Впервые, на памяти Алеандр, меткость не отказала её криворукой и откровенно неловкой подруге. Растревоженный чужим прикосновением светляк со свистом пронёсся по воздуху, падающей звездой врезаясь в человеческую массу. Перепуганные женщины с воплями ужаса и боли кинулись в разные стороны, не переставая скулить и верещать подобно стае растревоженных макак. Что-то тёмное и длинное яростно рванулось из-под затухающего светового кома, стараясь спастись бегством если не от напавшего чародея, то хотя бы от безумных человеческих самок.
— Что это было? — с трудом проговорила травница, по-совиному круглыми глазами пялясь на место гибели своего белоснежного светоча.
— Рефлекс? — заискивающе хохотнула Яританна.
— Да жимолость тебе под хвост с такими рефлексами! — возмутилась Эл при взгляде на испуганную и слегка виноватую мордашку подруги, что в слабом освещении выглядела особенно бледной. — Что только что смоталось на другой берег?
— Не рассмотрела...
— Не рассмотрела!?! А шпуленуть светляком сподобилась? — девушка предусмотрительно понизила голос, боясь попасть под раздачу агрессивно настроенных бабищ, что сейчас метались по берегу, ища выход своему гневу. — Знать бы ещё, в кого шпулялась. Может, это был водяной?
— Водяной? — искренне удивилась духовник. — Водяные же с болотниками одного типа нечисть. Думаешь, у кого-нибудь кроме нежитеводов и браконьеров такие твари могут иметь успех? Скорее уж русал.
— Ты шутишь? — недоверчиво протянула девушка. — Они же никогда на глаза не показываются.
— Вот поэтому, наверняка и не показываются.
Вздох Яританны был полон печали и скорби по тяжёлой участи редких и невиданных доселе самцах этого вымирающего вида нечисти, что всегда был опасно красив и чрезвычайно привлекателен для людей. Поняв, что сильно ругать, пинать и бить прихваченной гнилушкой её не собираются, девушка поднялась с земли и кое-как отряхнулась.
— Пойду закреплять эффект, — скривилась Яританна, но тут же постаралась придать себе покровительственно-снисходительный вид, что было крайне сложно при таком крутом спуске.
Предчувствуя толковый мордобой, на этот раз с другими участниками, Алеандр двинулась следом, сменив, на всякий случай, своё первоначальное оружие на более толстую палку.
— Ну? Чего разорались? — гаркнула Чаронит командным тоном, слышать который удостаивались не многие, и ещё меньше было тех, кто спокойно его переносил. — Вам для полного счастья здесь десятка охранников не хватает с мечами и оглоблями. Заткнулись, подобрали барахло и покинули участок. Живо!
Не ожидавшие такого напора тётки действительно притихли. Часть испугалась самого тона, подсознательно почувствовав силу и решительность вышедшей перед ними девушки. А, признаться, при желании, Чаронит действительно могла внушать уважение и ужас. Было в ней что-то такое, что даже бывшие каторжане в её присутствии подчас затыкались и утеривали свою развязность. Другие же отчётливо вспомнили показательное выступление с возвращением ёлки и побоялись связываться с такой особой, что в придачу практикует духовидство. И только неумолимая и несгибаемая в наивной вере в собственную силу торговка, что так и не получила необходимой порции вздохов и ахов по поводу расцарапанного локтя проигнорировала голос разума и тяжёлый, слегка светящийся взгляд молодой тенеглядки.
— Ты? — рассерженной фурией подскочила она к появившейся подмастерью, готовая в любой момент запустить в блондинистую шевелюру руки и славно оттягать соперницу, как завзятая альфа-самка. — Это ты сделала, падла? Так и знала, что без тебя здесь не обошлось! Что ты сделала? Куда мужика дела, тварь? Лучше отвечай?
— Понятия не имею, о каком мужике, говорит эта особа, учитывая то, что в лагере вас ждут мужья и опекуны, — Яританна говорила спокойным слегка отстранённым тоном, глядела поверх соперница на других собравшихся, стоя в нарочито расслабленной позе и всем видом демонстрируя, что не воспринимает её угрозы всерьёз.
— Ах, понятия не имеешь, стерва драная? — ещё больше разъярилась от подобного неуважения бабища, схватив девушку за грудки.
Алеандр попыталась броситься наперерез, прекрасно осознавая, что сейчас остальные отойдут от потрясения и их, вдвоём с Танкой просто задавят массой, изобьют, бросят где-нибудь под кустами и спокойно поделят пожитки. Впрочем, замахнуться как следует и огреть агрессивную бабу прихваченной веткой она не успела. Яританна, не слишком опытная в игривых потасовках, да не отличающаяся выдающимися физическими данными, всё же совсем давать себя в обиду не собиралась и ещё в свой период несбыточных мечт о факультете Боя записалась на курсы рукопашного боя. Увы, сами курсы ограничились тремя занятиями, за которых юная девушка успела разбить себе мизинец, вывихнуть руку и окончательно разочароваться в столь грубом и недостойном девушки занятии. Торговки же об этом не догадывались. Поэтому единственный приём, который-то и был выучен от отца-боевика, произведённый с должным выражением лица, показался прелюдией к переламыванию рёбер. На самом деле, Танка только перехватила руку нападавшей за средний палец и резко загнута его на тыльную сторону ладони. Сломать — не сломала, за нехваткой выучки, но заставила бабу резко перемениться в лице, рухнуть на колени и испуганно захныкать.
— Теперь повторю для непонятливых, — не выпуская корчащуюся от боли заложницу, подошла к сгрудившимся у вещей женщинам. — Вы увидели монстра. Закричали. Мы вас спасли, самоотверженно отогнав тварь подальше и качественно запугав на будущее. В противном случае, сами будете объяснять мужьям, зачем целым кагалом светили голыми задницами перед охранниками и с каким это таким мужиком обжимались по кустам до потери приданного.
Судя по побледневшим и вытянувшимся лицам, многим даже в голову не приходило, как их показательное выступление, рассчитанное на подтверждение звания лучших девок каравана, будет выглядеть со стороны. Другие же, хоть и представляли последствия, явно не ожидали их так скоро и в такой интерпретации. Сообразив, что страх перед гневом ревнивых спутников пересилил совершенно бабскую гордыню и крови вроде как не предвидится, травница отбросила подальше оружие и с таким же нагловато-независимым видом заняла место подле подруги:
— Кому-то ещё не понятно или сюда мужиков вызвать?
Уже значительно позже, когда растерянные, но не особенно пристыженные агрессоры женского царства послушно оделись, отказавшись от воплощения примитивных эротических фантазий а-ля купающиеся грации, и неровным строем двинулись в сторону лагеря, травница шёпотом обратилась к замыкающей шествие подруге:
— Послушай, Тан, я, конечно, всё понимаю: дамочки надеялись на захватывающе романтическое приключение, если кто-нибудь из проверяющих периметр охранников соблазнился бы этим действом. Ой, наивные. Будто уставшие голодные мужики будут рисковать своим заработком, гоняясь за ними по бурелому, когда рядом есть жратва, тепло и положенных сто грамм. Понимаю, что тебя это не особо вдохновило. Но ведь можно было бы по-тихому смотаться, чтобы лишний раз не нарываться ни на них, ни на возможных доброхотов.
Порядком рисковавшая, и ещё сама не слишком верящая в успешность собственной наглости Яританна презрительно поморщилась, не желая даже представлять, что бы они лицезрели в случае удачной попытки "перехвата кавалеров" и на мужиков какого настроя могли нарваться, будь среди караванщиков парни посообразительнее да по беспринципнее.
— Эх, Эл, травоядная ты моя альтруистка, — печально вздохнула блондинка, также переходя на шёпот, — думаешь, теперь они посмеют не накормить своих непосредственных спасительниц от "дюже дикого монстра"?
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Катастрофическая, просто вопиющая неподготовленность организма к экстремальным перегрузкам не преминула сказаться уже после часа ходьбы. Как правило, чародей уделял физической подготовке большое внимание, помня, что жизнь — штука коварная и всякое может случиться, но старался делать это не слишком заметно для посторонних глаз и, как показала практика, для организма. Суровая реальность словонищских дорог быстро развеяла все заблуждения личности, хоть и высокоинтеллектуальной, но совершенно злокозненной, относительно собственных выдающихся спортивных талантов. Не исключено, что большую роль в том сыграло банальное истощение на фоне остаточных спазмов. Сперва пришлось избавиться от всей немногочисленной снеди, заключённой в пачке ржаных галет и пригоршне сушенных груш, поскольку не только запах, но даже одна мысль о близкой еде вызывала опасную резь в желудке и острые приступы тошноты, переходящей в рвоту. Универсальное противоядие сделало своё дело, абсорбировав коварный яд, неизвестно каким образом проникший в организм, но вот выводило его никак не легче. От голода подводило желудок, ноги слегка заплетались, а постоянное ощущение горечи во рту не перебивалось даже водой. Впрочем, воды в прихваченной с трупа фляжке уже практически не осталось, и лишний соблазн исчез сам собой. От воды его пока не рвало, но ощущение голода значительно усиливалось. Однако стоило только подумать о потерянных галетах, как снова подступала рвота, что чрезвычайно замедляло передвижение. И всё-таки он шёл! Шёл исключительно из чувства противоречия и упрямства, поскольку остатки здравого смысла давно солидаризировались с требованиями бурного темперамента и намекали на то, что проще зачаровать мерзких туристок, а потом выпотрошить, инсценируя нападение диких зверей. Можно даже потрошить по живому... для большей реалистичности. С каждым новым рвотным позывом эта идея казалась ему всё более и более соблазнительной.
Приближение небольшого лагеря, что вопреки его опасениям, всё же разбили на ночь, мужчина заметил задолго до того, как следы на дороге вывели его к огонькам прикрытых костров, виднеющихся на обочине сквозь стенки выстроенных в кольцо повозок. И даже не громкие голоса весёлых слегка подвыпивших работяг, что никогда не отличались рвением к трудам и теперь радовались очередной отсрочке, оповестили его о стоянке почтенных караванщиков. Не-е-ет. Это был запах. Сладковатый запах от подпекающихся на огня шкварок, густой слегка пригоревшей каши, крошенного лука с ядрёным прошлогодним хреном.... Желудок среагировал раньше мозга.
Разум заработал с лёгкой заминкой, но всё же подсказал на будущее прикрыть нижнюю половину лица большим носовым платком, во избежание дальнейших столкновений с запахами еды. Подобраться к лагерю не составило особого труда, что чрезвычайно удивило чародея, поскольку на месте дневной аварии охранники проявляли больше рвения, чем на вечерней стоянке, которая грозила большими неприятностями, оторванным от цивилизации торговцам. Мужчина слегка улыбнулся. Очевидно, охрану подбирали из просто крепких и рослых парней подходящего возраста, что либо недавно отслужили, либо активно той самой службы избегали, а потому и не успели обзавестись ни должным опытом, ни чутьём. Обогнув по тени двоих скучающих парней, что, с небрежным видом покуривая дешёвенькие папиросы, умудрено рассуждали о какой-то спортивной забаве, подменявшей в мирное время старый добрый мордобой, он подобрался к ближайшему костру, наиболее скудному на съестное.
Беглый осмотр не дал видимых результатов. На месте импровизированного лагеря искомых особ не было, что вызывало крайнее раздражение и недовольство. Можно было предположить, что чародей сбился со следа и отправился за другим караваном, но хорошо запомнившаяся повозка и несколько примелькавшихся лиц его сомнения рассеивали. Была, конечно, вероятность, что девушки отделились раньше, но чародей её сразу же отверг, посчитав, что даже самые отъявленные дуры не станут в одиночку бродить ночью близ леса, когда можно спокойно греться у костра. На этом стоило бы остановиться и дождаться, пока все лягут спать, чтобы незаметно перетрясти оставшуюся сумку и вернуть себе, наконец, бесценную печать. Однако его сильно смущало обилие женского пола в обычно весьма ограниченных на эту радость торговых коллективах. Хотя и было неприятно, но чародей вынужден был признаться себе, что очень слабо запомнил объекты слежки в лицо. Девушки были невысокими и весьма обычными, обе в штанах на городской манер. У той, что была опасно близка к списку его заклятых врагов, были очень длинная рыжевато-бурая коса и яркий, хоть и весьма обтрёпанный, короткий ардак. Вторая, ставшая теперь для него основной добычей, была повыше ростом и, кажется, коротковолосой, во всяком случае, особой длинны за её светлыми волосами он не запомнил. Вот только раскинувшийся возле самого большого костра "цветник" пестрел и тёмненькими, и светленькими, и рыженькими всех мастей, а никто не мог поклясться, что к вечеру девицы не захотели переодеться, чтобы слиться с общим гамом. Совершенно неожиданно вернулась утренняя мигрень, окончательно скрашивая впечатление от поиска. После второй или третьей русоволосой девицы, отринутой на роль спутницы своей отравительницы, он ощутил что-то очень напоминающее проблески отчаянья.
— Эй, Манирка, не видела, куда наши чародейки запропастились? — беззлобно, но чересчур властно крикнул дородный мужик с длинными обвислыми усами.
Одного упоминания о пропаже выслеживаемых хватило, чтобы мужчина насторожился. Отчаянье вспыхнуло сильнее, подступив к горлу, хотя, возможно, это был очередной приступ рвоты из-за удушающих запахов еды.
— А чего тебе... — сварливо взвизгнула та самая Манира, оказавшаяся упитанной женщиной лет сорока.
Но вперёд вышла другая дама, более приятной, если не сказать интригующей, комплекции.
— Да какая разница, — небрежно отмахнулась она, перебрасывая косу с полной, роскошной груди на спину. — Наверно, мыться пошли. День-то какой сегодня жаркий был. У-ух, Триликий, как мы тут все пропоте-ели. А, девочки, не одним ж столичным тут отдыхать, может, и мы сходим купнёмся?
Предложение выглядело бы вполне невинно и даже обыденно, если бы не профессионально томный взгляд прожженной кокетки, который был мастерски обращён всем и одновременно никому. На её призыв отреагировали по-разному: женщины — наперебой поддержали заводилу одобрительными возгласами; мужчины постарше — недовольно ворчали из-за бабской придури на ночь глядя шляться по речкам; мужчины помоложе — понятливо осклабились и принялись перебрасываться сальными шутками; прячущийся в тени чародей — позволил себе усмехнуться. Общая атмосфера небольшого лагеря стала понятна ему уже после нескольких минут слежки, и сейчас мужчина был несказанно рад, что несколько ревнивых дамочек упростили ему задачу.
Следуя за чинной процессией торговок, что, обмахиваясь полотенцами и подстилками, дефилировали в сторону местного водоёма, смачно покачивая бёдрами, чародей тихо радовался запахам тины, стоячей воды и звериных меток. Тошнота наконец-то улеглась, сменившись не столь травмирующей резью в пустом желудке.
В минутах десяти ходьбы от основного места лагеря к дороге прижимался один из притоков местной реки, что, хоть и утратил с изменением русла свою полноводность, всё ещё упрямо оставался достаточно широким и глубоким, чтобы питать сложившуюся экосистему. После схода талых вод уровень воды резко спал, обнажая крутые склоны полноценного оврага. Быстро и из-за необходимости конспирации не слишком тщательно проверив энергетический фон, чародей удостоверился в отсутствии поблизости крупной нечисти, способной заинтересоваться такой добавкой к водопою и принялся раздеваться. Помня по дотошно выученным картам, как именно изгибается этот приток, он знал, что наилучшим способом подобраться к предположительному месту купания самозваных чародеек, а заодно и целого табуна добровольных "помошниц", будет зайти с тыла, где пологий берег надёжно укрыт поворотом и не просматривается, ни с места купания, ни с пути их возможной компании. Несмотря на всё своё желание поквитаться с отравительницей, он понимал, что степень её непосредственной вины не столь велика, чтобы рисковать светиться на всю округу и выдавать себя прямиком в лапы ищейкам, снующим где-то неподалёку. Перенеся одежду на другой берег и надёжно спрятав все улики, включая столь дорогое сердцу кольцо, мужчина слегка перевёл дух, интуитивно чувствуя подвох, но не слишком понимая, в чём он может заключаться, и нырнул.
