Друиды: война за Британию

* * *

Так как найти отшельника было быстрее, сэр Кей сначала отправился к нему, оставив подготовку к обороне на остальных рыцарей, после чего от отшельника двинуться к монахам, после чего вернуться к деревне и поговорив с местными жителями, чтобы найти проводника, отправиться к Вечному Ребенку.

Чтобы найти отшельника даже по вполне ясным указаниям пришлось потрудиться, но в конце концов рыцарь пришел к нужному месту и постучал в дверь не пещеры, которую он, если честно, ожидал увидеть, а вполне себе аккуратного, пусть и небольшого домика.

Представившийся Леодегрансом отшельник поприветствовал рыцаря теплой улыбкой и внимательно выслушал рассказ о приближающихся Неблагих.

— Действительно, доблестный рыцарь, я могу помочь вам бороться с пришельцами из языческого иного мира. Эти чудовища не смогут использовать магию, если я им не разрешу. Я лишь хочу ответной помощи. Не мне, моей церкви.

— И что же это будет за помощь?

— Я желаю, чтобы славная вера в Христа распространилась по Корнуоллу. Позвольте, и я призову саксонских проповедников, которые повернут местных жителей к истинной вере.

Кей задумался лишь на мгновение. Саксонские проповедники чтобы попасть сюда пересекут весь остров. Пересечение острова в нынешние неспокойные времена — это вооруженный эскорт. Даже если не учитывать недовольство друидов, последнее, что нужно королю и самому Кею — вооруженные и, безусловно, враждебные, если учесть реакцию саксонского короля Рэдвольда на союз с Уэльсом, саксонцы в своем тылу.

— Я не могу принять это.

Отшельник пожал плечами.

— Что ж, доблестный рыцарь, тогда справляйтесь своими силами. Желаю вам удачи в этом бою.

* * *

Небольшую церквушку, претендующую на городе звание основного в Корнуолле монастыря, удалось найти быстрее. Впрочем, учитывая, что Кей даже не скрывался, из комплекса строений, состоящего из той самой церкви и пары хозяйственных построек из серого камня, высыпало все местное население — четыре монаха, считая с настоятелем — аж в четыре раза больше, чем в чуть большей по размеру церкви в самом Тинтагеле. Когда аббат вежливо поинтересовался, чем может помочь, Кей сообщил, что ищет информацию о Вечном Ребенке.

— Есть множество легенд о Вечном Ребенке. Он должно быть жил тут веками, когда магия в Британии была жива. Потом он исчез, когда появились христианские проповедники и вот недавно вновь вернулся. Некоторые тома в нашей библиотеке рассказывают подробнее.

— Могу я посетить библиотеку?

— Прошу прощения, лорд, но доступ открыт только нашим братьям...

— Слушай меня — сюда идут сиды. Неблагие. Не любящие людей в целом и особенно не любящие христианских монахов. Ваш монастырь — вне кольца стен Тинтагеля. Поэтому вам жизненно важно, чтобы мы не сидели за стенами, а как можно скорее подготовились и вышли на бой с ними. Ты действительно хочешь тратить мое время на то, чтобы я сейчас искал кошелек, чтобы заплатить за доступ к вашим книгам, или наоборот, тратил свое время на то, чтобы тебя с дороги сдвинуть, монах?

Настоятель вздохнул.

— Если так ставить вопрос... Пойдемте, я покажу нужные книги.

Час спустя Кей уже несся к прибрежной деревне, выяснив, что Вечного ребенка видели на острове в южной части серповидного залива, "рукоятью" которого являлся полуостров с замком. Ещё одним ориентиром служила упомянутая Заброшенная Бухта. В деревне он, впрочем, тоже не задержался — как выяснилось, местного старосту в юности шторм отнес к странному острову, на который сам шторм не осмеливался сунуться, оставляя широкую пропешлину чистого неба...

— Понятно, — оборвал его Кей. — Отвезешь меня туда. И если этот Вечный Ребенок действительно сможет помочь, не останешься без награды.

— Нам бы зерна, лорд. Конечно, друиды усмирили наводнение, но одно из полей смыло и нам теперь нечем платить налог... Рыба, конечно, есть, но если мы слишком много рыбы отдадим, то самим нечего есть будет.

— Я вас от него освобожу на этот год, если ты отвезешь меня на остров. А если этот Вечный Ребенок действительно сможет помочь, может быть буду щедрее и освобожу от налога на более долгий срок.

— Да, лорд, прошу в лодку. Сначала доплывем до Штормовой Скалы, потом от неё на север...

Получив третье по счету описание местонахождения нужного островка, Кей тихо порадовался, что взял проводника.

* * *

Перед самым закатом усталый, мокрый и злой Кей вылез из лодки и ступил на землю волшебного острова, осмотрелся и направился прямо к единственному на острове строению, двухэтажной башне. Та выглядит странно, но ещё страннее тот, кто стоит у её порога — ребенок, облаченный в цветную робу, чьи глаза белы, а взгляд ощущается древним, как само море.

— Я — тот, кого называют Вечным Ребенком, — сказал хозяин острова, и в голове его звучал шелест волн. — Ты пришел ко мне, не так ли? Скажи, рыцарь сухих земель, что ты хочешь от меня?

— Мне предстоит встреча в битве с воинством Неблагих. Мне сказали, что ты можешь мне помочь.

— Следует ли мне призвать шторм, что уничтожит их? Я мог бы, но я предпочитаю не играть с природой ради конфликта, который меня слабо беспокоит. Но я чувствую дисбаланс. Они пусть не сильнее, но свободнее вас, и способны превратить эту свободу в силу, заставив сражаться там, где им удобнее и тогда, когда им удобнее, вступив в битву, когда первый снег падет на землю и провозгласит торжество зимы над летом. Пожалуй, я сделаю их слабее, потянувшись к смертным солдатам среди войска Неблагих. Те похищают человеческих детей, после чего подменыши вырастают во владениях сидов в Бедегрейне или даже в Тир'на'Ног, где их разумы окутывает магия. Я могу пробудить их, чтобы они обратились против своих хозяев. Если ты пообещаешь остаться здесь и служить мне два года, рыцарь, я сделаю это.

Кей замер. Если бы это произошло год назад, он бы с негодованием отверг предложение, они могли победить и сами, к тому же отдавать второго рыцаря пока Оуэйн ещё не вернулся от сиды — плохой вариант, в любой момент могут понадобиться каждые свободные руки. Но сейчас, когда они повергли Улыбающегося Принца, когда сам Кей видел тех подростков, что служили ему, когда рыцарь готовился сражаться с ними плечом к плечу, когда он говорил с ними...

— Ты умеешь делать предложения, от которых невозможно отказаться, — ответил в итоге Кей.

Он знал, что большинство из Детей Осени и Зимы, которых освободит Вечный Ребенок, падут от клинков своих хозяев. Но, по крайней мере, они умрут свободными, это Кей мог для них сделать.

* * *

Йесмил бросила принесенное чайкой письмо на стол.

— Самонадеянный глупец, он ведь так и не понял, с кем имеет дело! Мы бы и сами справились.

— Кей возвращается? — спросил Седрик.

— Если бы! Он описал свой путь к нужному острову и о том, что договорился с Вечным Ребенком о помощи. В обмен на два года служения со стороны Кея, тот повернет часть Детей Зимы и Осени против Неблагих.

— Ну, не все так плохо, битву мы без одного рыцаря все равно выиграем, да и срок можно уменьшить, как в случае с Оуэйном и сидой в Бедегрейне.

— В том то и дело, что нельзя. Не того я полета птица, чтобы с тем, кто принял службу Кея, торговаться!

— Подумаешь, какой-то волшебник с мелкого островка.

— Какой-то волшебник с мелкого островка? А подумать? И прочесть письмо Кея с описанием этого Вечного Ребенка?

Седрик взял лист пергамента и вчитался, а сида меж тем решила продолжить.

— Взгляд древний, в голосе слышится рокот волн, выглядит как ребенок, то есть способен менять облик, живет на острове посреди моря со стороны Ирландии, погода, по свидетельству местного рыбака, тот остров вообще не затрагивает, ушел в тень с уходом магии и только после Чуда вновь стал активно проявлять себя, но даже до Чуда его можно было встретить, как тот староста, — привела Йесмил несколько цитат из письма. — Не вмешивается в конфликт Благого и Неблагого Дворов. Что, нет идей? У того, кто встречал Немайн во плоти?

— Ой...

— Именно, что "ой". А Кей так и не понял, что подрядился на два года служить лично Манавидану. Да, не "всему" Манавидану, весь Манавидан это море, только воплощению, но нам и этого хватит, чтобы заткнуться и не пытаться спорить. И нам ещё повезло, что легенду об Артуре ткет Немайн, так что может повлиять на родственника, с тем, чтобы два года на дне моря были действительно двумя годами, а не двумя сотнями!

* * *

В первый день зимы, когда снег лег на землю, окончательно возглашая торжество Зимы над Летом, Неблагие двинулись в бой.

Глава 12. Оборона Тинтагеля.

Полсотни луков пропели свою песню. Сотня стрел сорвались в воздух с их тетив, собираясь превратить площадку на которой стоял дозорный в подобие подушечки для иголок. Очень длинных иголок с кристальными наконечниками. И плавать было стрелам сидхе зимы, что человек облачен в неожиданно тяжелые железные доспехи. Они бы и великана пробили насквозь, и сэра Балана — гору в доспехах, и даже в драконе понаделали бы дырок.

Вот только навстречу смертоносным стрелам древнего волшебного народа взметнулась тонкая пленка защитного заклинания. Поколения спустя оно превратится в заклинание для защиты сначала от арбалетных болтов, а потом от пуль, обзаведется движениями для палочки и латинской инкантацией, обозначающей его как очередную вариацию Протего. Впрочем, король Марк, вполне могущий претендовать среди людей этой эпохи на славу изобретателя данного защитного заклинания, подобными мыслями не заморачивался — ему хватало воли и магии, которые он прилагал к сотворению щита. И стрелы, смертоносные стрелы сидов, остановились, столкнувшись с заклинанием рыцаря Круглого Стола.

— Купились, — улыбнулась Йесмил, после чего вскинула к губам рог, который перед отправлением оставил ей сэр Кей.

И рог Авалона, артефакт полученный от друида из деревни Вик-на-Винтере, вновь пропел свою песню. Вот только это была не песня тумана, как обычно делал Кей, и даже не песня рассвета. Нет, в этот раз звук рога возвестил начало неистовой бури. И с первым её порывом у штурмующих начались проблемы.

Да, сидхе видят ночью, да, они игнорируют туман, так что способность детей Дану находить цель от погодных условий не зависит. Вот только когда хаотические порывы ветра могут в любой момент снести стрелу с курса, она попадет куда повезет, а не в выбранную сколь угодно тщательно цель. В общем, формально Неблагие поддержки своих лучниц не лишились, но вот фактически остались без неё.

Разумеется, лучники в войсках короля Артура тоже не могли стрелять во время бури, вот только остальные рыцари не зря собрались вокруг Йесмил.

— Пять, четыре, три, два, один. Подавляем! — скомандовал Гарри и магия сорвалась рук, палочек и мечей полудюжины рыцарей, окружив сиду и нарушив её заклинание.

Сама волшебница при этом убрала левую руку со стоящего на подставке хрустального шара, внутри которого клубились темные тучи, изредка посылая крохотные искорки молний. От такого деяния буря неожиданно ослабла, а потом, когда магия её помощников достигла Йесмил, порывы ветра вообще прекратились, а дождь ослаб.

Заряженные магией Катрин стрелы сорвались с луков Благих. Люди в теории тоже стрелять могли, вот только для этого требовалось удерживать лук натянутым, выбирая момент, что было крайне затруднительно. Впрочем, хватило и лучниц детей Дану, чьи стрелы отправились в полет и безошибочно нашли свои цели буквально за мгновение до того, как буря возобновилась в связи с тем, что Йесмил вернула ладонь на Сферу Штормов, древний артефакт, некогда созданный кем-то из чародеек Благих для того, чтобы обрушить на войско фоморов всю мощь весенних штормов.

— Стрелять мы можем нечасто, но они не могут вообще, — прокричала Катрин, пытаясь превзойти погодный катаклизм в громкости.

— Ещё один-два раза мы это провернем, пока они не приноровятся отвечать, — заметил Гарри.

— Скорее они дождутся, пока я выдохнусь, — заметила Йесмил. — Все-таки поддерживать бурю вечно невозможно.

— Ничего, к этому моменту они познакомятся с другими сюрпризами, — улыбнулся Гарри. — Виктор с Седриком уже должны были выйти на позицию.

* * *

Двое волшебников парили на метлах высоко над границей шторма, удерживаясь рядом и стараясь особо не шевелить большой сундук, который был на цепях подвешен между метлами. Внизу, под ними, громыхали и сверкали молниями черные грозовые тучи, хлестал дождь и безжалостный ветер обрушивал свой гнев на Неблагих. Здесь же, над облачной границей, единственной опасностью был то, что дыхание было несколько затруднено. Строго говоря, серьезно затруднено, ведь высота над землей, на которой парили волшебники, была что-то около десяти километров, но метлы их сумели досюда дотянуть, а заклинание головного пузыря решило проблему с дыханием, согревающие же чары помогли с некомфортной температурой. Тем не менее, засиживаться на высоте никто из них не желал. Поэтому когда сквозное зеркало в кармане мантии Виктора задрожало, тот повернулся к напарнику.

— Йесмил передает, что мы на месте!

— Тогда открываем сундук, — сказал Седрик.

— Ждем, там внизу что-то происходит.

Через несколько минут Виктор выслушал очередную информацию от сиды.

— Они отступают, хотят выйти за пределы простреливаемой со стен территории.

— Точка отступления ожидаемая?

— Говорит, что пока не ясно, но похоже на третий или четвертый вариант.

— Хорошо, когда враг предсказуем. Хотя лично я даже не ожидал, что они прямо так, с марша проведут разведку штурмом, — сказал Седрик.

— Как раз это довольно ожидаемо — разведку они провели при выступлении, кругов камней поблизости нет, так что и подкрепление вдруг не придет. Да и не знает о важности крепости никто, провидца-то сиды в плену держали, — констатировал Виктор. — В общем, Серый Барон недооценил как нашу осведомленность, так и транспортные возможности, когда отправлял войско на захват Тинтагеля. И это уж не говоря о том, что он пропустил действия Мерлина и не знает, что камня тут уже нет.

Ждать и пришлось ещё полчаса, потом Йесмил передала ещё одну новость — в процессе отступления от сидов отстали примерно полсотни человеческих воинов — похоже, Вечный Ребенок оказал обещанное влияние на них. Сиды заметили, что что-то не так и остановились. Некоторые даже направились к отставшим выяснять, что произошло.

— Сдвигаемся на сотню метров на юго-запад, — сообщил Виктор. — Тогда отступников затронуть не должно, зато тех, кто к ним идет, тоже накроет.

Уже через несколько секунд они перевернули сундук и распахнули крышку. В результате из наскоро сделанного сундука с расширенным пространством вниз посыпалось содержимое, стремительно набирая скорость.

— Посмотрим, как сидхе сыграют в крекьяун! — с предвкушением сказал Виктор, проводив глазами падающие камни.

— Ты знаешь, что по идее их полагалось ловить, а сидхе этим явно заниматься не будут.

— Ничего, камни им сами с ловлей помогут, не зря ведь заколдовывали.

Камни, на которые были наложены заклинания, предназначенные для бладжера, набрали скорость и вскоре исчезли под покровом облаков. Оставшись без груза, два квиддичиста оглушительно расхохотались.