Ход золотым конем (Стальная опора 2)

— Как поиски прошли? Удачно?

Абудагцы переглянулись.

— По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?

Я покачал головой: "И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против".

Абудагцы зашумели, встретить здесь отряд тилукменов, не имея хорошего корабля — верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не было. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня жемчугом разжиться, и то ладно. Но как было не спросить?

— Нет. Мы лучше поплывем дальше. Мы не можем оставить караван без охраны и нарушить свои обязательства.

Я улыбнулся. Будем считать, что именно этот аргумент был решающим.

— Что вы будете делать с найденным жемчугом? — задал я вопрос, ради которого и подошел.

— Жемчуг наемникам ни к чему. Продадим, звонкая монета всегда пригодится. А с чем связан Ваш интерес?

— Я могу купить у вас жемчуг, — наемник задумался, и я добавил. — Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, правильно ли назначена цена.

Наемники переглянулись.

— Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.

Жемчуг был более мелким, чем жемчужина, найденная Хорти. Наемник, знакомый с жемчугом, оценил каждую жемчужину в среднем по пять-семь золотых. Я существенно облегчил свой кошелек, но мне нужен был именно этот жемчуг. Почему? План, с ним связанный, пока не сложился полностью у меня в голове. Лишь его смутные очертания забрезжили пока неясным фоном. В крайнем случае, я всегда смогу обратить жемчуг обратно в деньги.

Нимли и Раста ничего не сказали по поводу моей сделки. Мало ли какие у кого могут быть пристрастия? Пожелал я купить жемчуг, может, хочу сделать подарок даме. Не спрашивали, а зря. Жемчуг был нужен мне для дела, о котором я не спешил пока говорить. Вот обдумаю план как следует, тогда может быть, поделюсь им с друзьями.

Ночная птица, неожиданно взлетевшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.

На седьмой день с тех пор, как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На землях, прилегающих к вольным городам, они исторически не селились. Первоначально потому, что города были сильны, затем — потому что не хотели полного разорения своих данников. Места для того, чтобы пасти свои стада у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток реки Хат. Так исторически сложилось. Кроме этого была еще одна причина для того, чтобы граница оставалась в прежних пределах. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях вольных городов кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных ханов.

Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться, было неизвестно.

11.

Первый город, который был у нас на пути, назывался Лодим. Отличался он от остальных четырех городов тем, что был расположен на левом берегу реки. Отчего так, не возьмусь сказать. Города строились в незапамятные времена. Чем руководствовались их строители, осталось в глубине веков. Сейчас же Лодим пребывал в еще более скверном положении, чем остальные города реки Хат. Караваны, что порой ходили пешим путем в империю, были вынуждены переправляться через реку. Жителям Лодима пришлось построить на противоположном берегу пристань и поддерживать постоянно действующую переправу. Большие десятивесельные шлюпы переправляли караваны с одного берега на другой.

Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил тилукменам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север. Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит среди телукменов, у него неплохо поставлена разведка среди тилукменских племен. Именно от него мы узнаем последние новости о том, что творится в степи и о планах ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?

В трюмах "Юноны" полно оружия, предназначенного для барона Людвига. Для купца Лотуса — это торговый поход, для гномов и меня этот поход имеет двойное назначение. Даже тройное, и торговля в нем на последнем месте. А что впереди? Восстановление движения кораблей по реке Хат и поддержка барона Людвика, прежде всего вооружением. Гремен впереди, но это вовсе не значит, что мы должны проплывать мимо Лодима. На его пристанях уже столпился народ, удивленный тем, что по реке идут корабли. Такое здесь бывает нечасто.

Удивленные перевозчики замерли в недоумении на берегу, противоположном от города. Плыть ли в город или оставаться на месте? Товары изволили пожаловать к городу сами без их участия. Люди с пристани приветливо махали рукой. Поравнявшись с гордом, мы приняли вправо и направились к его причалам.

— Эй, на берегу! Есть у вас место для швартовки?!

Пустых причалов было более чем достаточно, но как швартоваться, не спросив хозяев?

Вместо ответа раздался дружный восхищенный рев. Я понимаю — люди рады. Но указать место стоянки тоже надо.

— Давай к моему причалу! — крикнул самый сообразительный.

Что здесь началось! На пристани завязалась небольшая потасовка. Досадуя, что не они первыми предложили причалить кораблям, владельцы причалов кричали наперебой и расталкивали соседей.

— Городской причал есть?! — крикнул я на берег.

— Как не быть! Вот тот большой!

Ребятишки рванули к городскому причалу, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.

Мы подошли к причалам, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.

Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровождении двух стражников, звеня висевшими на груди наподобие медальона ключами. Наверное, это было своеобразным отличительным знаком.

— Казначей магистрата, — пронеслось по толпе.

Казначей остановился напротив "Зари", стреляя хитрыми глазками. На его широком лице расплылась улыбка, как у кота, завидевшего сметану.

— Рад! Очень рад уважаемым путешественникам! Добро пожаловать в наш город! За стоянку у городского причала вам следует уплатить пошлину в казну города. Один золотой с корабля в день.

Один золотой — деньги небольшие. Но за что? За то, что мы просто постоим у причала? Однако. Не слишком гостеприимно нас встречают представители властей Лодима.

Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.

— Может, заплатите сразу за несколько дней?

— Я не знаю, сколько мы простоим. Приходите завтра.

— Непременно! Всенепременно! — в том, что казначей придет, можно было не сомневаться.

— Как будете торговать, уважаемый купец? — обратился я к Лотусу. — С пристани или поедете в город?

Купец был не промах. Он выбрал оптимальный вариант.

— Для начала я пройдусь по местному рынку и определюсь с ценами и товарами, — заявил он.

— Только учтите, что выше по реке еще есть города. Мне бы не хотелось ограничиться торговлей только с Лодимом.

— Учту, непременно учту.

Купец шагнул на пристань и отправился разыскивать торговые ряды. Одобряю его тактику. Через час он вернулся с нанятой повозкой и стал загружать образцы своих товаров. Ткани (каждой по одному отрезу), бочки с маслом, горшки с медом. Все понятно — купец решил выставить в городе образцы своих товаров. Хорошая тактика. Возможно, я бы тоже к такой прибег. Но мне захотелось удивить купца. О том, что мы причалили к пристани, скоро будет знать весь город. Я захватил с собой пригоршню мелких медных монет и спрыгнул на пристань. Люди расступились, и я подозвал жестом стайку ребятни, обосновавшуюся неподалеку. Невиданный случай — им выпало подработать. Раздав каждому по паре медных монет, я поручил им поработать глашатаями — обежать весь город и оповестить, что завтра на пристани состоятся оптовые торги. Городских купцов следовало предупредить отдельно.

Ребятня разбежалась. Я же решил нанести визит вежливости местному правителю. Заодно с ним и познакомлюсь. Правитель города Гремена произвел на меня очень хорошее впечатление. Интересно, каково будет впечатление от знакомства с местным правителем?

Исторически сложившаяся традиция размещать резиденцию в центре города облегчила мои поиски. Я шел, размышляя, не слишком ли назойливо с моей стороны нанести визит местному правителю без приглашения. Ну да, он меня не приглашал. Но задерживаться в Лодиме мы не собирались. Соберется он пригласить меня в тот момент, когда мы уже покинем город, и что с этого получится. Правильно, ничего из этого получиться не может.

Ладно, зайду с визитом. Если местный барон не захочет меня принять, настаивать не буду.

Половина из имеющихся у нас на борту абудагских наемников получила увольнительную в город. Они шумной толпой отправились в кварталы попроще. Я же свернул в центр.

Встреча с бароном города Лодима меня не впечатлила. Нет, принял он меня довольно радушно — угостил обедом, удостоил разговором. Увы, барон был пустышкой. Он посетовал на трудности с финансами, на тяжелые времена. Он был неплохим человеком. Несколько безвольным и не слишком инициативным. Он был бы идеальным правителем во времена спокойствия и процветания, когда любые перемены только во вред. Увы, ему было далеко до ума и энергии барона Людвига.

Разговором я остался доволен, но вынес ясное ощущение, что на правителя города Лодима ставку делать не стоит. А вот торговые связи развивать не помешает и здесь. Я так ничего и не сказал о своих истинных целях. Пусть местный правитель считает наш караван просто торговой экспедицией.

Я прогулялся по городу и вернулся на пристань. Купец Плаунт уже был на месте. Он договорился о выставке образцов своего товара на рынке и теперь принимал заинтересовавшихся товарами оптовых покупателей.

Плаунт взглянул на меня свысока. Ничего, посмотрит завтра, как торговля пойдет у нас.

С утра на пристани собралось немало торгового люда, привлеченного незнакомым словом "аукцион". Я вышел вперед и взял слово.

— Уважаемый торговый люд. Нам некогда торговать в розницу, поэтому товары мы будем продавать партиями. Первая партия — сто лемехов к плугам. Железо качественное, желающие могут посмотреть образец.

Купцы зашумели, передавая друг другу лемех. Минут через десять я продолжил.

— Партию получит тот, кто предложит большую цену. Изначальная цена — один золотой за лемех.

Купцы зашумели, что-то обсуждая.

— Есть тот, кто предложит такую цену? — уточнил я.

— Есть. Даю по золотому за лемех, — отозвался один из купцов.

— Почему это ты? Я даю такую же цену! — возмутился второй купец.

— Нет-нет! Так не пойдет! Вы должны предложить большую цену. Даете полтора золотых за лемех?

Купец приосанился: "Даю полтора золотых".

— Даю золотой и семь серебрушек! — перебили его.

— Золотой и восемь серебрушек!

Купцы быстро смекнули что к чему. Партию лемехов мы продали по золотому и девять серебрушек за штуку.

— Следующее предложение — партия отличных топоров. Сто штук по полтора золотых за штуку.

И эта партия ушла быстро. Через два часа почти все собравшиеся оказались с покупкой. Если партия не находила покупателя, я разбивал ее на части.

Купец восхищенно вздыхал, удивленный такой системой торгов.

К обеду мы покинули Лодим. Казначей магистрата не забыл перед этим появиться на пристани и получить с нас еще три золотых. Купцы предлагали заезжать еще, а также прикупить товаров на обратную дорогу. Но с товарами мы решили подождать, нам еще предстояло плавание вверх по реке. Единственное, что мы приобрели в Лодиме, так это свежие продовольственные запасы. Об остальном подумаем после. Купец вроде бы заинтересовался чем-то из местных товаров, но наши трюмы пока не были пусты, грузиться было рано.

От Лодима до Гремена при хорошем ходе корабля можно добраться за день, но в путь мы тронулись после обеда, попутного ветра не было — идти предстояло только на веслах. Так что остановки на ночь в пути было не миновать.

Солнце клонилось к закату, когда на горизонте появились всадники. Они выскочили из небольшой лощины и двигались тесной группой. Лишь несколько позже нам удалось рассмотреть ее состав — два конных фургона и около десятка сопровождающих, путешествующих верхом. Люди то и дело погоняли лошадей и оглядывались назад. Пора бы им подумать о ночлеге, а они гонят коней во весь опор. Это, конечно, неспроста.

Причина такой торопливости выяснилась минут через пятнадцать. Следом из балки выскочил отряд тилукменов. Человек тридцать. Это мне знакомо — отряд тилукменов решил поживиться за счет торгового каравана. Ситуация всколыхнула мои воспоминания. В прошлом году мы точно так же отрывались от погони и если бы не старший сын барона Людвига Крон с товарищами, плохи бы были наши дела. Лесли тогда был серьезно ранен, мы почти загнали коней и уже не чаяли оторваться. Сонъер и Манга повернулись ко мне. Должно быть, они тоже вспомнили наш прошлогодний поход.

— Что думаешь, Сонъер? — поинтересовался я у охотника.

— Думаю, не позже, чем через час обозу наступит конец. Если они не смогли сразу договориться с кочевниками, на мирное завершение погони рассчитывать не стоит.

— Нам в свое время помог Крон со своими людьми. Жаль, этому обозу на такое рассчитывать не приходится, — добавил Манга.

— Жаль, — согласился я. — Я вот что подумал, чтобы хорошие дела не переставали быть, надо об этом заботиться.

— В смысле?! — переспросил Сонъер.

— Отряд тилукменов может быть нашим союзником?

— Не может.

— Мы еле отбились от них в прошлый раз.

— А я их на всю жизнь запомню, — добавил Лесли.

Он не лез в разговоры старших, но здесь не удержался.

— Как твое ранение? Не беспокоит?

— Спасибо, мастер Вик. Я здоров.

Я успел привязаться к этому пареньку. Кто он для меня? У меня никогда не было детей. Сам того не желая, Лесли занял место в моем сердце, и я уже не могу просто отослать его домой. Что бы ни случилось, я постараюсь о нем позаботиться.

— Так вот, об обозе. Крон помог нам, не пора ли нам помочь этим путешественникам?

— Это было бы здорово, — согласились все.

— Сонъер, как думаешь, когда они поравняются с нами?

Охотник прикинул расстояние и направление движения обоза: "Примерно через полчаса, если мы останемся на прежнем месте.