Сколько ещё таких впереди?.. Может, плюнуть на всё, повернуть в Замок? Зачем вообще попёрся сам — можно было послать подчинённых, или для начала Орлана, чтобы провёл воздушную разведку...
Но хорошая мысль, как известно, приходит не всегда сразу. Да и не привык я ещё к положению большой шишки и к тому, что все вокруг обязаны делать, что прикажу. Всё как-то по привычке, по старинке пытаюсь. Собственными силами... Вот и приходится ёрзать уже на неудобном седле. Разделяю с подчинёнными походные тягости якобы и показываю пример. Который час уже.
Мы преодолели приличное расстояние, но цель казалась всё такой же далёкой. И вообще было непонятно, получится ли найти ведьму и не проскочить мимо. 2ГИС в этом мире не работает, спутников с GPS не завезли, а поисковый запрос на тему "где найти ведьму" выдаст, скорее всего, очень странный результат. Вот и приходится искать наобум, спрашивая встречных — словно в прошлом веке оказался. Если не тысячелетии.
И всё бы ладно — но даже и расспрашивать особо некого. Не к белкам же и птахам обращаться с вопросом: "не подскажете, где здесь ведьма?". Или к тому стаду вепрей, копавших жёлуди возле аккуратно сложенных кем-то неведомым брёвен, которых мы объехали по широкой дуге.
Естественно, пометку на карте я сделал, чтобы потом отправить туда подчинённых. Древесина ресурс пусть и дешёвый, но в хозяйстве полезный, а вепри это и ценный опыт, и мясо. Другую пометку сделал возле сильно траченной временем статуи идола, повышающего удачу на одну единицу, до первого боя. Но кроме этих двух условно интересных объектов, по пути ничего интересного не нашлось и не встретилось никого, с кем можно было перекинуться хотя бы парой слов.
Это огорчало. Появления возможных противников я не боялся, Белоснежка почти наверняка ускачет от любой опасности, да и разведчики предупредят вовремя. А вот информацию у кого-нибудь разумного можно попытаться выведать. Да и однообразие утомило, хотелось хоть каких-то событий. А то конь едет сам собой, мои команды только во вред, он сам всё знает. Караван с ранеными добрался до деревни, бойцы и существа расположились на отдых, скоро отдохнут, полностью отрегенерируют и снова встанут в строй. Кентавры и здоровые грифоны охотятся, деревенские разбрелись по домам, навестить своих. Там всё своим чередом и не требует вмешательства, равно как и в Замке. Вот и получается, что мне попросту нечего делать.
Лениво размышляя о том, о сём, и с сожалением думая, что не застал на сей раз дочку Путяты, я достал Книгу Знаний, хоть и неудобно этим заниматься сидя верхом. Пролистал её до зашифрованных мануалов по замку чернокнижника и расе чудовищ, вчитался. Параллельно открыл форумы и связанные с игрой ресурсы. Ещё раз решил перепроверить то, что и как я построил и планировал строить...
В какой-то момент меня буквально прошиб холодный пот — показалось, что совершил серьёзную ошибку. Правда, ещё раз внимательно всё обдумав и оценив, пришёл к удивительному выводу — несмотря на вещи, о которых, сказать по правде, даже и не знал, я всё сделал правильно. Просто повезло. Но впредь надо быть внимательнее.
Причиной сомнений стала Таверна, всё то же доступное всем стандартное здание, повышающеге вероятность появления в Замке ищущих найма героев. Возведя сначала Пещеру Гаргулий и Гнездо Грифонов, я планировал после строить Болото, а потом Башню Драконов, с перерывом на Рынок. На этом здания для производства существ заканчивались. Таверна в моём билд-ордере была где-то в отдалённом будущем, на второй-третьей неделе.
Но многие опытные игроки советовали строить её как можно раньше, исходя из того, что за больший промежуток времени должно прийти большее количество ищущих найма героев, все с какими-то войсками, которые можно использовать как пушечное мясо, в идеале скидывая всё кому-то одному. Самих героев, которые, как правило, конные, удобно отправлять в разведку, просто рассылая во все стороны собирать всё, что плохо лежит.
И я уже было расстроился, что запустил на строительство Рынок, пусть и открывающий возможность найма самых серьёзных бойцов Замка, но вспомнил про другой момент — и у меня сразу отлегло. Ведь до конца недели желательно построить ещё и Колодец, после чего на восьмой день игры у меня будет почти втрое большая армия.
В случае, если повезёт обойтись без потерь, её максимальный размер мог бы быть таким: два дракона, четыре или пять гидр, девять грифонов, пятнадцать гаргулий. Такой силой уже можно наворотить дел, а после ещё двух недельных увеличений популяций... Эх, мечты, мечты.
На фоне этого возможное усиление через найм героев казалось несерьёзным. Я даже попробовал подсчитать — и только убедился: ничто не покрывало возможность получить уже на первой неделе дракона, пусть сначала и самого слабенького, зелёного, всё равно потом можно апгрейды сделать. Кроме того, один герой у меня и так уже есть, пришёл даже без Таверны, а больше пока и не требовалось — на роль быстрых конных разведчиков прекрасно подходили сыновья Ратмира, кентавры и мой живой беспилотник.
Так, размышляя о том, о сём, я выехал на берег небольшого уютного озера, которое пристроилось между двух скалистых отрогов. И даже остановил Белоснежку, настолько захватило открывшееся зрелище.
Тронутая лёгкой рябью водная гладь отражала пронзительно-синее небо, вековые деревья и заросшие мхом валуны, изменившие цвет на красноватый в лучах садящегося солнца. Умиротворённо ворковали птицы, готовясь ко сну, плескались, создавая круги, крупные рыбины, шумел небольшой водопад... И вот там, под струями, падающими со скал вниз, крутилась девушка! По пояс в воде, и, судя по всему, полностью обнаженная. Как только Орлан не засёк её? Разжаловать горе-разведчика...
Незнакомка, не замечая нас с конём, всё продолжала поворачиваться то одной стороной, то другой, будто давая возможность рассмотреть с разных ракурсов и во всех подробностях пружинящие при движениях груди, аккуратные плечики, тонкую талию, изящную спинку. Когда девушка приседала, по поверхности воды веером расползались длинные тёмные волосы, когда привставала — они облепляли её, будто плащ.
Я так и продолжал молча таращится на всё это великолепие, едва не разинув рот, пока купальщица не повернулась ко мне лицом и не посмотрела прямо в глаза.
— И чего смотрим? Женщины голой не видел? — как-то очень буднично произнесла она, даже не пытаясь прикрыться и не выказывая никаких признаков смущения.
— Э-э, прошу извинить... Это я не специально. Просто ехал мимо, а тут красота такая... Сразу и дар речи потерял, и способность двигаться! — говоря это, я изо всех сил старался смотреть в глаза, а не ниже.
Девушка загадочно улыбнулась и направилась навстречу, с каждым шагом всё больше выходя из воды. Глядя, как легко она вспенивает воду своими сильными ножками, я с некоторым облегчением отметил про себя — как минимум, не русалка. А то, мало ли что здесь встретиться может...
— Случайно? Случайно в этом месте не оказываются. Но раз уж ты тут, во владениях моих — добро пожаловать! Правда, не ждала я никого, потому, уж прости — никаких угощений, ничего специально не готовила. Но ничего, найду чем такого доброго молодца накормить... — стрельнув в мою сторону хитрыми глазами, девушка нагнулась, подхватила лежащее на берегу лёгкое зелёное платье и, не вытираясь, медленно натянула на себя. Та непосредственность и обыденность, с которой вела себя незнакомка, просто обезоруживали.
Я не мог отвести взгляд от прилипшей к мокрому телу ткани, а она всё так же смотрела на меня и улыбалась.
— Всё нормально, путник. Вижу, удивлён ты... Но не переживай. Я в этой глуши все приличия давно позабыла, живу совсем одна... — последнее слово она особенно подчеркнула, подарив такой многообещающий томный взгляд, что я начал терять последние остатки контроля. Захотелось тут же, прямо на месте, и всего. Я слез с коня и на непослушных ногах сделал несколько шагов навстречу. Положил руки на тонкую девичью талию, притянул незнакомку к себе. Наклонился к её лицу, неотрывно глядя в бездонные тёмные глаза...
Не знаю, как и чем бы всё это закончилось — но движение воздуха совсем рядом с лицом заставило инстинктивно отшатнуться. Уже отстранившись, увидел, как Орлан падает с неба, прямо на лицо девушке, и клюёт её!
— Стой, фу, назад!.. — заорал я на него и замахнулся. Птица легко увернулась, молотя крыльями по воздуху, и повторила атаку. Я, вспомнив, где нахожусь, принялся лихорадочно копаться в интерфейсах, пытаясь как можно скорее вызвать карту и дать команду прекратить непотребство. Правда, пока делал всё это, проклятая курица уже сама отлетела в сторону, и весьма резво.
— Р-р-разуй глаза, дур-р-рак!..
Окончательно отогнав Орлана взмахом руки и встав между ним и девушкой, я повернулся к последней, чтобы извиниться за нерадивую скотину, и... Мягко говоря, слегка удивился. Передо мной стояла сморщенная, седая, сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку.
— Да ведьма, ведьма я, не смотри так... — послышался знакомый голос, и даже не верилось, что им говорит теперь совершенно другой человек. Хотя почему другой, черты те же, просто с отпечатком прожитых лет. — Прости, путник, что обмануть пыталась. Одна живу, давным давно никто в гости не заезжал, а тут такой добрый молодец... Это тебе хорошо, молодой, здоровый. А подумай, каково мне — вспоминать, как раньше развлекалась, и думать, что никогда уже не будет такого? Да и понравилось бы тебе всё, зуб вот даю. Последний. Это просто бесовская птица твоя, чары мои расценила, как попытку вред причинить. А тебе бы ничего не было, не хотела я плохого, честно!..
Я как-то даже растерялся. Сначала не понимал, что происходит, потом разозлился, а потом и жалко старушку стало... И правда, какого должно быть ей — в мире, где все молодые, в дряхлом теле? Всмотрелся в её глаза, которые единственные не изменились — совсем такие же, как те, что ещё недавно манили с такой силой... И махнул рукой.
— Ничего страшного, забудем! Если и правда не хотела ничего плохого, я не в претензии. И ты ведьма, получается? Вон, как у тебя плечо сразу затянулось укушенное, будто и не было ничего... Мне просто говорили, что у тебя можно совета спросить, затем я сюда и приехал.
— Совета можно спросить, то верно. Только пойдём, зайдём ко мне. Накормлю хотя бы. Да не бойся, не бойся ты так! Не обижу я. Не ждала гостей, не готовилась специально, но уж чего-то сообразить, чтобы накормить, смогу... Да и пригодится ведь тебе научиться кое-чему, так ведь, незнакомец? А это только дома у меня сделать и можно...
Я, конечно, упираться не стал. Тем более, что и есть уже хотелось, причём сильно — как будто и не сидел за столом у Путяты, вроде недавно ещё совсем.
Мы прошлись в сторону от озера, к самой настоящей избушке на курьих ножках. Я ещё обратился к ней, с известной присказкой: "повернись ко мне передом, а к лесу задом", в ответ на что ведьма засмеялась — мол, совсем нынче народ с головой не дружит, с домами разговаривает — и просто обошла свой небольшой домик, поднявшись по старенькой подгнившей лестнице.
Меня усадили за стол, и я начал рассматривать нехитрую утварь. Было ощущение, будто попал в этнографический музей. Лучина в подставке, глиняная посуда, архаичный ткацкий станок, какие-то развешанные гирляндами грибы и коренья...
Старушка не обманула. Пока я глазел по сторонам, она быстро сообразила поесть, вытащив из печки ухватом вкусно пахнущий горшочек с какой-то кашей — потом уже узнал, что из брюквы.
Получив в распоряжение большую деревянную ложку, я не смог остановиться, пока не утолил первый голод. Только тогда вернулась снова способность не просто поглощать всё подряд, а оценивать отдельно — и жареную клюковку, и салатик из капусты, и какие-то мочёные корешки...
А насытившись, я по просьбе ведьмы рассказал про свои злоключения, и очень расстроился, получив ответ — молодящаяся бабуля не знает, как мне помочь. Всё, что она могла для меня сделать — это дать бесполезное пока умение Навигации. Совершенно за так и безвозмездно, если не считать времени, потраченного на оказавшиеся бесплодными поиски. Но это было совсем не то, ради чего я к ней ехал.
Единственную полезную информацию получил, уже когда отъезжал. Старушка, стоявшая на крыльце и провожавшая нас взглядом, вдруг крикнула:
— Постой!..
— Что такое, бабуля?
— Чувствую, за тобой по следу идёт кто-то... Что-то... Не знаю, вроде и родственное, но тёмное, плохое. И оно желает тебе зла. Будь осторожен!..
С таким напутствием всё настроение вмиг испортилось. Мало того, что опять не получилось решить проблему, только потратил кучу времени, а на улице уже темнело, так ещё и по следу якобы что-то идёт... Только этого не хватало. Даже мелькнула мысль, не заночевать ли у ведьмы, но я откинул её, как бредовую. Это только в сказках и книжках про хоббитов злодеи бояться заходить в жильё, где якобы безопасно. Настоящие-то не только зайдут, ещё и спалят всё к чертям...
Открыв карту, я дал команду спутникам двигаться ко мне — увлечённый общением с ведьмой, как-то совсем забыл про них, и оба ускакали уже достаточно далеко. Один, причём, обнаружил какое-то поселение — на карте виднелись жёлтые прямоугольники в прогрызенной им в черноте неизведанных земель дорожке. Местные, видимо, либо не стали связываться с незнакомым всадником, либо он не приближался к ним — никаких тревожных сигналов я не слышал, да и сам разведчик выглядел совершенно нормально, не потрёпанным.
Вот туда мы с Белоснежкой и направились — сперва хотел скакать в сторону Замка, но как подумал, что придётся потом опять всю дорогу сюда проделывать, решил хотя бы одним глазком посмотреть, кто ещё в моих владениях обитает. Вдруг, получилось бы там остановиться на ночлег? Всё же, гораздо ближе, чем до дому скакать... Да и появилась идея пусть и немного болезненного, но быстрого перемещения до дому. И ещё я немного, сказать по правде, волновался на тему последних слов ведьмы. Тащиться сквозь ночь далеко-далеко, до Замка... Нет уж, увольте.
Уж не знаю, как конь находил дорогу — сам-то я в сгущавшихся сумерках очень плохо видел, несколько раз даже получал по лицу не замеченными в темноте ветками. Белоснежка ни разу не запнулся, не оступился, и двигался вперёд ровно и размеренно. Как на зло, местность началась ровная. А у меня от этого сами собой начали слипаться глаза.
Несмотря на не отпускавшее беспокойство, усталость давала о себе знать, и проснулся я только, когда падать начал — спохватился в самый последний момент. Зато, после этого сонливость как рукой сняло, и дальше я ехал уже с широко раскрытыми глазами.
Изменчивый свет сумерек сменился кромешной тьмой, которую только слегка рассеивали многочисленные звёзды на небе, которые проглядывавшие в редких просветах древесных крон. Этого хватало только чтобы очень приблизительно определять местоположение и форму предметов.
Вскоре к нам с конем присоединился один из разведчиков, как раз тот, кто обнаружил неопознанную деревню. В ответ на мои расспросы он рассказал, что её населяют сатиры, и что не подъезжал достаточно близко, чтобы те заметили постороннего, потому неясно, дружественные они, враждебные или нейтральные.
