— Ну, в целом, правильно, — А.М. перекосился, но спорить не стал. — Тогда вот что. Есть поблизости одно подозрительное место, в Керемнице, городе у Ладрогского хребта. Собственно, это даже не город, а один большой базар. Он же — перевалочный пункт на пути в Подгорное королевство. Что там происходит — точно не знаю, и говорить тебе не буду. Смотри сама, непредвзято, поступай, как сочтешь нужным, но чтобы ни следа Хаоса там не осталось. Попасть туда быстрее всего на гномовозке... то есть, транспортном големе дварфов — на Ирайе это самое быстрое средство передвижения, не считая порталов. Они так продовольствие к себе возят. Встретишь на тракте — не ошибешься. Твоя цель — выйти на Ладрогский тракт и наняться охранником к этим дварфам. Как ты это сделаешь — меня не интересует, тем более что орков они, прямо скажу, недолюбливают. В путь выйдешь сегодня же. Как проснешься — так и пойдешь.
— Погоди, не части, слушать не успеваю, не то, что запоминать.
— Так смени личину! Эта подделка мало того, что грубая, так еще и малоподвижная, как картонная маска. Хочешь, подкину в сознание "заместителя", на тот случай, если от менталистов прятаться будешь?
— Не хочу. Самодельная личина мне подконтрольна, а твой подарок будет подконтролен тебе. Ее грубость сглаживается расстоянием, так что для защиты от Конторы достаточно. Но вот пойду я только когда совсем стемнеет. Нужно довести до ума дело с призрачным отрядом. Не хочу оставлять за спиной невнятную кракозябру.
— Да что ты с ними цацкаешься? Не можешь развоплотить — отправь во Тьму, и дорога свободна.
— Эх, не туда ты меня толкаешь. Я предпочитаю разумный минимум насилия, для пользы дела, а уничтожать человеческие личности просто чтоб избавиться от проблемы... Если бы мы были на старушке Земле, я бы подумала, что ты хочешь под "вышку" меня подвести.
— Что ты понимаешь в насилии... Тут скорость важна! Кто не успел — тот опоздал, а ты все дальше и дальше от цели забираешься!
— Ничего, начальник, успеем... Ты бы хоть на цель-то намекнул, может, я быстрее тогда бы к ней добралась. А то завелся, как шарманка: "бета-тестер" да "бета-тестер". Прямо скажи, что такого стухло в Датском королевстве.
— Прямо? А то, что "прямо" — ни хрена не увидишь, только чуешь душок разложения — это тебе как? И надо искать, а вот как и где — изволь меня слушать, иначе... иначе ты пожалеешь, что вообще на свет родилась. Поняла, да?
— Вполне, начальник. Ну, я пойду?
— Ну, иди. Куда только пойдешь, если я тебя отсюда не выкину?
— Да уж как-нибудь соображу, не первый год сноходчеством балуюсь...
После того, первого раза, я задумалась, как бы мне выходить из этого туманного болота самой, а не милостью неорганов, И додумалась только до одного: смены состояний и антуража. Прежде всего надо отключиться от любых внешних сигналов (ну, может, оставить сигналку на случай, если кто-то приблизится), для этого закрыть глаза и увести слуховые и тактильные ощущения "вглубь", есть такое упражнение для плохо засыпающих, когда ты "себя вовнутрь стягиваешь", оно работает именно на снижение кожной и мышечной чувствительности. Дальше очень ярко, во всех деталях и нюансах вспоминаешь и представляешь ощущения, которые должно чувствовать твое лежащее тело. Пока они не станут для тебя единственной реальностью. А потом командуешь себе: "По-од-ё-ом!"
Ну, вот, молодца! Заснула на солнцепеке, теперь шея и подбородок как кипятком ошпаренные, а организм сигналит о том, что еще немного — и будет солнечный удар. Утро в Эмларене жарче полдня в черном буфере. Подхватываю сидор и куртку, на четвереньках сползаю на теневую сторону кургана. Допиваю из фляжки остатки тей-фре, согревшиеся и, кажется, прокисшие, и понимаю, что надо искать родник или ручей. Дорастворяю нечеткие границы эфирки и протягиваюсь в стороны. Настоящей текучей воды, как и ожидалось, нигде нет. Зато есть потенциальные источники, под землей. Два в полях, третий — рядом со мной, под курганом.
Оставляю мешок и куртку, обхожу курган, сужая область поисков до метра в диаметре, и начинаю копать. Хорошо, что кинжал из качественной стали потерялся во время прорыва, этот, взятый из арсенала, не так уж плох, но мне его не жалко. Ковыряю им плотную землю, поддеваю крепко засевшие камни, отгребаю все это руками. Хорошо так прорыла, почти метр в глубину, когда вместо влажной земли пошла липкая грязь, а потом и вовсе текучая супесь, скорее грязная вода, чем мокрый грунт. Пока муть отстаивалась — отобрала подходящие камни, обложила стенки. К тому моменту, как показалось дно под прозрачной линзой воды, у меня уже и пота не осталось, все высушила местная жара. Сунула руку — и, не доведя пары сантиметров, убрала. Ну, вот, и зачем копала? Это же настоящая "мертвая вода", не та, которую наши умельцы магнитами делали, а такая, что если и не умертвит сразу, то снизит обмен веществ и прекратит обновление тканей... то есть вообще деление клеток, а не только физиологическую регенерацию... и размножение бактерий и вирусов на долгое время. На какое — это проверять надо, но я не в лаборатории, так что придется бросить этот родник и вырыть новый — метрах в ста отсюда, на самом солнцепеке. Потому что только самоубийца будет пить эту водичку из-под кургана.
На следующий родник ушли те силы и пот, которых, как я была уверена, уже не осталось. Кажется, мой организм начинает осваивать область отрицательных количеств вещества и энергии. Запеклись, наверно, даже мозги под фуражкой, во всяком случае, в голове бродила только одна мысль: "Ну, еще пара горстей, и еще пара... и вода потечет". На этот раз пришлось копать не так глубоко, и когда показалась вода со взбаламученной в ней супесью, я даже не стала ждать, пока отстоится — зачерпнула шапкой и вылила на голову. И еще, ну и что, что грязь, грязь тоже целебная бывает. Пожалуй, эта именно такая. А то с чего бы так хорошо стало? Пока на себя вычерпывала — вода очистилась, стала прозрачной. Напилась и рядом с родником повалилась.
Солнце уже давно зенит перевалило, на вечер пошло. Небо высокое, светло-бирюзовое, на востоке в сиреневый отдает, а прямо над головой — как бездонный колодец: кажется, не удержишься, упадешь в него и будешь лететь до самого космоса, и страшно это, и тянет. Хорошо, птичка полевая отвлекла, рядом со мной взлетела и защебетала в полете, почти как наш жаворонок, только звонче: если жаваронок как бубенчик звенит, то эта — вроде музыкальной чаши, булькает и вибрирует голосом. Поднялась, грязь подсохшую с волос и рубашки стряхнула, и чувствую, что никакой усталости нет, а энергии в резерве под завязку, словно около источника постояла. При том, что фон если и повышен, то немного — от родника фонит. Ну, так это ж классическое сочетание: мертвая и живая вода, тут где-то и поляризатор имеется, в водоносном слое, а высота обеих точек выхода примерно на одном уровне, только над той, что у кургана, больше грунта навалено.
Стою над водой, чешу репу и думаю: хорошую штуку я отрыла, именно для простецов, не магов; для травников и знахарей со слабым даром. Такой водичкой если не мертвых воскрешать (это вещь неоднозначная даже для опытных магов жизни), то тяжелые заболевания лечить вполне реально, тут не сила требуется, а лишь знания и опыт. Плохо одно — не тем людям родники достались. Местные селяне — гнилые людишки, трусливые, жадные и недалекие, и если знания можно получить, то смелость, щедрость и ум привить невозможно. Нынешнему поколению. А тому, что сейчас в пеленках "уа" кричит? Если хорошенько постараться... то есть пугнуть их родителей. И взять с них сильную клятву. Маги клянутся своим даром, простецы — посмертием, но простец всегда думает, что смерть далеко, поэтому клятву зачастую нарушает. Вот ежели взять с них клятву их же костями и плотью... это если кто-то нарушит — какой роскошный урок остальным получится! Один заживо сгниет — остальные сто раз подумают, прежде чем нарушать. Решено! Только вот текст половчее составлю.
В ворота, открытые, по дневному времени, настежь, я вошла без проблем, этакая фигура, измазанная в земле и глине, как из могилы выкопамшись. Поигрывая огненным шариком, скачущим вокруг ладони, словно йо-йо, расхлябанным шагом дошла до самого большого и богатого дома. Шла не слишком быстро, чтобы вездесущая ребятня успела добежать до взрослых и сообщить, что вчерашняя магуйка обратно идет. Захлопали двери и ставни, загомонили бабы, заорала какая-то заполошная птичка, на голову ей, что ли, наступили? В дверь я стукнулась один раз, но так, чтобы доска треснула (зря не укрепила кожу, костяшки в кровь сорвала). Встала сбоку и спрашиваю:
— Староста здесь живет?
— Неееет! — отвечает из-за двери трясущийся козлетон.
— Ну, тогда я этот дом подожгу, — заверяю его. — А староста пожар увидит — сам выскочит, народ созывать.
— Э... а что вэль...
— Вэль Вийда.
— Что вэль Вийде от старосты нужно?
— Поговорить. Даю слово, что в этом случае никого не убью. В противном — не ручаюсь, я головой сильно ушибленная, могу сорваться.
Слышно, как отодвигают мебель, засов, после чего в приоткрытую дверь выскальзывает дядька с козлиной бороденкой и хитрыми глазками. Беру его за грудки свободной рукой, пусть радуется, что не за бороду, стаскиваю с крыльца и волоку на середину селенья, к колодцу. Благо — недалеко тащить, а то он выше меня на две головы, неудобно.
— Ах вы твари! — говорю. — Нежити меня скормить собрались! Не возражай, заткнись и слушай, ответишь, когда тебя спрашивать буду. Ну-ка, отвечай, сколько народу отправили на ночь глядя за ворота?
— Э... в этом году?
— Нет, за все время, пока ты тут старостой!
— Ну, в прошлом году троих... в этом шестеро...
— А в позапрошлом? А третьего-четвертого года? А раньше? — давлю на него, и не только голосом, но и наведенным страхом. — Но это уже не имеет значения. Суд решит, что с тобой делать... Каторгу ты себе заработал, это точно, и весточку в Контору я вот сейчас и кину. Как-как, телепатически, вот как!
Мужичонка предсказуемо валится в ноги. За мои штаны хватается, какую-то околесицу несет.
— Да накой мне ваши деньги, — говорю. — Мне и на службе хорошо платят. А выход у тебя есть. Мне же главное что? Не знаешь, тварь ты дрожащая? Чтоб такого больше не повторилось. Так что гони народ со всего селения к колодцу, чтобы все, кто говорить умеет, сюда собрались. Как что? Клятву с вас буду брать, о гостеприимстве.
С клятвой провозилась дотемна, потому что заставила каждого, от трехлетнего малыша до стапятидесятилетнего старца, полностью произносить ее текст. Не то, чтоб это действительно требовалось, коллективные клятвы не хуже работают, но чтоб поняли и прониклись. Нет, кто-нибудь обязательно нарушит, но то, что случится с ним, лучше всяких слов убедит остальных: никакая выгода не стоит подобных последствий. Потом нашла среди них травника и рассказала ему о родниках живой и мертвой воды, судя по реакции — он прекрасно знает, что это такое, почему, интересно, сам не отыскал, рядом же было! Люди, что ж вы так ленивы и нелюбопытны?
Потом повернулась, сделала им ручкой и вышла за ворота. В темноту. Представляю, сколько было открытых ртов. Пошла по дороге, едва намеченной тележными колесами, остановилась у кургана и в моментально набежавшем тумане почувствовала присутствие воинственного юнца.
— Что решил, эдлэ? Как дальше будешь?
— Решил. Это мой народ, и я буду его защищать. От грабителей, поработителей, убийц.
— Тот народ, который тебя предал?
— Те умерли больше века назад.
— Эти не лучше. Грабители, насильники и убийцы выходят именно из него, больше неоткуда.
— Это так, — вздохнул призрак. — Значит, я буду очищать мой народ от преступников.
— А то, что почти у каждого преступника была причина стать тем, кем он стал, это ты знаешь?
— Да, но не всякая причина дает повод к прощению.
— Тогда я тебе советую хорошенько, дважды и трижды, думать всякий раз перед тем, как кого-то лишить жизни. Смерть, как правило, непоправима. И еще одно тебе скажу. Дерек Эльхемский, или, как ты там его называешь, Одноглазый Бастард, смертен. Нет, он может прожить еще очень долго, но однажды умрет. Мы, живые, все однажды умрем. А ты — нет. Ты уже мертвый. Ты со своими воинами, если народ признает, будешь его хранителем, защитником и неподкупным судьей. И он даст тебе столько силы, что никакому магу даже не снилось. Понял? Но пока... лучше тебе с Одноглазым не ссориться. С ним и его Конторой. Вам еще повезло, что местные жители больше боятся магов, чем призраков, и три века молчали в тряпочку, откупаясь от вас прохожими и проезжими, а вот тем — не повезло: их смерти на вас, и если Контора об этом узнает — развоплотят и тебя, и воинов начисто, весь отряд отправят во Тьму.
Призрак посмурнел, аж туман на дорогу инеем выпал.
— И что мне делать? Справедливость не всем по нраву, кто-нибудь достучится и до Конторы.
— Это твой риск, тебе думать, искать решения. А народ живет сиюминутными чувствами и справедливость понимает иначе, чем судьи. Так что рано или поздно нарвешься. Не буду клятвенно обещать, что оно поможет, но советую в этом случае просить разговора с самим Дереком. Убеждай, доказывай, что это вопрос государственной важности, может быть, согласятся. И тогда назови одно имя. Вийда. По-орочьи — "беспредельность". Запомнил? После этого Дерек тебя обязательно выслушает, а ты честно расскажешь ему все, не прикрашивая. Он без предрассудков и весьма практичен, так что пользу от твоего отряда сразу поймет.
Уфф... Призрачный эскорт отстал, его командира я загрузила по самые уши, так что пусть думает. Не знаю, что из этой затеи получится, может, и ничего хорошего, но при некотором везении эти парни вполне могут стать, как минимум, духами места, причем, в границах своего прежнего государства, а это немало. В худшем случае их развоплотят. Жаль, конечно, потраченных усилий, но все имеет свою цену, в том числе и убийства безвинных путников. И неразумные клятвы. И неумение извлекать уроки из поражений. Так что теперь надо оставить в покое и забыть то, что сделано, если оно как-то криво пойдет — само о себе напомнит.
И на кой же ляд я чужими проблемами маюсь? А чем еще маяться — своими, что ли? Так у меня одна проблема: быть нужной. Как только сделаю все, чего от меня хочет А.М., я, с очень большой вероятностью, сыграю в ящик, и моему мастеру-пепке даже не потребуется прилагать к этому каких-то усилий. "Утолив жажду, от источника отвернутся", — сказал Бальтазар Грассиан. Если когда-то в таком случае говорили: "Он нам не нужен, отпусти его!", то теперь говорят: "Он нам не нужен, убей!" Тому, кто манипулирует вероятностями, даже убивать меня не придется, не зря же сразу сказал, что смерть за мной по пятам ходит. А вот пусть обломается! Хоть он мастер игры, но не он же один, и на него найдется управа. Только пока об этом — молчок, даже не думать, оставляя в глубине сознания неоформившуюся мысль.
Наутро выхожу к другому селению, вокруг него широко и вольготно раскинулись сады, и пьяно пахнет забродившими фруктами. Деревья невысокие, кряжистые, с корявыми ветвями, склонившимися под тяжестью созревших плодов, и плоды эти падают, падают, падают с веток. Повсюду стоит легкий шорох и звук сочных ударов о землю. Что же такое случилось, что хозяева их не собирают? Нападение? Повальная инфекция? Мор? Да ну — при наличии магов жизни любое заразное заболевание лечится быстро и эффективно, исключение лишь для тех болезней, в основе которых лежит проклятие. Неужели тут именно оно? Вот же везет мне на всякую гадость... Ну, бутылек мертвой и фляжку живой воды я набрала, себя, если что, вылечу. А остальных — вопрос: я не лекарь, мой потолок, даже если вернусь в основную личность, это анестезия, остановка кровотечения и заживление ран.
