.
— Конечно, господа, прошу прошения. — Купец вскочил, и часто кланяясь, засеменил к выходу. — До свидания, и да улыбнётся вам судьба.
— И вам всего хорошего. Стражник у дверей проводит вас в ваши покои.
Когда за купцом закрылась дверь, наместник вновь обратился к эльфу.
— Ну, теперь нам ничего не помешает? — Тон гнома неуловимо изменился. К голосу радушного хозяина подмешали толику точного расчёта.
