Свой путь

— Разумеется. Как уже сказала Ольга, задержание Рикошета — большой шаг к обеспечению всеобщей безопасности. Вот уже больше десятка лет Элитная Армия является опорой и защитой российской государственности. Люди и маски, мужчины и женщины, пожилые люди и молодёжь — мы не делаем различий между теми, кто избрал путь защитника нашей родины. Наша страна переживает не самые лучшие времена: всё ещё сохраняется угроза Губителей, враждебно настроенные режимы — имперский Китай, международная пронацистская группировка “Гёссельшафт” — снова и снова пытаются взять реванш за прошлые поражения. Но пока перед ними стоим мы, вам нечего бояться! Присоединяйтесь к нам, и вы собственными руками сможете приблизить тот час, когда Россия, а вместе с ней и весь мир, вступят в эпоху всеобщего процветания. Присоединяйтесь к нам — и мы одержим окончательную победу как над внешними, так и над внутренними врагами! Я сделал свой выбор тогда, когда Элитной Армии ещё не существовало, так сделайте же и вы свой!

— Благодарю вас, Виктор. С вами была Ольга Симонова, и это канал Армия-ТВ. Армия-ТВ : в интересах армии — в интересах народа!

Первые шаги

— Сплетница. Полагаю, ты хотела меня видеть?

— О, — девушка, сидящая на парапете крыши развернулась и, улыбнувшись, помахала рукой, — приветствую отважного героя. Полагаю, сейчас я должна сдаться на милость правосудия?

— Боже... — Ричард страдальчески закатил глаза. — Ради всего святого, если я перед героями веду себя как жертва радикальной лоботомии, то это же не значит, что я на самом деле настолько идиот!

— Оу, — Сплетница улыбнулась кончиками губ. — Так это был твой хитрый план?

Ричард пожал плечами и присел на парапет в паре метров от неё.

— Не особо и хитрый. С глупцов спрос всегда меньше, чем с нормальных людей. Протекторат и СКП — совсем не те организации, у которых я хотел бы вызвать пристальное внимание.

— Что-то не заметно, чтобы ты пытался от них скрыться. Скорее наоборот.

— Ну, если бы я пытался скрыться, это было бы куда более подозрительно. А так, следую старой фразе — будь идиотом, будь в тренде моды!

Сплетница покачала головой:

— Это может сработать на Стражах. Может быть, на членах Новой Волны, хотя тут не всё так однозначно: с одной стороны, ты помог Панацее, с другой — скомпрометировал Славу. Но вот ни Суинки, ни Оружейник явно не сделают тебе никаких преференций. Стоит им только захотеть — и твоя репутация развалится как карточный домик, — пока что в твоих поступках не было ничего однозначно героического.

— Пока что — это правильное слово. Всё может измениться.

— Именно поэтому я и назначила встречу. Итак, вы уже придумали имя для своей героической команды?

— Имя? Команды? — Ричард приподнял бровь. — Боюсь, я не совсем...

— Ой, да брось, — Сплетница отмахнулась, — Тейлор Эберт, ведь так?

— Ты рискуешь, — произнёс Ричард всё тем же спокойным тоном, глядя ей прямо в глаза.

— Это оправданный риск. Я не буду говорить, что не воспользуюсь этой информацией. Не зажимай нашу команду в угол, и всё будет хорошо. Поставите наши планы под угрозу — может быть, мне придётся оправдать своё прозвище.

— Ты же знаешь, что с моей стороны, последствия для вас могут быть... не слишком приятными? — Ричард со скрипом провёл кончиками ногтей по парапету, оставляя глубокие царапины.

— Гарантированные взаимные проблемы, да? Ты можешь уничтожить нашу команду физически, я могу уничтожить вашу команду в плане перспектив. Так может, не будем доводить друг друга до такого?

— О, я бы предпочёл этого не делать. Насилие — не самый универсальный аргумент. Хотя и самый простой.

— Ну так... Сделка?

Сплетница протянула ему руку.

— Сделка.

Он принял рукопожатие.

— Вот и отлично. Значит, так, — она встряхнула головой, убирая с глаз прядь волос. — Во-первых, какими силами обладает твоя подопечная?

— Эй, это не та информация, которой я бы стал безвозмездно делиться, — Ричард покачал головой.

— Не совсем безвозмездно, — Лиза улыбнулась и подвинулась ближе к нему. — Смотри, как я уже и говорила, пока ни ты, ни твоя подруга не сделали ничего, что можно было бы считать за героический поступок. Призрачный Сталкер? У неё тоже были как свои фаны, так и друзья в Стражах и Протекторате. Помощь Панацее и Рыцарю? Слишком мало для того, чтобы хоть на что-то повлиять. Я предлагаю вам взаимовыгодное дело — вы получаете репутацию, мы... тоже кое-что. Ничего криминального.

— Честно говоря, вопрос криминальности меня волнует не в самую первую очередь. Если, конечно, учитывать ваш подход к закону.

— Как я и уже сказала, ничего криминального. Но и не та информация, которую я выдам за просто так.

— Что же... Контроль насекомых в радиусе нескольких кварталов.

— Миленько, — Сплетница улыбнулась, — это делает нашу задачу ещё проще. Ты в курсе про то, что мы недавно обнесли казино Луна?

— Слухи ходят.

— И это ему совершенно не понравилось. Теперь АПП рыщет по докам, выискивая наше убежище. Не то чтобы они в ближайшее время его нашли, но... Это сковывает наши действия, что мне не нравится.

— И ты предлагаешь нам напасть на АПП.

— О, нет. Я предлагаю вам напасть на Луна.

Ричард кашлянул.

— Сплетница, ты это, эмм, как бы помягче сказать... Совсем с катушек съехала?

— Я всё продумала, — она покачала головой. — Смотри, АПП распыляет свои силы. Максимум, которого можно будет ожидать — человек двадцать-двадцать пять, не считая самого Луна. И с учётом способности Эберт о них можно будет забыть через несколько секунд. Сам Лун — орешек покрепче, но если атаковать его быстро, то шанс есть: как правило, он предпочитает отсиживаться в сторонке, становясь всё сильнее, и атаковать под конец. В быстром столкновении он будет в худших условиях. Конечно, это будет всё ещё Лун... Но Лун, не готовый к бою и лишённый своих кейпов-прислужников. Вы получаете репутацию, с которой СКП и Протекторату будет куда сложнее вас свалить, мы получаем свободное пространство для манёвра и, может быть, некую часть активов АПП.

— Всё ещё слишком рискованно.

— Или ты рискуешь и побеждаешь, или Протекторат и СКП сломают всё, чего вы достигнете, парой статей в газетах.

— Ну, предположим, я, как минимум, заинтересован. Посмотрим, что на это скажет Тейлор.

Сплетница хихикнула. Ричард закатил глаза.

— Да, я прекрасно знаю, что она скажет. Чёрт, подростковый идеализм на марше. Хочет помочь городу и либо снесёт все преграды на своём пути, либо расшибётся сама — третьего не дано.

— Так значит, она хочет помочь городу. Мило и предсказуемо. А чего хочешь ты?

Ричард потёр висок.

— Сложно сказать. Перед тем, как мы с шефом расстались, он приказал мне импровизировать. Очень мило с его стороны, учитывая, что он прекрасно знал о том, что чаще всего у меня получается полная херня. Я пока что не знаю, что именно мне нужно.

— Шеф? — Сплетница приподняла бровь.

— Та ещё история. Без обид, но рассказывать её я пока не собираюсь. Вопрос доверия, как понимаешь.

— Ох, — она снова улыбнулась, — надеюсь, когда-нибудь я её узнаю.

— Кто знает, — он пожал плечами. — С твоего позволения, я отправляюсь. Надо обсудить твоё предложение. Связь всё та же?

— Да, напишу тебе позднее. Счастливо, — Сплетница махнула рукой.

— Счастливо, — повторил Ричард с лёгким кивком и спрыгнул с крыши.

Сплетница ещё некоторое время смотрела ему вслед. Что-то блокировало её способности по отношению к нему. Что? Неизвестно. Как? Хороший вопрос. Интересный вопрос. Может быть, если ей повезёт, она сможет каким-либо образом ограничить свою силу? Это было бы замечательно. На самом деле, жестокие мигрени — не самая лучшая вещь. Далеко не самая лучшая. Откровенное дерьмище, говоря честно. В общем, было над чем подумать. И надо будет обговорить будущую операцию с шефом. И присмотреть маршрут засады. И согласовать план. Куча дел, куча дел. Да уж, грядущие несколько дней обещают быть как минимум интересными.

* * *

Нью-Йорк. Красная зона. День +41 после второй волны заражения.

— Шеф.

— Седьмой. — Мужчина, возраст которого едва, на первый взгляд, достиг четвёртого десятка, спрыгнул с парапета и приподнял кончики губ в намёке на улыбку. Он был одет в куртку, из-под которой выглядывала незаправленная рубашка. Было непонятно, зачем он носит её именно таким образом, но Седьмой не задавался подобным вопросом. Это был Шеф, и он мог поступать именно так, как хочет он сам. Нет смысла слуге — если он, конечно, хороший слуга — обсуждать своего хозяина.

— Все ваши приказы выполнены, Шеф. Группы сопротивления и развитые оповещены о времени атаки и целях. Наши... — Седьмой замялся, подбирая нужное слово, — наши союзники также оповещены, и окажут любую возможную для них помощь. Вплоть до поднятия вопроса в высших политических инстанциях, если это потребуется.

— Хорошая работа, Седьмой. Думаю, сейчас можно уверенно сказать, что в тебе я не ошибся.

— Благодарю вас, Шеф. — Седьмой склонил голову ещё ниже, стараясь не подать вида, как ему польстила похвала.

— Не стоит благодарностей, мой юный друг, — Мерсер по-настоящему улыбнулся и слегка покачал головой. — Актёры расставлены, к куклам пришиты ниточки, и зрители уже рассаживаются по местам. Неплохое время для нашего финального представления, как думаешь?

— Я не хотел бы ставить под сомнение вашу стратегию...

— О, оставь эту льстивость, — Мерсер отмахнулся, словно от надоедливой мухи. — Что тебя беспокоит, говори прямо.

— Да, — Седьмой расправил плечи и впервые посмотрел в лицо своему Шефу. — Прошу простить. Эффект запечатления довольно сильно действует на психику. Я хотел спросить, уверены ли вы в вашем выборе относительно этого человека? Я, конечно, не расист, но он — живое воплощение всех стереотипов про чернокожую расу. Включая умственный потенциал, сравнимый с куском стекловаты.

— Твоё опасение обоснованно, но маловероятно. Да, соглашусь, порой глупцы совершают вещи, которые не способен предсказать самый гениальный ум, но это не наш случай. Похищенная дочь станет его морковкой, а моё существование — кнутом, что в конце концов заведут его под нож мясника. Как мы уже видели, он достаточно умен для того, чтобы следовать проложенной дороге, но и достаточно глуп для того, чтобы не отличить подделку от оригинала. Впрочем, он достигнет своей цели — я не вижу смысла намеренно вредить ребёнку, который виновен только в существовании своего отца.

— Да и ещё, вопрос по поводу моей цели. Эта установка...

— Можешь считать это моим последним подарком. Только прежде позаботься о том, чтобы после тебя не осталось ничего.

— Но почему?

— Почему? — Мерсер слегка пожал плечами и, развернувшись к краю крыши, задумчиво посмотрел на обезображенные, покрытые вирусными наростами здания Красной зоны города Нью-Йорк. — Как я уже сказал, я не вижу смысла в том, чтобы непричастные платили за чужие грехи. Ты не сотрудник Гентек и не солдат Дозора. Ты всего лишь человек, оказавшийся не в том месте и не в то время. Даже если шанс на твоё выживание составит один к двадцати, это лучше, чем гарантированная гибель. Наши, как ты уже сказал, “союзники” не заинтересованы в существовании развитых. Прискорбный факт, но сейчас именно они вправе устанавливать правила игры.

— И каковы будут ваши приказания, на случай, если я всё же уцелею?

— Хм, это любопытный вопрос, — Мерсер задумчиво потёр бровь. — Я ведь говорил тебе о различиях между моими... моими, так скажем, проектами? Нет? Ну что же: ты, Седьмой, принадлежишь к третьему типу развитых. Вас не так уж и мало, особей шесть-семь. Роланд и Сабина, к примеру. Данная модификация отличается меньшей живучестью и боевыми способностями. Не настолько меньшими, чтобы это представляло существенную разницу, конечно, но всё же. Она и не предназначена для боевых действий в авангарде. Инфильтрация, работа в группе, взаимодействие с простыми людьми... Сигналы энергетического истощения не превращают в бессознательное животное, движущееся лишь желанием утолить голод. Поведенческие паттерны, имитирующие эмоции человека. Более экономная структура клеточного взаимодействия, основанная на... впрочем, неважно. Ты даже можешь иметь вполне жизнеспособное потомство, в своей оригинальной форме.

Седьмой, стоящий у своего создателя за правым плечом, издал звук, напоминающий нечто среднее между кашлем и нервным смешком. Инстинкт самосохранения и ментальное внушение, обеспечивающее полное подчинение, удержали его от заданного в лоб вопроса о психическом здоровье шефа, но скрыть своего удивления он не смог.

— Юность, юность... Не считай, что знаешь все тайны мироздания — тогда, быть может, дольше проживёшь. Что же до твоего вопроса... Я не знаю, представь себе. Живи. Импровизируй. Делай то, что душе будет угодно. Зачем мне тратить время на планы, плодами которых я всё равно не смогу воспользоваться? — Мерсер ненадолго замолчал, а затем покачал головой. — Хм, в последнее время я начал чересчур увлекаться длинными речами перед собственными прислужниками. Веду себя словно дешёвый злодей из детских мультфильмов. Ох уж эти масс-медиа, я тебе скажу...

— Ну, тогда... Чем мы займёмся сегодня, Шеф?

Алекс Мерсер, террорист номер один, угроза безопасности Соединённых Штатов и следующая ступень эволюции, тихо рассмеялся.

— Тем же, что и всегда, Седьмой. Тем же, что и всегда. Попробуем захватить мир.

* * *

— Победить Луна? Чёрт, да это же круто! Но ты уверен, что у нас получится? В смысле, Лун — не тот парень, с которым легко разобраться. Скорее, он может разобраться с нами.

— Всё зависит от условий. Пока он в кондициях обычного человека, как я понял, он проблем не доставит. Если раскачается — надо будет быстро валить подальше.

— Значит, надо будет бить на упреждение. Хм. Сможет ли он регенерировать от повреждений ядом? Сможешь ли ты задержать его на достаточное время для того, чтобы яд подействовал?

— По второму вопросу — надеюсь, что так. Есть некоторый опыт в сражениях с крупными противниками. Пирокинез? Думаю, касательные удары не нанесут серьёзного урона. Прямая атака может быть достаточно опасной. С другой стороны, как я уже и сказал, преференции от победы перевешивают возможные риски. Уверена, что справишься?