— Пойду, что ли откопаю тебе какой-нибудь порошок от простуды, — проворчала травница, косо посматривая на давящуюся кашей подругу.
— Лучше откопай от изжоги и что-нибудь желчегонное. Я просто чувствую, как скукоживается несчастная печень, — оставив тщетные попытки избавиться от мерзкого послевкусия, Танка теперь присосалась к воде.
Археологические раскопки в знаменитой пустыне Мёртвых Царей, наверняка, были менее захватывающими и сложными, чем выискивание в травницкой сумке нужного свёрточка или пучка. Обычно у Эл на это уходило не менее получаса, но в чрезвычайной ситуации приходилось действовать оперативно. Валент влетела в кухню с искомым порошком, боясь, что запасы воды уже подошли к концу, но обнаружила лишь пыхтящую от сдерживаемого негодования хозяйку и Танку, ложкой отгоняющую котов от порции боевого товарища. Коварный план по избавлению от неугодного завтрака без закрепления образа привереды был раздавлен в зародыше.
— План на сегодня! — Танка напустила на себя серьёзную мину, от чего у подслушивающей тётки едва не выпала из рук поварёшка. — Нужно дотащиться до Станишек, а оттуда уже подрядиться к кому-нибудь в Жодишки. И поскольку ни моральное, ни материальное состояние наше не изменилось, проделать всё это следует пешком. Или второй вариант быстро-быстро отращивать актёрский талант и, бултыхаясь в собственных слезах и соплях, упрашивать кого-то прямо сейчас об аренде телеги.
— А что это идея! — воскликнула травница, которая перестала слушать подругу после опостылевшего слова "пешком".
— Н-да? — теперь черёд удивлённо замолкать пришёл духовнику.
Не обращая внимания на её вытянутую рожицу, Алеандр восторженно начала размазывать кашу по тарелке, столу и частично пальцам, тараторя в излюбленной травницкой манере:
— Конечно! Да как это я сразу до этого не додумалась! Чего себе голову зря морочить и ноги сбивать? Лошадь! Вот что нас спасёт от верного блуждания по полям и лесам! Лошадь — это же универсальное и наиболее доступное транспортное средство для среднестатистического жителя княжества, не отягощённого чародейскими связями!..
— Спасибочки, просветила, — недовольно буркнула духовник.
— Лошадь, — не расслышав комментария подруги, упоённо продолжала вещать кошке Эл, — прекраснейшее и умнейшее животное, прокорм которого в наших широтах крайне прост в связи с его доступностью в летний период! Скорость лошади значительно превышает скорость пешехода, а это значит — прилично сокращает время передвижения. Если не хочется плестись пешком под палящим солнцем, если свежий ветер, скорость и азарт не дают вам покоя, лошадь сможет превратить самое занудное передвижение в увлекательное путешествие! Лошадь — вот универсальное решение нашей проблемы! Всего одна лошадь, а сколько часов сэкономленного пути!
— Ты на рынке случаем не подрабатываешь, — зашипела Танка.
Выбитая замечанием из колеи девушка только моргнула, но тон и азарт базарного зазывалы в голосе слегка притушила:
— Одним словом, лошадь — это то, что нам нужно! Что может быть проще...
Тенегляд в священном ужасе взирала на разбушевавшуюся подругу, изредка обмениваясь ошарашенными взглядами с хозяйкой и тремя котами.
— Э-э-эл? — прохрипела Яританна, пытаясь привлечь к себе внимание хотя бы кошек. — А ничего что я вообще ездить верхом не умею?
Кошки и их хозяйка, сменившая выражение лица на забито-заинтересованное, уставились на бледное нечто, потому как для любого сельского жителя умение ездить на лошади считалось таким же естественным как ходьба или дыхание.
— Да? — на личике травницы промелькнуло удивление и тут же сменилось совершенно непонятным и порядком пугающим ликованием: — Так ведь я прекрасно умею!
"Рада за тебя"
Алеандр Валент стремительно подскочила, стратегически верно свернув локтём почти нетронутую кашу, и, схватив за руку простывшую подругу, ринулась собирать вещи:
— Нефига, Танка! Прорвёмся!
Меланхолично плетущаяся следом за своим лохматым предводителем Яританна отстранённо подумала, что чудотворное в учёбе слово "нефига" скоро станет предвестником катастроф локального масштаба для одной конкретно взятой чародейки.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Воистину загадочным было сие поселение.
Первой и непреодолимой для историков и фольклористов загадкой было само название. Мароськи-ить-Федоску наследовало двойное имя не от помещика-оригинала или пары легендарных основателей и даже не из-за чародейского пролома, а по вечной, как мир, проблеме дурных писак и читак. Один чародей в спешке на собственной карте намарал название точки выброса силы, другой вытер об неё жирные руки, третий, долго думая, попытался переписать нечитаемые каракули, а четвёртый, печально вздохнув, внёс в реестр оба варианта от греха подальше. Эта история происхождения, правда, не слишком почиталась местными жителями, уязвлёнными в самое сердце, отсутствием аутентичного названия, поэтому побывав в этом загадочном селенье, незадачливый странник сможет услышать более десятка вариантов легенд о деревне от вполне правдоподобных, до совершенно мистических.
Вторым поводом для загадочности обычному среднему селу служила форма застройки. Ровные рядки аккуратных домиков расходились продолговатыми полукружиями вдоль длинного оврага с единственным хлипким мостом, словно враждующие армии у линии фронта, через которую ходить неохота, а поплевать само то. Коньки, рамы и даже цвета крылечек были у разных сторон свои. Единственным местом душевного и телесного единения всего взрослого населения была харчевня старого Брова. Хотя даже там были раздельные дни возлияний и две аккуратные дорожки для различных половинок села. Верхом изыска в исконной борьбе в дни раздельного пьянства было нагадить на дорожку поганых вражин или выцарапать на мосту обидную надпись. Видимо, именно такая активность сельчан стала основной причиной хлипкости связующей конструкции. Но, несмотря на всю взаимную неприязнь, половины села всегда сплочались, идя бить морды жителям соседних сёл.
К слову, молодых подмастерьев будущих выдающихся чародеек и надежду Замка Мастеров в этот день ставила в тупик вовсе не территориально-историческая оригинальность места.
— Э-э-эл? — слегка пошатывающаяся с болезни бледная духовник подёргала девушку за кончик косы, когда из окна очередной избы высунулась тощая старушечья лапка и скрутила выразительный кукиш. — Тебе здесь ничего не кажется странным?
Намётанному глазу духовника странным показалось уже то, что валявшийся во время их ночной работы сельхозинвентарь резко лишился всех металлических частей, не сменив изначального местоположения, словно толпа угробьцев в поисках металлолома прошлась. Если обезлюдевшая в законный выходной день улица ещё худо-бедно объяснялась всеобщей набожностью и забитым по самую крышу местным святилищем, то в саморастущие на заборе крапивные и чесночные плетёнки верилось с трудом. Да и великая любовь к начищенным до зеркального блеска посудинам на дверях и ставнях не одной модой не привечалась. Про периодически появляющиеся из окон кукиши и прочие малоприятные жесты и целые горки маковых зёрен под каждой калиткой уж и говорить было нечего. Также порядком напрягал постоянный звон колокольчиков и вопли заживо общипываемого петуха. Хотя связки крысиных черепов и один вурдалачий хвост приятно порадовали тенеглядскую душу. В целом же, состояние Моросячьей части посёлка могла послужить прекраснейшей иллюстрацией к сборнику "Твари дюже страховидные и пути усекновения", притом ко всем тварям разом, т.к. честные труженики села, явно не разобрались, кого следует ожидать от ближайших соседей.
Яританна вспомнила самый действенный, по мнению составителей, способ борьбы с нечистью и вздрогнула. Сажание на осиновый кол, обливание смолой с последующим сжиганием получившегося "сахарного петушка" не вдохновляло на просмотр и, тем более, участие.
— Это же надо было придумать: во всём селе нет лошади! — возмущённо взмахнула руками Эл, едва не выронив сумку с травами.
Духовник демонстративно закатила глаза:
— А ты думала, что у крестьян в разгар сенокоса всегда в запасе есть две-три лишние лошади для бедных и убогих?
Валент в ответ лишь хмыкнула, не приняв доводов подруги, пытавшейся ещё на мосту отговорить её от попыток приобретения лошади. Травница считала вполне допустимым взять лошадь под расписку и попросить отца выслать замену из поместья. Духовник, в свою очередь, верила, что хуже лошади может быть только конь, и не особенно препятствовала Эл в её заблуждениях поначалу, первые три заколоченных, слабо ругающихся дома.
— И вообще, мне их староста категорически не понравился! — девушка в сердцах пнула собачью кость, выброшенную из очередного окна. — Это же надо! Только солнце встало, а он уже в харчевне заседает! Заметь, явно с бодуна опохмеляются всей компанией! Учуяла, какая там вонища? Во! Думаю, он прямой претендент в обращение.
— Кстати, да-а-а, — протянула Яританна, — ты не заметила здесь угробьцев? Очень уж это подозрительно, ты не находишь? После санкций во время Царства степень обращения по княжеству значительно возросла. А по небольшим деревням количество этих один к десяти-пятнадцати. А здесь невидно ни одного, словно прячутся...
— Может, здесь служитель толковый при святилище или какая-нибудь природная аномалия? На ранних стадиях обращения сильный стресс, там испуг, ярость, гнев, способен прервать реакцию, но запущенных даже ампутацией конечностей не пробьёшь, — Алеандр глумливо усмехнулась, вспоминая историю ужасного До-до, призрака терроризировавшего музей изящных искусств, а оказавшегося одноногим угробьцем, прятавшимся в саркофаге. — Эх, узнать бы универсальный способ остановки обращения...
— Озолотились бы... — мечтательно протянула духовник.
— Пойдём уж, золотце, — хохотнула Эл и под руку поволокла размякшую блондинку к колодцу, — хоть чародейской анти-угробьской воды наберём!
"Вода особая, чародейская", как её назвали бы Мастера-Алхимики, обреталась в этом загадочном поселении в обычном каменном колодце с широкими крепкими бортами выше метра и огромным старым журавлём. Отполированное сотней рук дерево призывно поблёскивало в лучах утреннего солнца, а плоские отдельные каменюки под вёдра неровной грудой подпирали его толстую одинокую ногу, будто рассыпавшийся погост. Услужливо вытоптанная проплешина, создавала ощущение защитного контура или последствий древнего чародейства, от которого даже трава и селянские домики жмутся подальше. Какая-то неповторимая монументальность, древность и основательность рождала мысли о великом княжестве, всесильных чародеях и суровом мире былых войн. Если бы колодец располагался на холме, то вполне мог бы сойти за остов забытой осадной машины. Ни одна из девиц настоящих осадных машин в глаза не видела, а потому и представления их были скорее интуитивными.
— Ого! — почтительно прохрипела духовник, вглядываясь из-под приложенной ко лбу ладони на разноцветные ленточки, привязанные к носу стилизованного дракона на верхней перекладине. — Этот механизм теперь не часто встречается. Он весьма устаревший, к тому же явно низинный с расчётом на близкое залегание подземных вод. Очень не рационально использовать подобные механизмы вне низ.... Ах да, это ж и есть низина. Кстати! Знаешь, что наши предки для фильтрации воды использовали особые природные артефакты, добываемые при выжигании пущ?
— Гаюны что ли? — неуверенно протянула травница, которая этот раздел в искусстве артефактов запомнила только потому, что ходила с братом жечь хозяйский сад для добычи собственного гаюнчика. "Гаюнчик" добыт был, от отца, притом на весь зад и заживал с неделю.
— Точненько. Уже тогда была отмечена их способность притягивать и очищать воду. Поэтому в засушливых местах, или, наоборот, там, где много грязной воды, в древности устанавливали гаюны. Притом нужен гаюн не из этих мест. Существовал даже обычай ритуального обмена гаюнами между дружественными поселениями. Там сложная система побратимства. Ай, ладно, — Танка раздражённо махнула рукой на собственные мысли, заканчивая стремительно приближающуюся лекцию по артефактам в древних культурах, — доставай воду и пойдём уж из этого сосредоточия радушия.
Чтобы не выдать своего расстройства, травница принялась сосредоточено рассматривать чахлый стебелёк кровавника.
— Ну!?! Кто из нас в поместье рос? Я такую конструкцию живьём впервые вижу.
— Как бы сказа-а-ать, — замялась в конец девушка, привыкшая, что её подруга-отличница умеет всё. — Я э-э-э собственно, тоже. У папы на всех колодцах корба стояла.
— И что это?
— Корба — это, ну-у-у... корба! — Алеандр эмоционально и очень образно изобразила лицом и руками колодезный ворот. — Так её нянька называла!
— Ясно.
Коротко, чётко и серьёзно.
Тёмный генерал откинул за спину тяжёлый чёрный плащ с вышитыми рунами тлена и приступил к претворению в жизнь своего злодейского плана.
Яританна — стянула с плеч лямки рюкзака, подкатала рукава и поправила ленточку в волосах. Девушка ловко вскочила на борт колодца, прикинула глубину, подёргала за цепь, простучала дно ведра и столь же стремительно соскочила обратно.
— Механизм стандартный, — фыркнула Танка, отбрасывая с лица назойливую прядь, — только противовес с нашим ростом и физическими данными понадобится повнушительнее. Эл, последишь за тем концом, а я разберусь с ведром.
Травница шутливо прищёлкнула пятками и поудобнее пристроилась на своём боевом посту. Всё так же сосредоточенная Яританна начала перебирать руками цепь, спуская ведро. Раздался гулкий шлепок.
— Ну? — Алеандр вытянула шейку полюбопытствовать, но увидела только недовольный профиль подруги с опасно сведёнными бровками.
Танка несколько раз требовательно подёргала цепь и зашипела: поднявшаяся температура давала о себе знать резко испортившимся настроением. Девушка фыркала, хмурилась, закусывала губу и с таким остервенением дёргала цепь, словно душила любимую тётушку, завещавшую ей три поместья, но уж десять лет как не сподобившуюся представится. Уже вся конструкция ходила ходуном, натужно скрипела и грозила обратить прахом общинный источник воды, как духовник резко выпрямилась вместе с цепью и пустым ведром.
— Нужен груз!
Это прозвучало, как приговор. Валент закатила глаза и поудобнее оседлала перекладину журавля, положив подбородок на скрещённые руки. Тащиться на своих двоих по пыльному тракту ей очень не хотелось, поэтому любое промедление несказанно радовало. А промедление обещало быть долгим. Пребывающая в благородном гневе духовник принялась выискивать в округе подходящие в жертву предметы, мотаясь от горки камней к ближайшему забору и обратно заводной белкой. Травница ревниво поглядывала на собственные сумки, серьёзно опасаясь, что с подруги станется признать именно их наиболее приемлемым балластом.
— О! Нашла! — показался зад Танки над противоположной стенкой колодца.
Медленно и тяжело раскачиваясь из стороны в сторону, пятая точка духовника угрожающе приближалась. Что бы ни волокла девушка, доносящиеся кряхтения выходили уж слишком демонстративными, будто Танка тащила среднего размера шкаф. Увидев же в бледных ручках подруги лишь небольшой полукруглый камень, травница зашлась мерзким хохотом.
