— Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, господа, — вклинился в разговор со своей койки барон, — но в смешанных классах нет ничего хорошего. По статистике самый большой процент разводов, и вообще, аморального поведения, именно среди выпускников таких классов. Слава Богу, что их у нас почти нет.
У друзей было своё мнение о смешанных классах. Ничего страшного они в совместном обучении не видели, а какая-то там статистика, по их мнению, вполне могла и ошибаться. Однако спорить с бароном они не стали, тем более, что за этими разговорами не заметили, как прозвучала команда 'Отбой'. Надо было засыпать и набираться сил для предстоящего им завтра какого-то очередного то ли испытания, то ли, по мнению Карлаша, издевательства. Минут через пятнадцать все заснули. 'Интересно, а обещанный странный сон будет?' — подумал Егор, погружаясь в дремоту...
Странный сон приснился, как и было обещано. Егору приснилось, что он — гигантский червяк, висящий в космической пустоте. Раньше Егору снились разные сны. Весёлые и грустные, эротические и кошмарные. Но всегда во сне он находился в своём теле. А тут — червяк... И зачем-то ему очень надо было попасть в одну из густо натыканных по чёрному небосводу светящихся точек. Хотя бы ещё эта точка была самая яркая, так нет — наоборот, она была почти незаметной. Как до этой точки было добираться, Егор себе представлял не вполне... Точнее, совсем не представлял. Он попробовал подвигать телом, поизвиваться. Тело слушалось, но оч-ч-чень заторможено. Такое с Егором иногда происходило в кошмарах, когда он убегал от преследования, или очень торопился куда-то. Но ноги с трудом отрывались от земли, и ме-е-едленно делали один маленький шажок за другим. А тут и ног не было. Поизвивавшись немного (причём это у него получалось всё лучше и лучше), Егор плюнул на это дело и проснулся. Каким-то образом во сне он осознавал, что это всего лишь сон, и покинуть его можно в любой момент. Проснувшись, Егор полежал немного в темноте, размышляя на тему 'Приснится же такое!', и снова заснул. На этот раз ему ничего не снилось.
Этой ночью сон штрафников не был побеспокоен даже явлением Шелехова. То ли у прапорщика не было повода, то ли желания (в чём Егор сомневался), то ли начальство запретило. По крайней мере на эту ночь.
Так что утром бойцы второго взвода проснулись бодрыми и свежими. Побочные эффекты вчерашней операции прошли даже у тех, у кого они были, от разрезов под регенерационными пластырями остались только тонкие розовые шрамы. В общем, жизнь налаживалась. После утренней пробежки и завтрака, штрафники, как обычно, на построении в казарме получили от командира взвода план подготовки на сегодняшний день. Неизвестно, как другие, а Белецкий горел нетерпением узнать, на что же намекал вчера командир, когда предупреждал, что силы его подопечным сегодня 'очень понадобятся'.
Открыв файл с планом, он глянул на первый пункт сегодняшней программы...
Оглянувшись по сторонам, Егор убедился, что остальные испытывают такое же удивление, как и он. Первым пунктом оказался
ФЕХТОВАЛЬНЫЙ ТУРНИР.
По локалке с Егором связался Карлаш: 'Я не понял, это штрафбат, или церемониальная рота лейб-гвардии???!!! Церемония Представления, Церемония Выбора, Фехтовальный Турнир... Ни дня без какой-нибудь церемонии'.
Между тем комвзвода, предупреждая неизбежные вопросы, дал пояснения:
— Фехтовальный турнир проводится раз в неделю. Помните, я вчера говорил про небольшой шанс связаться с родными? Вот это он и есть. Приз для победителя — право на сеанс связи с родственниками или друзьями.
Во взводе обрадовано загалдели. Почти каждый уже представлял себя в роли победителя.
Карлаш опять вставил свои пять копеек: 'Интересно, чем фехтовать будем? Теми непонятными дубинками, что таскаем за спиной?'
Взводный переждал, пока гул уляжется, и продолжил:
— Турнир виртуальный. Проводится в тренажерном зале. Но на этом основании относиться к нему легкомысленно не советую. А теперь вперёд, к победе'.
'А победа-то достанется только одному', — подумал Егор, спускаясь по лестнице казармы, — 'причём не обязательно самому сильному. Связь с домом нужна не всем, и те, кому она до лампочки, выкладываться в полную силу не будут. Так что реально самого сильного фехтовальщика с помощью этого турнира определить невозможно. Из чего следует, что мероприятие организовано просто для поднятия духа бойцов и развлечения начальства. Лучше бы это время потратили на учёбу'.
В тренажёрном зале царило оживление. Штрафники занимали места в своих скафандрах, и сразу начинали разминаться. Поодаль у стены о чём-то оживлённо спорили два старлея и капитан — инструктор. 'Наверное, делают ставки', — шепнул Белецкому Карлаш.
Старший лейтенант Кособоков построил своих бойцов у закрепленных за ними скафандров, и направился к этой троице. Там он и остался, включившись в оживленную беседу с командирами двух остальных взводов. Вместо него ко второму взводу подошёл капитан Синицын.
После стандартного приветствия он огласил вводную:
— Как вы уже знаете, сейчас вам предстоит участвовать в фехтовальном турнире. Что предлагается в качестве Главного Приза, вы уже знаете. Собственно, этих призов будет три. Потому что рота будет разделена на три группы. Третья группа — ваш взвод. Третья, потому что уровень владения шпагой у вас самый низкий во всей роте, что бы там не воображали о себе некоторые... Вторая группа — основная. В неё входят бойцы, уже прошедшие какую-никакую подготовку. И, наконец, первая группа, — в неё сейчас входят всего восемь человек — это те, кто достигли в этой подготовке больших успехов, чем остальные. Желаю вам когда-нибудь в неё попасть. От уровня вашей фехтовальной и рукопашной подготовки будут зависеть ваши жизни. Потому что другого оружия, кроме шпаг, у вас не будет.
Эта новость привела слушателей в состояние, близкое к прострации. Инструктор полюбовался произведенным эффектом, и продолжил:
— Особенностью 'Змееежей' — транспортников, на которых вы будете служить, является гибкая конструкция корпуса. Это вызвало необходимость в широком использовании силовых полей — иначе корабль просто развалился бы на части в полете. Транспортник не конструировался, как военная машина, поэтому внутренние коммуникации и силовые генераторы защищены только снаружи — противометеорным полем. Довольно мощным, надо сказать... А вот изнутри они не защищены ничем. Поэтому любой выстрел из кинетического или энергетического оружия внутри 'Змееежа' может привести к непредсказуемой деформации силового поля, самыми лёгкими последствиями которой будет смятие в лепёшку тех, кто находится в зоне деформации, а самыми неприятными — многовекторный пиковый всплеск силового поля, который разнесёт на своём пути всё, включая сам транспортник и пристыкованные к нему лихтеры. Эдакая мегабомба... Такое случалось... Раньше. Сейчас ни мы, ни противник, не применяем внутри 'Змееежей' никакого другого оружия, кроме силовых шпаг, и, с определёнными оговорками — дыроколов и лёгких рейлганов с регулируемым импульсом выстрела. По крайней мере, на этапе абордажа. Это не значит, что вы будете отбиваться от врага голыми руками. Но обучение фехтованию, как и рукопашная подготовка, входят в курс вашего обучения. И то, и другое умения понадобятся вам в последнюю очередь. Я имею ввиду — после того, как вы примените знания, полученные вами по остальным учебным дисциплинам, — капитан ненадолго замолчал, и обвёл всех суровым взглядом, — Но, если, а точнее, когда они вам понадобятся... Это будет означать, что кроме них, вас уже ничто спасти не может.
Ошарашенные штрафники подавленно молчали. Егор, как и все остальные, тоже, честно говоря, рассчитывал, что схватка с вражескими абордажниками будет проходить далеко не на 'зубочистках'. Вообще, в свете последних событий ему всё больше казалось, что он попал не в штрафбат, а в дурдом... То какие-то Боевые Рыси, то война на шпагах... Ещё копья и дубинки бы выдали.
Капитан не дал бойцам долго предаваться унынию и растерянности, скомандовав 'По тренажерам!'. Егор, как и все, быстро занял своё место, и приготовился к началу схватки. Пока только морально — ибо никакого оружия, он, естественно, не получил. Для виртуального поединка оно не нужно. В это время в ушах снова зазвучал голос инструктора. Он обращался ко всем на общем канале:
— И ещё одно. Запомните: Поединок виртуальный, но если вы позволите сопернику проткнуть себя — боль будет вполне реальной. Не забывайте об этом.
Голос инструктора затих, и перед глазами Егора загорелась надпись:
'ПЕРВЫЙ ТУР'.
Изображение тренажерного зала начало терять фокусировку....
... Первое, что увидел Белецкий, когда окружающее обрело резкость — это застывший в двадцати шагах противник, облачённый в скафандр средней защиты, и сжимающий в правой руке рукоять силовой шпаги, а в левой — силовой пехотный щит. Егор по лётной привычке моментально, не крутя головой, окинул взглядом окрестности. Вокруг, куда не кинь взгляд, простиралась бесконечная ровная как стол плоскость матово-серого цвета. Точно такая же плоскость нависла над головой, причём непонятно, насколько высоко — штатный дальномер скафа исправно показывал расстояние до соперника, но наотрез отказывался определять расстояние до висящей над головой плоскости. 'Может, это иллюзия?', подумал Белецкий, и, на всякий случай, протянул верх руку. Краем глаза он заметил, как его соперник, до того вертевший головой во все стороны, что говорило об отсутствии у него встроенных имплантов, пошёл ещё дальше, и, вытянув руку вверх, слегка подпрыгнул. Эти попытки определить высоту местного 'неба' не принесли успеха ни одной, ни другой стороне. Но, по крайней мере, становилось ясно, что можно было прыгать, не боясь удариться головой об верхнюю плоскость. Судя по всему, плоскости всё же не были бесконечными. Где-то далеко-далеко они заканчивались, и там в просвете между ними по всему периметру клубились ярко-алые клубы то ли дыма, то ли пара, в которых время от времени то что-то вспыхивало, то проскакивали ветвистые молнии. В общем, местечко, куда закинуло поединщиков, оставляло мрачное и гнетущее впечатление. 'Постановщики эффектов, создавшие эту местность, ели свой хлеб не даром' — подумал Егор.
Долго рассматривать окрестности Белецкий не стал, решив использовать оставшееся до начала поединка время, чтобы ознакомиться со щитом, так же, как и у соперника, висевшим у него на левой руке. Традиционно дворянские дуэли проводились без щитов, и сейчас Егору надо было срочно обучиться владеть этим средством защиты хотя бы в первом приближении. В файле с инструкцией, приложенном к щиту, были кратко описаны основные приёмы его применения. Там же указывалось, что точка наибольшей плотности силового поля может перемещаться по поверхности щита в автоматическом и ручном режиме. Белецкий немного погонял эту точку, на деле оказавшуюся небольшим пятном, туда-сюда, и переключил щит в автоматический режим: надеяться на то, что за несколько минут неподготовленный человек превзойдёт встроенную автоматику, было бы глупо. Напротив Егора такие же манипуляции со своим щитом проделывал соперник. Егор, глядя, как по розовой прозрачной розовой плёнке 'вражеского' щита бегает красное пятно, с удовлетворением подумал, что, соперник, судя по всему, тоже держит щит первый раз. 'Удачно сложилось...такой же неумёха в обращении со щитом, как и я. Против профессионального пехотинца шансов было бы меньше'. Не то, чтобы пехотинцы фехтовали со щитом в совершенстве — современная война была по большей части бесконтактной, и основной упор в обучении бойцов делался именно на бесконтактные виды боя, но основные азы рукопашки с применением личного силового оружия пехотинцам всё же давали, в отличие от пилотов.
Наконец прозвучал долгожданный сигнал к началу схватки. Тут же 'зажглись' клинки силовых шпаг, и соперники закружились по серой поверхности, постепенно сокращая дистанцию. Атаковать первым никто не торопился. Щиты обоим явно больше мешали, чем помогали. Техника фехтования со щитом довольно сильно отличается от техники фехтования без оного. Так что наработанные рефлексы пришлось отбросить в сторону. Точнее, попытаться отбросить. Рефлексы на то и рефлексы, чтобы срабатывать на уровне подсознания. И так вот запросто 'отключить' их ещё никому не удавалось.
Первым не выдержали нервы у соперника Егора. Он резко сократил дистанцию, и нанёс удар, подсмотренный, судя по всему, в инструкции к щиту. Белецкий автоматически уклонился от стремительно мелькнувшего алого клинка, и попытался провести контрудар. Если бы у соперника не было щита, дуэль на этом бы и закончилась. Но щит был, и, как бы безграмотно он в данный момент не применялся, своего владельца он уберёг. Зелёный клинок бессильно соскользнул по силовому полю, вместо того, чтобы проткнуть бок противника. Соперники одновременно отпрыгнули друг от друга, и вновь принялись нарезать круги.
Вторым попробовал атаковать Егор. С тем же успехом. Так поединок и продолжался. Бойцы в основном держали дистанцию, и лишь изредка сближались, чтобы обменяться ударами.
Между тем Белецкий, привыкший краем глаза следить за окружающей обстановкой, начал замечать, что с 'небом' что-то происходит. Оно темнело прямо на глазах. И вспышки в далёком алом тумане стали чаще и ярче. Только с плоскостью под ногами ничего не происходило. Потемнение неба могло означать что угодно: от просто эффекта для отвлечения внимания, до симптомов глобального катаклизма в этом мире. Поскольку о точных последствиях этого явления Егору ничего известно не было, он принял за основную версию первый вариант. Но за небом всё равно следил — благо, неспешный темп поединка это позволял.
Внезапно 'небо' стало абсолютно чёрным. 'Сейчас что-то будет' — подумал Белецкий. И он не ошибся. Единственное, чего он не мог предугадать, что это 'что-то' окажется сильнейшим ударом по голове, просто впечатавшим его в землю. В падении он успел заметить, как в опасной близости блеснул клинок соперника. Упав, Егор перекатился в сторону, и попытался вскочить. Попытка закончилась ещё одним ударом головой о 'небесную твердь', которая, как оказалось, находилась теперь на высоте не более метра.
'И небо обрушилось на землю...', — пробормотал Егор, встав на четвереньки, 'положив' перед собой щит, и высунув над ним шпагу остриём сторону соперника. Отменять поединок 'ввиду неблагоприятных погодных условий' никто, похоже, не собирался, так что надо было думать, как его теперь вести в столь резко изменившейся обстановке.
Соперник, тоже ошарашенный произошедшим, воспроизвёл позицию Белецкого, и бойцы на какое-то время замерли, пытаясь придумать, что делать дальше. Между тем 'небо' над их головами постепенно светлело, возвращаясь к исходному оттенку серого. Это навело Егора на показавшуюся ему интересной мысль. Чтобы проверить своё предположение, он поднял вверх руку со шпагой. Предположение подтвердилось: 'небесная твердь' поднималась, и уже позволяла стоять, пригнувшись. Решив использовать свое открытие, пока соперник не очухался, Егор резко вскочил, и попробовал нанести удар справа-сверху. Ничего не вышло: соперник, прикрываясь щитом, тоже вскочил на ноги, и отпрыгнул в сторону. 'Танец' со шпагами продолжался. Теперь обмены ударами следовали ещё реже, так как оба бойца постоянно настороженно поглядывали вверх.
