Твое... величество-2!

А вот как будут готовы регалии, ну хоть печать и корона, так можно и начинать.

Или даже не ждать корону? К чему? Корона королевы на месте, в сокровищнице, ЕЁ Боги своего благословения не лишали! Так что печать и скипетр! И начинаем!

Мужчина сплюнул вниз, посмотрел, как плевок подхватил ветер, и негромко, неприятно рассмеялся.

Вы не принимаете меня во внимание, дамы и господа?

Посмотрим, как исказятся ваши лица, когда я стану вашим... нет, не королем. Но регентом, а может, и мужем королевы — запросто!

Итак — ювелир!

* * *

— Пей, вот так...

Чтобы Бертран упустил возможность пообщаться с настоящими шагренцами?

Да никогда!

Интересно же! Вот он и приглядывал, и помогал по мере сил, и Рэн был ему благодарен. Конечно, круглоглазый, и чужак, и вообще... но ведь мальчишка и правда хочет помочь! Старается!

А вот с Джиро совсем худо...

Лекарь спускался к ним, осмотрел друга, и покачал головой.

— Не спасем.

Рэн так и дернулся от этих слов.

— Но может...

— Я могу ампутировать ногу, но ваш друг этого не выдержит.

Рэн замотал головой.

— Нет! Нельзя ампутировать!

Калека... он не сможет жить!

— Тогда могу дать опиум. Он уйдет во сне.

Рэн посмотрел на пакетик, как на врага.

— Нет.

Лекарь пожал плечами.

Шагренцы. Дикари, что тут скажешь? Но не навязываться же им? Не насильно же человеку ногу пилить?

Махнул рукой, да и вышел. А Бертран остался. И — не выдержал. Спросил по-шагренски, коверкая слова, и нещадно перевирая ударения:

— Почему нельзя ампутацию? Он умереть!

Рэн качнул головой.

К чему беседовать с этим мальчишкой? Но Рэн уже понимал, если он будет смотреть на всех сверху вниз, он не сможет выполнить приказ Императора! Не сможет!

Мир огромен, а Шагрен, оказывается, так мал... и в мире столько всего, что ему неведомо!

Почему бы и не начать его узнавать? Хотя бы с этого мальчишки?

— Мы верим, — Рэн тоже плохо говорил на другом языке, но кое-как они понимали друг друга, — Калека не найдет путь к Многоликому Богу.

— Бог милостив, он принимает всех.

— Калека не сможет служить ему, как надо. Умереть калекой — плохо.

Бертран задумчиво кивнул. Ладно, это можно понять, в какие только глупости люди не верят?

— А опиум? Он уйдет во сне...

— Боль надо принимать и бороться с ней. Старики и женщины могут сдаваться, дети могут. Мужчина должен сражаться с врагом. Тогда Многоликий примет его с почестями.

— Он все равно ничего не понимает, он без сознания. Почему нельзя помочь ему?

— Потому что он не принял бы этой помощи.

— Так не говорите ему об этом?

— Многоликий все равно узнает.

Бертран покачал головой.

— Он мог бы уйти тихо, или вообще остаться жив. В монастыре есть монахи, есть безногие и есть безрукие, и они приносят пользу. Они не обуза. Они служат Многоликому.

— Это не жизнь.

— Жизнь та, в которой ты служишь Многоликому.

— Ты не понимаешь.

Бертран пожал плечами.

— А ты объясни, чтобы я понял? Если ты умный? И на, вот, воды выпей, я в нее лимон выжал, на кухне разрешили. Вам восстанавливаться надо.

Рэн послушно глотнул кисловатую жидкость, и с благодарностью поглядел на Бертрана.

На Шагрене никто не стал бы выхаживать чужаков. Просто убили бы, чтобы не возиться. Чтобы не тратить и без того скудные хлеб и воду на посторонних. А тут...

Мальчишка с ними сидит, поит, и лекарь был, и помочь они хотят.

Может, и не таких уж плохие эти круглоглазые? Кто их знает? Учитель говорил смотреть по сторонам, вот Рэн и будет приглядываться.

— Я попробую. Многоликий создал Шагрен для служения ему, и дал нам своего сына. Императора-дракона...

А еще — лучше рассказывать, чем думать. Думать о том, как выполнить поручение Императора. О том, что будет с его другом. О том, как вернуться на Шагрен... и сознаться в своем бессилии. Самый жуткий страх шагренца — не выполнить свой долг.

Сейчас лучше говорить. Говорить о Шагрене и не думать о своем грядущем поражении.

* * *

— Анечка, я должна тебе еще кое-что рассказать, — Мария потерла лоб. Мысли роились, путались, вот как такое сказать ребенку?

Только словами через рот. Дети вообще умнее, чем о них принято думать.

— Ты передумала? Или не возьмешь меня?

Мария сгребла дочь в охапку.

— Не говори ерунды! Я не передумала, я тебя люблю, ты мне нужна! Анечка, милая, это немного другое. Это недавно случилось... пообещай мне, что не будешь кричать?

— Я... я постараюсь.

Мария протянула дочери подушку.

— Прикуси. Можешь заорать от удивления, а нам нельзя, фрейлины не так далеко.

— Да, мама.

С легкой руки Иоанна, обязательно или слуги рядом оказывались, или кто-то из эрр... Мария никого не выделяла, но ведь и не прогонишь просто так? Приходилось терпеть.

Анна прижала подушку к лицу.

Мария отошла на середину комнаты, приложила руку к груди.

— Да свершится воля Многоликого!

И впервые пожалела о своей второй ипостаси. Вот будь она кошкой, как Тина, или фенеком каким, кавайным, дочка бы точно не испугалась. А змея... своеобразное такое животное. Многим ли захочется ласково погладить по чешуйчатой головке двухметровую гюрзу?

То-то и оно!

Мария боялась крика, визга, обморока, боялась, что дочь потом к ней не подойдет, но она недооценила Анну.

— Тьфу! Б... ТЬФУ!!!

Дочка на эмоциях прокусила подушку насквозь, и натуральные куриные перья полезли ей в рот.

Мария подумала, что надо бы за языком следить. А то вот так обогатишь лексикон ребеночку, моряки и грузчики позавидуют!

Анна отплевалась от перьев, шваркнула подушку в сторону, и подошла к матери.

— Мам... можно?

Змея закивала, и не удивилась, когда ее пощупали, сначала осторожно, а потом более уверенно. Почему-то за хвост. Ну, если нравится? Главное, чтобы таскать не вздумали...

— Мама, а ты меня правда понимаешь?

Кивок головы.

— А обратно можешь?

Мария осторожно высвободила хвост из детских ручек, минута — и на полу опять сидит королева. И тоже отплевывается от перьев.

— Зараза!

— Мама, а давно ты так?

— В монастыре, — Мария не стала скрывать, честно рассказала, как это получилось, и что за превращением последовало. Они сидели на полу, в ошметках перьев, Анна крепко прижалась к матери, и обхватила ее руками за талию.

Страшно же! Нет-нет, змеи она как раз не боялась. А вот понять, что она могла потерять маму... вот где жуть-то!

Логичным был и ее вопрос.

— Мама, а я так смогу?

— Не сейчас. Когда созреешь, — Мария не стала говорить, что может и не получиться, сказала о том, что важнее. О времени.

— Когда соз... поняла. Я подожду немного. Мам, а если бы папа узнал, он мог бы передумать?

Мария качнула головой.

— Меня за это еще быстрее убьют. И папа не защитит, сама подумай?

Анна думала недолго.

— Я поеду с тобой, мама. Не бойся, у нас все будет хорошо!

И как тут было не поцеловать родного ребенка?

Тьфу, чертовы перья!!!

* * *

Ханс и тейн сидели за столом. Сидели, что-то считали на листе бумаги, прикидывали.

— Да, пожалуй, — согласился тейн. — Но нужен будет погонщик, человек, который сможет справиться с гнусными тварями.

— Кого ты предложишь?

— Брат Тома домосед, ему не нравится путешествовать. А вот брат Винс открыт для новых впечатлений, он будет рад съездить хоть куда, ваше величество.

Ханс кивнул.

— Тогда так и поступим. Сколько их нужно?

— Я думаю, троих хватит. Одного нюхача и двух силачей.

— Вы уверены, что он с ними справится?

— Ваше величество, с таким числом он справиться может. И случись что... если кто-то выйдет из-под контроля, его смогут утихомирить.

— Это меня не волнует. Даже если какая-то из тварей сбежит, ничего страшного. Сколько раз они сбегали у вас из клеток?

Тейн скривился.

Сбегали, было дело. И убивали, и терроризировали город, и отловить их удавалось далеко не сразу. Тейну это надолго запомнилось.

— Ваше величество... убежит, и будет убивать, пока не остановят.

Его величество щедро махнул рукой.

— Пусть бежит. Пусть убивает, меня это мало волнует, пусть хоть что делают! Это Эрланд, это не мои проблемы. Пока. А вот потом для Вернера будет легко их решить, а народу приятно.

— Вы мудры, как всегда, ваше величество. Я не подумал...

— Для того, чтобы думать, есть я, — отмахнулся Ханс. Тейн вежливо склонил голову, ну да, есть два мнения, королевское и неправильное. А кто не согласен, может отправляться... к брату Тома на опыты. Там ему подробно разъяснят всю пагубность подобных заблуждений. — Трое тварей, брат Винс, и пусть ищут. А потом можно и в Эрланд поглубже заехать.

— Зачем, ваше величество?

— Вернер поможет и подскажет. Я думаю, если Иоанн выедет на охоту... так, к примеру, или куда-то еще из столицы... и совершенно случайно сбежит кто-то из зверушек...

Тейн закивал.

Ну да, ну да. Одно нападение, и Иоанна нет, а вот обвинить в этом Фарданию не удастся. Это у вас король лишается благословения Богов, это на вашего короля нападают монстры... ну, не такие уж они и чудовища... наверное. Но сильны, быстры и опасны. И стоит им унюхать кровь, как они теряют разум, самое себя в клочья разорвать готовы, лишь бы добраться до источника алой жидкости. Может, Иоанна и спасет охрана. А может, и нет, на такое сложно рассчитывать.

— Ваше величество, я все выполню...

— Срок — четыре дня. Потом все должно быть готово к погрузке на корабль.

Тоже верно. Не по суще же их везти, это долго, а вот посадить на корабль, и сплавиться по той же Ирте — милое дело! От Ирты до столицы может, и есть два дня пути, в самый раз будет.

Тейн прикинул кто, что, кого послать, и кивнул.

— Будет исполнено, ваше величество.

Ханс кивнул.

Не то, чтобы он сомневался, но с тейном пока стоит держаться повежливее. Вот потом, когда он не будет нужен, дело другое. Потом его и убить можно будет.

А пока...

Пока — пусть поживет. Пока он еще нужен.

Хотя чем дальше, тем больше король сомневался в его необходимости. Потрачено жуткое количество золота, времени, людей, а где результат?

Полученные монстры — это НЕ ТО, что хотелось бы. Нужен-то второй облик, нужно долголетие, сила, нужно то, чем обладали двуипостасные, а вместо этого у них просто несколько десятков монстров. Есть и три человека, но толку от их внешности? Выглядят они людьми, но страдают от болей, не принимают второй облик, живут всего пару лет — тьфу, а не результат! Обещали гору золота, выдали гору навоза. Так что Ханс все больше разочаровывался в тейне и его обещаниях. Тейн-то моложе его в два раза, у него еще есть возможность подождать, а у Ханса уже нет.

А где-то ходят два настоящих двуипостасных!

Уже — два!

Понимаете, чем это грозит? Что их будет десять, двадцать, тридцать — и не здесь, не под мудрым и чутким руководством Ханса! А это уже — сила! Сила, которая может стать противовесом для его планов. А тейн даже найти их не может! И куда это годится?

Нужна ли Хансу такая ерунда, да за такие деньги?

Пока нужна, а вот потом... может, стоит ограничиться присоединением Эрланда? Отличный куш, между прочим, богатый и плодородный, и хватит его на несколько поколений, а там пусть потомки сами еще что придумают?

А умирать не хочется.

Но ведь и выхода другого Ханс просто не видел... ладно! Тогда он просто будет делать то, что должен, присоединять Эрланд, а уж дети сами потом разберутся. Им будет легче.

Тейн?

А тейна он при жизни разберет на запчасти. Есть у него такое сильное желание... вот, сначала Эрланд, а потом тейн. Или оставить пока? Чудовища тоже бывают полезны, будь это монстры или люди... главное, чтобы на них ошейник и поводок был. И намордник!

Тейн тоже смотрел на короля преданными глазами, только вот мысли его были далеко не верноподданическими.

Он-то как раз считал, что его величество, простите, жлоб и скот! Не понимает он, ЧТО можно получить из благословения Многоликого! Да, первые опыты не такие удачные, но даже сейчас, полученные существа намного сильнее людей, быстрее, а что не слишком умны, так это и неплохо! А если их будет много?

Если, как тот же Линок, будут похожи на людей, будут спать с людьми, иметь общее потомство? Жаль, тот же Линок никого оплодотворить не успел. Но может, еще двое, которые у них есть? Надо им просто девок подкладывать, побольше и почаще!

Это же золотое дно!

Ребенок может наследовать все положительные качества своего отца, а дальше... ооооо, дальше можно столько всего! Может, на этом ребенке и благословение Многоликого как раз сработает? Почему нет?

Это не просто деньги, это власть над миром!

И получившиеся монстры тоже сюда отлично вписываются. Как войско — вполне. Вот были мусорные бесполезные люди, а получатся из них полезные и преданные существа!

Те, кто сильнее, те, кто умнее, тот, кто всем этим управляет.

К примеру, он.

Хансу этого не понять, ну так Ханс и стар уже, зато его сын более склонен прислушиваться к новым веяниям, да и внук не отстанет. Так что проект продолжится, к большой радости тейна. А уж как воспользоваться результатами, он придумает.

И если еще к Фардании присоединится Эрланд, это просто прекрасно! Для тейна прекрасно, конечно же! Подумайте сами, это другая страна, чтобы ее встроить в пространство Фардании, ее элиту, ее интересы, ее финансовую систему, придется потратить время. И он преотлично воспользуется этим временем. В своих, разумеется, целях.

А дальше...

Королю — мирское, богам — духовное. А божьим слугам — и то, и другое. А что вас удивляет? Как можно служить богам, если тебе самому плохо? Если ты испытываешь жажду, голод, холод, если тебе чего-то не хватает? Вот утоли свою нужду, а там уж и послужить можно. Кто-то иначе думает?

А тейн за каждого идиота не в ответе. У него — вот так. И если Многоликий не против, то какое всем остальным дело?

Так что...

Пусть Ханс решает это дело с Эрландом. А потом... потом будет видно, кому править, а кому отправляться к Многоликому с отчетом.

Двое мужчин смотрели друг на друга.

Две бешеные крысы в одной клетке.

* * *

— Добрый вечер, — Мария считала, что надо быть вежливой всегда. — Тина, как ваши дела?

— Отлично! — повитуха улыбалась широко и весело, и Мария заметила у нее во рту что-то новое, непонятное, пригляделась внимательнее...

— У вас зубы отрастают?

— Да!

А еще морщины разглаживаются, и движения становятся легче, словно женщина скидывает с плеч лет пятнадцать — двадцать. Вторая ипостась?

Вполне возможно. И это за пару дней... скоро все вокруг заметят, такое от соседей не спрячешь!

Тина правильно поняла взгляд королевы, и вздохнула.

— Ваше величество, все верно, уезжать нам отсюда надо. И мне, и Мелиссе. Мисси...

Мисси опустилась на колени рядом с королевой. Посмотрела снизу вверх.

— Ваше величество. Если можно... я тоже хочу так, как бабушка! Пожалуйста!