Пейзаж неподвижно висел под ним. Затем он снова начал приближаться.
Он снижался.
Постепенно темнело. Куэйхи падал наискось к вертикальной стене разлома, то приходя в себя, то теряя сознание. Он решил, что вот-вот умрет, размазанный по отвесной скале в мгновение сверкающего разрушения, но в последний момент перед столкновением "Дочь мусорщика" использовала последний припасенный толчок, чтобы смягчить удар.
Было все еще плохо, даже когда корпус корабля деформировался, чтобы смягчить удар. Стена завертелась вокруг: то утес, то горизонт, то ровная плоскость, давящая с неба. Куэйхи потерял сознание, пришел в себя, снова потерял сознание. Вдалеке он увидел, как мост поворачивается. Облака льда и щебня все еще поднимались из лавин на склонах утеса, где его снаряды уничтожили атакующих часовых.
Все это время Куэйхи и его крошечный корабль-жемчужина падали на дно разлома.
Арарат, 2675 г.
Васко последовал за Клавейном и Скорпио в административное здание, Блад сопровождал их по лабиринту малолюдных комнат и коридоров. Васко ожидал, что его в любой момент могут отправить обратно: его допуск к секретам службы определенно не распространялся на такого рода дела. Но, несмотря на то, что каждая проверка безопасности была более строгой, чем предыдущая, его присутствие принималось. Васко предположил, что вряд ли кто-то собирался спорить со Скорпио и Клавейном по поводу их выбора сопровождающего.
Вскоре они прибыли на карантинный пункт в глубине комплекса, в медицинский центр, где стояло несколько свежезастеленных кроватей. В карантинном центре их ждал врач-человек с землистым лицом по фамилии Валенсин. На нем были огромные очки с ромбовидными линзами, его тонкие черные волосы были зачесаны назад блестящими волнами, а в руках он держал небольшую потертую сумку с медицинскими инструментами. Васко никогда раньше не встречал Валенсина, но, поскольку он был самым высокопоставленным врачом на планете, его имя было ему знакомо.
— Как вы себя чувствуете, Невил? — спросил Валенсин.
— Чувствую себя человеком, который злоупотребляет своим присутствием в истории, — сказал Клавейн.
— Вы никогда не давали прямых ответов, не так ли? — Но пока Валенсин говорил, он достал из своей сумки какой-то серебристый прибор и теперь светил им Клавейну в глаза, щурясь через свой маленький окуляр.
— Мы провели медицинское обследование во время полета на шаттле, — сказал Скорпио. — Он в хорошей форме. Вам не нужно беспокоиться о том, что он может выкинуть что-нибудь неприятное, например, свалиться замертво прямо на нас.
Валенсин выключил свет. — А вы, Скорпио? У вас есть какие-нибудь планы свалиться замертво в ближайшее время?
— Это значительно упростило бы вашу жизнь, не так ли?
— Мигрень?
— Как обычно.
— Я осмотрю вас позже. Хочу посмотреть, не ухудшилось ли ваше периферическое зрение быстрее, чем я ожидал. Вся эта беготня действительно вредна для свина вашего возраста.
— Мило с вашей стороны напомнить мне, особенно когда у меня нет выбора.
— Всегда рад услужить, — просиял Валенсин, убирая свое снаряжение. — А теперь позвольте мне прояснить пару моментов. Когда капсула откроется, никто даже не дохнет на ее обитателей, пока я не проведу тщательный осмотр. И под тщательностью, конечно, я подразумеваю ту ограниченную степень, которая возможна в нынешних условиях. Я буду искать возбудителей инфекции. Если я действительно что-нибудь найду и если решу, что у этого есть хотя бы отдаленный шанс оказаться неприятным, то любой, кто соприкоснулся с капсулой, может забыть о возвращении в Первый лагерь или куда-либо еще, что называют домом. И под "неприятным" я не имею в виду генетически модифицированное вирусное оружие. Я имею в виду такую банальную вещь, как грипп. Наши антивирусные программы уже работают на пределе возможностей.
— Мы понимаем, — сказал Скорпио.
Валенсин провел их в огромную комнату с высоким куполообразным потолком поверх металлического каркаса. В комнате стоял невыносимо стерильный запах. Она была почти полностью пуста, если не считать тесного скопления людей и машин в центре. Полдюжины одетых в белое рабочих суетились над ветхими башнями с контрольным оборудованием.
Сама капсула была подвешена к потолку на тонком металлическом тросе, похожем на отвес. Опаленно-черный предмет яйцевидной формы выглядел гораздо меньше, чем ожидал Васко: он казался слишком маленьким, чтобы вместить человека. Хотя в нем не было окошек, несколько панелей были откинуты, открывая светящиеся дисплеи. Васко увидел цифры, колеблющиеся линии и дрожащие гистограммы.
— Дайте-ка я посмотрю, — сказал Клавейн, проталкиваясь мимо рабочих поближе к капсуле.
При этом вторжении один из рабочих, окружавших капсулу, допустил ошибку, нахмурившись, посмотрев в сторону Скорпио. Скорпио посмотрел на него в ответ, сверкнув острыми изогнутыми клыками, которые свидетельствовали о его происхождении. В тот же момент Блад подал знак рабочим быстрым боковым движением своей ноги. Они послушно двинулись прочь, исчезая в глубине комплекса.
Клавейн не подал виду, что вообще заметил суматоху. Все еще в капюшоне и оставаясь неизвестным, он проскользнул между препятствиями и подошел к одной из боковых стенок капсулы. Очень осторожно он приложил руку к одной из подсвеченных панелей, поглаживая обожженную матовую поверхность капсулы.
Васко решил, что теперь можно спокойно смотреть.
Скорпио выглядел скептически. — Что-нибудь получается?
— Да, — сказал Клавейн. — Оно разговаривает со мной. Протоколы согласованы.
— Ты в этом уверен? — спросил Блад.
Клавейн отвернулся от аппарата, только тонкие волоски бороды на его подбородке блестели на свету. — Да, — сказал он.
Теперь он оперся другой рукой о противоположную сторону панели, напрягаясь, и опустил голову, пока она не уперлась в капсулу. Васко представил, что глаза старика закрыты, чтобы не отвлекаться, а сосредоточенность оставляет борозды на лбу. Никто ничего не говорил, и Васко понял, что он даже старается дышать тише.
Клавейн наклонил голову то в одну, то в другую сторону, медленно и обдуманно, как человек, пытающийся найти оптимальную ориентацию для радиоантенны. Он наклонился под одним углом, его тело напряглось под тканью пальто.
— Определенно, это протоколы конджойнеров, — сказал Клавейн. Он молчал и был совершенно неподвижен, по крайней мере, еще минуту, прежде чем добавить: — Думаю, оно распознает во мне еще одного конджойнера. Это не дает мне полного доступа к системе — по крайней мере, пока, — но позволяет мне запрашивать некоторые низкоуровневые диагностические функции. Это, конечно, не похоже на бомбу.
— Будь очень, очень осторожен, — сказал Скорпио. — Мы не хотим, чтобы тобой завладели или случилось что-нибудь похуже.
— Делаю все, что в моих силах, — сказал Клавейн.
— Как скоро ты сможешь определить, кто в этом замешан? — спросил Блад.
— Я не буду знать наверняка, пока это не раскроется, — сказал Клавейн, его голос был тихим, но в нем слышалась спокойная властность. — Однако, сейчас я могу сказать, что это вряд ли Скейди.
— Ты абсолютно уверен, что это конджойнер? — настаивал Блад.
— Так и есть. И я совершенно уверен, что некоторые из сигналов, которые улавливаю, исходят от имплантов пассажира, а не только от самой капсулы. Но это не может быть Скейди: ей было бы стыдно иметь что-либо общее с такими старыми протоколами. — Он оторвал голову от капсулы и оглянулся на компанию. — Это Ремонтуа. Так и должно быть.
— Ты можешь уловить какой-нибудь смысл в его мыслях? — спросил Скорпио.
— Нет, но нервные сигналы, которые я получаю, находятся на очень низком уровне, это обычная домашняя работа. Кто бы ни находился внутри, он, вероятно, все еще без сознания.
— Или не конджойнер, — сказал Блад.
— Мы узнаем это через несколько часов, — сказал Скорпио. — Но кто бы это ни был, проблема с пропавшим кораблем все еще существует.
— Почему это проблема? — спросил Васко.
— Потому что, кто бы это ни был, он не преодолел двадцать световых лет в этой капсуле, — сказал Блад.
— Но разве он не мог незаметно проникнуть в систему, припарковать свой корабль там, где мы его не увидели бы, а затем преодолеть оставшееся расстояние в капсуле? — предположил Васко.
Блад покачал головой. — Ему все равно понадобился бы внутрисистемный корабль, чтобы совершить последний переход к нашей планете.
— Но мы могли пропустить небольшой корабль, — сказал Васко. — Не так ли?
— Я так не думаю, — сказал Клавейн. — Нет, если только не произошли какие-то очень нежелательные события.
ДЕВЯТЬ
Поверхность Хелы, 2615 г.
Куэйхи перевернулся вверх тормашками. Он был неподвижен. На самом деле, все было безмерно неподвижно: корабль, пейзаж, небо. Казалось, что его посадили здесь столетия назад и только сейчас он открыл глаза.
Но он не думал, что мог пробыть без сознания долго: его воспоминания об ужасающем нападении и головокружительном падении были очень четкими. На самом деле удивительно было не то, что он помнил эти события, а то, что он вообще был жив.
Осторожно двигаясь в своих путах, он попытался оценить повреждения. Крошечный корабль заскрипел под ним. На пределе своего зрения, насколько он мог повернуть шею (которая, казалось, не была сломана), он увидел, что в одном из шлейфов лавин все еще оседают пыль и лед. Все было размыто, как будто виделось сквозь тонкую серую завесу. Шлейф был единственным движущимся предметом, и это подтвердило ему, что он не мог находиться в отключке более нескольких минут. Он также мог видеть один конец моста, удивительную, обманывающую зрение сложность завитков, поддерживающих плавно изгибающееся дорожное полотно. В какой-то момент, когда он наблюдал, как рвутся его ракеты, его охватило беспокойство, что он может уничтожить то, что привело его сюда. Мост был огромным, но в то же время казался хрупким, как папиросная бумага. Но не было никаких свидетельств того, что он нанес какой-либо ущерб. Должно быть, эта штука была прочнее, чем казалась.
Корабль снова заскрипел. Куэйхи не мог разглядеть землю как следует. Корабль остановился вверх тормашками, но действительно ли он достиг дна разлома Гиннунгагап?
Он посмотрел на консоль, но не смог как следует сфокусироваться на ней. Теперь, когда он обратил внимание на этот факт, он вообще не мог сосредоточиться на чем-либо. Но если закрыть левый глаз, было не так уж плохо. Он предположил, что нагрузки при ускорениях могли повредить сетчатку. Это был именно тот вид поправимого ущерба, который "Дочь" была готова нанести, чтобы вернуть его живым.
Приоткрыв правый глаз, он окинул взглядом консоль. Там было много красного — надписи на латинице, указывающие на системные дефекты, — но также много пустых мест, где должно было что-то быть. Он понял, что "Дочь" явно получила серьезные повреждения: не только механические, но и в кибернетическом ядре ее бортового радиоэлектронного комплекса. Корабль был в коме.
Он попытался заговорить. — Отключено управление. Перезагрузить.
Ничего не произошло. Распознавание голоса могло быть одной из утраченных способностей. Либо это, либо корабль был таким же живым, каким он когда-либо собирался стать.
Он попробовал еще раз, просто на всякий случай. — Переопределение командной строки. Перезагрузка.
Но по-прежнему ничего не произошло. Закрыть эту тему, подумал он.
Он снова пошевелился, двигая рукой до тех пор, пока его ладонь не коснулась одного из тактильных блоков управления. При движении он испытывал дискомфорт, но в основном это была рассеянная боль от сильных ушибов, а не от сломанных или вывихнутых конечностей. Он мог даже без особых проблем двигать ногами. Пронзительная боль в груди, однако, не предвещала ничего хорошего для его ребер, но его дыхание казалось достаточно нормальным, и больше нигде в груди или животе не было никаких странных ощущений. Если несколько сломанных ребер и отслоение сетчатки — это все, что он перенес, то дела у него шли неплохо.
Ты всегда был занудой, — сказал он себе, пока его пальцы ощупывали многочисленные кнопки тактильного пульта управления. Каждая голосовая команда имела ручной эквивалент; вопрос был лишь в том, чтобы запомнить правильные комбинации движений.
У него это получилось. Палец сюда, большой палец сюда. Сжать. Сжать еще раз.
Корабль кашлянул. На мгновение в поле зрения появился красный шрифт там, где за секунду до этого ничего не было.
Кое-что получается. В старичке еще оставались силы. Он попробовал еще раз. Корабль закашлялся и загудел, пытаясь перезагрузиться. Красная вспышка, затем ничего.
— Ну же, — процедил Куэйхи сквозь стиснутые зубы.
Он попробовал еще раз. В третий раз повезло? Корабль затрепетал, казалось, задрожал. Красная надпись появилась снова, исчезла, затем появилась снова. Другие части экрана изменились: корабль, выходя из комы, исследовал свои возможности.
— Неплохо, — сказал Куэйхи, когда корабль дернулся, меняя форму корпуса — вероятно, не намеренно, а просто рефлекторно, возвращаясь к стандартному профилю. По броне шлепнули обломки, смещающиеся в процессе. Корабль накренился на несколько градусов, и обзор Куэйхи изменился.
— Осторожно... — сказал он.
Но было уже слишком поздно. "Дочь мусорщика" начала переворачиваться, скатываясь с выступа, на котором временно остановилась. Куэйхи мельком увидел дно, все еще находящееся в доброй сотне метров под ним, а затем стремительно понесся ему навстречу.
Субъективное время растянуло падение на целую вечность.
Затем он ударился о палубу; хотя не потерял сознание, от серии ударов ему показалось, что что-то схватило его челюстями и колотит о землю, пока он либо не сломается, либо не умрет.
Он застонал. На этот раз казалось маловероятным, что ему удастся отделаться так легко. На грудь давило так сильно, как будто кто-то положил туда наковальню. Сломанные ребра, скорее всего, поддались. Когда ему придется пошевелиться, будет больно. Однако он все еще был жив. И на этот раз "Дочь" приземлилась как надо. Он снова мог видеть мост, обрамленный, как картинка из туристической брошюры. Как будто судьба вмешивалась в это дело, напоминая ему о том, из-за чего он вообще оказался в такой ситуации.
Большая часть красных элементов на консоли снова погасла. Он мог видеть отражение своего собственного ошеломленного лица, парящего за фрагментарным латинским шрифтом, глубокие тени залегли на его щеках и глазницах. Однажды он уже видел похожее изображение: лицо какого-то религиозного деятеля, выжженное на ткани савана для бальзамирования. Просто набросок лица, словно сделанный толстыми мазками углем.
В его крови бушевал индоктринальный вирус.
— Перезагрузка, — сказал он, выплевывая хрустнувший зуб.
Ответа не последовало. Куэйхи нащупал панель тактильного ввода, нашел ту же последовательность команд и применил их. Ничего не произошло. Он попробовал еще раз, зная, что это его единственный вариант. Другого способа пробудить корабль без полной диагностики не было.
