Восход Алой Звезды

-А если мы решим воспользоваться полученным знаниями и завоевать остальной мир?

Демилич махнул рукой.

-Так даже лучше. Единая империя имеет больше шансов, чем лоскутное одеяло из сотен мелких княжеств.

-Я приведу свою страну к триумфу или обреку на смерть, -протянул кровосос. -Хотелось бы рассчитывать на первый вариант.

-Я бы обучил и уньцев, да только эти идиоты на полном серьезе считают, будто других миров не существует. Абсолютно непрошибаемые.

-Да, -согласился эмиссар Аверада. -Они такие. Аверад подобными предрассудками не страдает, тем более среди нас еще живы те, кто помнит родной мир.

-Готов отправляться?

-Прямо сейчас? -удивился Менакор.

-Ага.

Посреди улицы распахнулся черный круг портала. Стоявшая толпа дружно охнула, даже вампир вздрогнул.

-Никогда не видел такой магии.

-Называется портал, через него можно мгновенно попасть в любую точку мира, главное, знать точные координаты или хотя бы примерно представлять место назначения. Я слабо представляю, поэтому проход выведет нас в паре ли над землей, придется немного полетать.

Лицо высшего вампира поплыло словно тающая восковая маска. Мышцы, кожа преображались, кости с неприятным хрустом меняли расположение. От человеческой физиономии очень скоро ничего не осталось кроме голой костной пластины, конечности удлинились, а из спины прорезались два кожистых крыла.

Удивительная способность селенхаи к метаморфизму позволяла слиться практически с любым гуманоидным видом, была б сопоставимая масса тела. К счастью, их оскверненные собратья потеряли этот талант, даже просто изменить рост представляло огромные сложности. Быть трехметровой каланчой в человеческой среде крайне неудобно, не поездишь в такси, общественном транспорте, постоянно стукаешься головой о потолки.

-Хеонас! Уменьшайся.

-Неа, -мотнул дракон головой. -Пусть все узрят мое великолепие.

-Тогда будешь искать меня сам на другом конце материка. Мы пошли.

-Ну ладно.

Чешуя Хеонаса задымилась и тридцатиметровая туша, перегородившая улицу, быстро сдулась. Уменьшенный дракон пристроился на плече демилича.

Сперва в портал шагнул он, вслед за ним, слегка помявшись, вампир. Они действительно оказались в тысячах километров от столицы Империи Дракона.

С высоты двух километров открывался хороший обзор, даже облака не мешали. Кругом простирались равнины с редкими холмами, нечто среднее между степью и саванной с засохшей растительностью — тут сейчас засушливый сезон.

Насколько знал Кирилл, континент, на котором они с Хеонасом находились, размерами не сильно уступал Евразии, а это означало огромное количество климатических зон с разными биомами.

Если на значительной части Империи Дракона царил теплый влажный климат без холодных зим, в Авераде — африканское пекло и засухи.

-За мной! -буквально проорал пролетевший мимо кровосос. Демилич расслышал его слова буквально на грани восприятия из-за завывающего ветра.

''Что ж, новые приключения ждут.''

Без проводника из местных гости с Земли долго блуждали бы, а так примут с распростертыми объятьями, никаких сомнений. Только глупец пошлет лесом того, кто может поднять твои познания в магии и других областях на принципиально новый уровень.

Кирилл поймал себя на мысли, что действует почти точно в рамках озвученной мозговым паразитом задачи. Императрицу по сути устранил, теперь поехал туристом в Аверад.

''Может, любитель цветочков все же взломал защиту Молоха и вложил в подсознание какую-то хитрую программу? А что, запросто. Он же сделал меня пользователем магии скверны, наверняка внедрил собственные закладки... Больше никаких сделок с божками и архидемонами.''

Демиличу оставалось утешать себя надеждами на культ некрозоофилов, который пустит корни в Империи и заполонит ментальный эфир всяким спамом, вызвав у архидемона постоянную мигрень...

Авенур, вампирская столица, появилась на горизонте примерно через полчаса.

Взору Кирилла предстали ворота из зеленоватого камня с крышей в виде красного купола.

Изъеденные временем статуи людей, а может вампиров стояли по бокам широкой арки. Проезжавшие под ней повозки с впряженными в них быками и странными кабаноподобными зверями казались карликовыми.

Многие из путников замирали на месте при виде циклопических стен города. Кстати, дорога была весьма оживленной и путников на ней было немало

Люди всех племен и народов этой части мира приходили сюда торговать -или просто в поисках приключений.

По широкой, вымощенной гранитными плитами главной улице двигался непрерывный поток людей и животных. На запряженных парами серых волов арбах с плетенным из тростника навесом и высокими, вырезанными из спила толстого древесного ствола колесами, обитыми медью, двигались земледельцы, торопясь на ярмарку.

Верхом на боевых быках, гордо оглядываясь по сторонам, гарцевали отряды аверадской кавалерии. В длинных черных плащах, высоких шлемах с узкими прорезями, стуча по земле боевыми посохами, шли стражники.

Впрочем, толкотня была лишь на главной магистрали города. В узких улочках, сжатых кирпичными заборами и фасадами домов в три или четыре этажа, попадалось не так много народу. Должно быть, всех разогнала жара, вдобавок обращенное вампирское население не переносило солнца.

На работе местного рынка это никак не сказалось.

Целая толпа продавцов и покупателей клубилась тут, как муравьи в муравейниках, оглашая воздух криками на десятке языков.

Рынок тут, надо сказать, был богатый.

Пучки разнообразной зелени, груды овощей и фруктов, среди которых преобладали благоухающие пряности, кучами разложенные на столах, орехи, разноцветные фрукты. За несколько мелких серебряных пластинок монет можно было купить огромный мешок с лиловыми бобами, или морскую свинку-переростка.

Кирилл с минидраконом на плече и Менакором приземлились посреди рыночной площади, словив чуть удивленные взгляды с примесью раздражения.

Город населяли люди похожие на очень смуглых испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка демилич замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Мелькали коренастые ''гномы'' с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались похожие на уньцев монголоиды, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами...

Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, вульгарно накрашенные женщины, одетые в когда-то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. С проституцией и беднотой тут полный порядок.

Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами. В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ — одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.

В Авенуре кипела жизнь и, в отличие от Империи Дракона, в государстве вампиров атмосфера более оживленная что ли, а этнический состав представлен десятком отличающихся друг от друга народностей.

Зачем же Улакор отправил Кирилла с Хеонасом на Сиз? Хочет защитить сородичей от Хаоса? Вряд ли, оскверненные селенхаи вообще не препятствовали против истребления чистых сородичей на Земле.

-Впечатляет? -спросил Менакор после длительного молчания, дал гостям немного оглядеться.

-Много нищеты.

Селенхаи чисто по-человечески пожал плечами.

-Все познается в сравнении. Без нашего правления эти люди расколются на сотни племен, княжеств, быстро скатятся в варварство, начнут бесконтрольно резать друг друга.

-Благодетели чертовы, -проворчал демилич. -Вы же в первую очередь заботитесь, чтоб больше корма было. Мы для вас — еда.

-У нас не вырывают язык и глаза за попытку обучиться грамоте. У нас нет рабства. У нас не придают значения племени, из которого ты происходишь.

-А в Империи Дракона разве есть рабство?

-В северных провинциях. На юге отменили лет шестьдесят назад из-за постоянных восстаний.

-Не знал.

-Уньцы считают нас демонами, чистым злом, но оглянись вокруг. Похоже на то, чтобы люди здесь выглядели запуганными?

-Я рассказывал, как твои собратья приперлись в мой мир с целью истребить на нем все живое?

-Не рассказывал. К чему твои слова?

-Не нужно пускать мне пыль в глаза, я прекрасно знаю о природе селенхаи, вашей врожденной агрессивности, кровожадности. Вы по натуре хищники.

-Я учту.

-Веди к своему Королю.

Резиденция правителя Аверада располагалась в центре города, это было кубической формы здание из белого камня с зелеными куполами — самый внушительный на вершине и шесть второстепенными на примыкавших пристройках.

Менакор поведал, что в прошлом Дом Собраний принадлежал жречеству ныне полузабытого божества, Кроволикий Король не стал разрушать храм, дабы не провоцировать лишнее недовольство, и перепрофилировал его под правительственное здание.

В Авераде отсутствовала государственная религия, истинные вампиры богов презирали, а людям позволялось молиться кому угодно кроме Великого Небесного Дракона и Голубой Императрицы. Как никак, главные враги.

За время короткой экскурсии Кирилл чуть больше узнал об истории вампиров в Сизе. Они оказались заброшены сюда чуть больше шестисот лет назад при очередной Конвергенции. Группа из нескольких сотен случайных пришельцев долго искала способ вернуться домой, пока они не отчаялись и не решили строить жизнь в новом мире.

Подчинить себе племена диких кочевников не составило труда, не пришлось даже всерьез воевать. Туземные вожди с радостью присягали новым хозяевам в обмен на вечную молодость и силу, более упертым промывали мозги посредством телепатии...

Кирилл с Менакором воли в Дом Собраний через дверь в массивных парадных воротах. Вступив в исполинский пустой зал, выложенный лабрадоритом и яшмой, демилич ощутил приятный холодок. Жара не имела тут власти.

Так как обращенные вампиры боялись солнца, все окна были наглухо закрыты ставнями или замурованы. В качестве освещения использовался горящее в жаровнях магическое пламя белого цвета.

Приходящий сюда человек, наверное, будет чувствовать себя крайне неуютно. Вокруг постоянно шарились закутанные в плащи фигуры с мерцающими словно угли глазами.

''Так и чешутся руки сжечь вампирское логово. ''

Перед входом в тронный зал гостей ожидал толстый и круглый, как колобок, мужчина в широкополой мантии, сопровождаемый почтенными старцами в богатых одеждах. Каждый из них являлся кровососом.

Демилич на секунду призадумался. Если старость объяснима обращением в позднем возрасте, вампира с избыточным весом он встречает впервые.

-Великий владыка Тутектан ожидает почтенных гостей, -елейным голоском сообщил жирный сановник. Его владение уньским языком заслуживало похвалы, местные основательно подготовились к встрече. -Я объясню вам некоторые тонкости этикета...

-Обойдусь, -отмахнулся Кирилл. -Мне лень в это вникать.

Насвистывая веселый мотив, он растолкал вампиров, телекинезом распахнул тяжелые воротины и оказался в тускло освещенном зале, заполненном не менее пятью десятками селенхаи в истинной форме. Все они с любопытством изучали демилича с драконом на плече.

На возвышавшемся обсидиановом троне гордо восседал сам Кроволикий Король. От сородичей он отличался ростом под три метра, более дистрофичным телосложением с выпирающими ребрами, выдающейся вперед грудной клеткой. Морда — голая костяная маска, по которой невозможно прочитать эмоции, что могло изрядно нервировать. Еще Кирилл заметил торчащие из головы рога, как у демона.

''Я в обществе ксеносов-нудистов, класс.''

В отличие от людей селенхаи без острой необходимости не носили одежды, поскольку не нуждались. Их тела гораздо устойчивее к холоду, жаре, а врожденный метаморфизм позволял легко приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды.

Истинные вампиры эволюционно также далеки от человека, как человек от медузы или каракатицы.

-Добро пожаловать в нашу обитель, странник, -шелестящий голос Тетектана слабым эхом отразился от каменных стен. -Я не ждал твоего появления так скоро.

-С гостями так бывает, -пожал плечами Кирилл. -Ты их не ждешь, а они приходят.

-Должен поблагодарить за оказанную услугу. Без Небесного Дракона Голубая Императрица и ее Империя станут легкой добычей для нас. Менакор сказал, нашему миру грозит страшная беда и ты готов помочь нам, поделиться знаниями.

-Ага.

Вокруг Кирилла на полу зажегся оранжевый круг из магических символов. Похоже на сдерживающий барьер для спектральных сущностей или одержимых ею существ. Стоило вытянуть руку дальше, чем надо, и ее будто било током.

-Ты поделишься всем, так или иначе.

-Ой, как подло, -изобразил демилич удивление. -Не ожидал.

-Зачем довольствовать объедками, когда можно самостоятельно вытянуть каждую кроху знаний?

-Дружок, ты сам виноват. Мы ведь могли нормально сотрудничать, но больше не надейся на мою доброту, -демилич без затруднений прибег к аппорту, материализовавшись за пределами ловушки. Аборигены ничего толком не знали про телепортацию, следовательно, не имели контрмер. -Оп! Магия!

Тело Кроволикого Короля задымилось и увеличилось в размерах минимум в два раза, из спины проросло два кожистых крыла.

-Твои фокусы тебя не спасут, мертвец!

Пока правитель кровососов тратил время на трансформацию, демилич успел сплести ''разрушитель души''. Копье зеленого света зарядило твари прямиком в лоб, разметав череп с содержимым на мелкие ошметки.

Крылатая туша упала перед троном и неподвижно замерла. Немая сцена.

Кирилл подходит к павшему кровососу, тыкает ногой, убеждаясь в его окончательной смерти. Затем поднимается по ступенькам и усаживается на обсидиановый трон.

-Черт, какой неудобный. Эй, хренососы! -обратился он к толпе растерявшихся вампиров. -Полагаю, возражений по поводу, кто главный не должно быть. Кто первый принесет мне подушку под зад, станет моим первым советником.

Селенхаи недоуменно переглядываются друг с другом, пару секунд спустя правящая элита Аверада превращается в неуправляемое стадо. Кровососы под гаденькое хихиканье Хеонаса дружно ломанулись за подушкой.

Кирилл телекинезом подтянул Менакора к себе.

-Колись, падла, ты знал про засаду? И не лги, я сразу отличаю ложь от правды.

-Да... знал. И пытался отговорить владыку, я видел, насколько ты силен.

-Хм, живи пока, -эмиссар Темной Руки шлепнулся на пол. -Можешь сбегать за подушкой, вдруг успеешь.

Глава 12

С того момента, как человечество овладело технологией создания червоточин, было много надежд касаемо космической экспансии. Люди грезили мгновенными путешествиями между планетами, звездными системами и даже галактиками, но мечты оказались всего лишь мечтами. Опыты показали, что законы физики налагают множество ограничений на толь перспективную технологию.