"Дьявольский котел"

— Я.

— Ну, да, я знаю это. Но подумал, что вы, возможно, не захотите совершать полеты в дальний космос. Это не то же самое, что мотаться по Северной Каролине. Я имею в виду, что с недвижимостью и всем прочим прошло много времени.

Мэтт выглядел оскорбленным. — Я был бы рад это сделать. Если вы хотите рискнуть с парнем, который специализируется на профессиональных зданиях и лифтах на три этажа.

Тупо. — Вы знаете, что я имею в виду, Мэтт. — Такси пролетало сквозь облачные заросли.

— Конечно. — Он ухмыльнулся, и они оба рассмеялись.

— Платят немного, — добавил Джон.

Для Мэтта это был великолепный момент. Примерно месяц спустя, во вторник, 21 августа 2255 года, он и Джон на борту посадочного модуля средней школы Макэлроя, который теперь стал всемирно известным, отправились к Нептуну. Полет занял всего несколько секунд. Не было никаких признаков планеты, которая находилась где-то еще на своей орбите. Но Генри показал им тусклое солнце, на таком расстоянии казавшееся почти яркой звездой, и заверил их, что они прибыли в намеченный район. Они пожали друг другу руки и вернулись домой. И снова их встретили Руди и "Престон".

В тот вечер они все отпраздновали в маленьком ресторанчике в Джорджтауне.

Неделей ранее Мэтт совершил самую значительную сделку в своей карьере. Она привела к передаче крупного здания профессионального назначения от разваливающейся корпорации в руки частного покупателя, что принесло в казну Стерн энд Хопкинс более шести миллионов долларов. Кроме того, покупатель был в состоянии отремонтировать здание и снова превратить его в приличную собственность. Это была сделка такого рода, которая приносила ему чувство удовлетворения, ощущение, что он сделал что-то еще, а не просто заработал деньги. Но все, что он мог сделать, это посмеяться над собой. — Я занимаюсь недвижимостью, — сказал он Руди. — Но по выходным помогаю Джону Силвестри менять мир.

На следующий день Джон и Мэтт встретились за ланчем. Угощал Джон. — Деньги текут рекой, — сказал он.

— Как?

— За выступления. За одобрение. Кто бы мог подумать, что кто-то захочет заплатить физику за то, чтобы он хорошо отзывался о кроссовках. И за книгу. Мне даже не нужно писать книгу. — Они оба все еще были в приподнятом настроении. — Думаю, пришло время решить, что мы хотим делать дальше.

— Что-нибудь захватывающее, — сказал Мэтт. — Но у нас все еще нет корабля. С посадочным модулем можно сделать не так уж много.

Джон ухмыльнулся. Теперь не было ничего, что он не мог бы контролировать. — Наверное, нам пора вернуть посадочный модуль школе. — Он наклонился ближе. — Послушайте, Мэтт, я не думаю, что есть какие-то сомнения в том, что Руди сейчас был бы более чем готов перенастроить "Престон".

— Да. Вы наверняка правы, Джон.

— Конечно, я прав.

— Итак, вы спрашиваете меня, куда бы я хотел отправиться следующим рейсом?

— Да, так и есть. А вы что думаете?

— Джон, это действительно ваше дело. Моя роль во всем этом закончена. Я вам больше не нужен. Если, конечно, вы не захотите, чтобы я управлял кораблем.

— Вы бы согласились это сделать?

Мэтт не был настроен вполне серьезно, когда делал это предложение. — Пришло время взяться за тяжелую работу, Джон. Возможно, вам сейчас нужен профессионал.

— Вы хотите сказать, что не думаете, будто справитесь с этой работой?

— Я говорю вам, что долгое время был далек от этого.

— Хорошо. — Джон пожал плечами. — Вам решать. Если вы хотите, чтобы я нашел кого-нибудь другого, то так и будет.

— Я этого не говорил.

— Решайтесь, Мэтт.

Взгляд Мэтта стал напряженным. — Да, — сказал он. — Я бы хотел это сделать.

Робот выбрал этот момент, чтобы появиться и спросить, не хотят ли они чего-нибудь выпить. — Шампанское, — сказал Джон.

Робот поклонился. — Мне жаль. Мы не подаем алкогольные напитки.

— Знаю, — сказал Джон. — Мэтт, что вы будете?

В жизни Джона не было женщин. По крайней мере, ни к одной из них он не испытывал эмоциональной привязанности. В Локарно он ни на кого не обращал внимания и был слишком занят с тех пор, как приехал в округ Колумбия. Последние несколько месяцев он старался заставить работать систему Генри. И, слава Богу, у него получилось. Он выполнил свой долг перед наставником, и единственное, о чем он сожалел, так это о том, что Генри Барбер никогда не узнает об этом.

Впервые с тех пор, как он решил, что Генри на правильном пути, что он обязан завершить исследование, чтобы оно заработало, ничто не висело у него над головой. Он никогда по-настоящему не сомневался в себе, и все же ему было трудно поверить, что все наконец завершено. Теперь ничего не оставалось, как сидеть сложа руки и наслаждаться победой.

Он ехал в такси над Потомаком, зная, что жизнь никогда не станет лучше. Почти каждый день у него были запланированы выступления, и этот не был исключением. Он выступал в балтиморском клубе "Ротари", где все были его друзьями. Люди спрашивали его, как работает привод, и терялись в догадках, когда он пытался объяснить. (Он придумал простое объяснение, используя дом с множеством коридоров в качестве иллюстрации, но, похоже, это не имело значения.) Они сказали ему, что он великолепен. Это было потрясающее чувство. Трудно оставаться скромным, несмотря на все это. Но он старался и в конце каждого вечера пробирался сквозь толпу, раздавая автографы и наслаждаясь всеобщим вниманием. Люди настаивали на том, чтобы угостить его выпивкой. Они знакомили его со своими друзьями. Говорили ему, что всегда считали звездные путешествия слишком медленным процессом. Не то чтобы они сами когда-нибудь были в этом замешаны, поймите. Но пришло время, чтобы кто-то ускорил темп. Интересные женщины были повсюду. Их было слишком много, чтобы он мог привязаться к какой-то одной. Поэтому он редко возвращался домой в одиночку, но его не покидало ощущение, что во всем этом чего-то не хватает.

Острова Потомак были освещены, по реке плавали лодки. Такси высадило его на аллее Франклина, и он направился к пирсу. Розничные торговцы вели оживленный бизнес, продавая сувениры, сэндвичи и воздушные шары.

Он нашел свободную скамейку, сел и положил ноги на ограждение. Всем этим он был обязан Генри. И, в меньшей степени, Мэтту и Присцилле. Он уже смог отплатить Мэтту тем же. Он должен найти способ поблагодарить и Хатчинс.

И Руди.

Он уставился на Потомак.

Теперь все хотели предоставить корабль. В его распоряжении на случай необходимости был целый флот.

Утром он позвонил Руди. — Я хотел кое-что обсудить с вами, — сказал он.

— Конечно. — Руди выглядел смущенным. Он должен был знать, что Джона завалили предложениями. Он, вероятно, подумал, что фонд уже вышел из игры. — Что я могу для вас сделать, Джон?

— Мы с Мэттом обсуждали следующий шаг. Хочет ли фонд участвовать дальше?

— Да.

— Здесь не до шуток.

— Абсолютно верно. Что вы имели в виду?

— Мы говорим о дальнем полете. Сириус или еще куда-нибудь. Поэтому нам нужен корабль.

Руди был в своем кабинете, на заднем плане играла тихая фортепианная музыка. — Добро пожаловать на "Престон", если хотите.

— Я бы очень этого хотел.

— Серьезно? Корпорации могли бы дать вам больше.

— Руди, вы собираетесь уговорить меня принять одно из их предложений?

— Нет, нет, — сказал он. — Ничего подобного. Да, конечно, "Престон" в вашем распоряжении. Но, кажется, я говорил вам, что у нас нет пилота.

— У меня есть пилот.

— Кто?

— Мэтт.

— Мэтт? Джон, он — агент по недвижимости.

— Да. Это должно войти в историю.

Он дал Джону понять, что не одобряет этого. Затем вздохнул. — Сириус? Вы действительно собираетесь на Сириус?

— Мы пока не знаем. Я просто говорю наугад.

— Конечно. — Казалось, он не знал, что сказать.

— У меня есть еще один вопрос.

— Да?

— Вы бы не хотели пойти со мной?

Этого он явно не ожидал. — Джон, прошли годы, десятилетия с тех пор, как я в последний раз был за пределами Солнечной системы.

— Значит ли это, что вы не хотите лететь?

— Не значит. Я просто не уверен, что могу чем-то помочь.

— Вы не обязаны помогать, Руди. Просто пойдемте со мной. Прокатимся.

Обычно Руди скрывал свои эмоции. Но тут он расплылся в широкой улыбке. — Конечно. Обязательно. — Затем он нахмурился.

— Что не так?

— Нам нужно будет раздобыть больше денег, чтобы отремонтировать "Престон" и установить привод.

— Не думаю, что деньги станут проблемой. Давайте соберемся вместе и обсудим детали.

— Ладно. Конечно. — Глаза Руди загорелись. — Сириус. — Он растянул это слово, пробуя его на вкус. — Сколько времени займет перелет? Мы вылетаем утром и доберемся туда к обеду?

Джон, чувствуя себя настоящим хозяином положения, позвонил Хатч и рассказал ей о своих планах. — Мы хотели пригласить вас поехать с нами. Если хотите.

Она улыбнулась, как ему показалось, немного печально. — Нет, спасибо, Джон. Продолжайте, ребята. Желаю вам хорошо провести время. Пусть у вас все получится.

Руди, не теряя времени, рассказал об этом сторонникам фонда. Пожертвования посыпались градом. Это стало настоящей волной.

Тем временем Джон направил команду инженеров на "Престон", и они приступили к установке двигателя. Руди также организовал модернизацию пассажирских помещений.

В Стерн энд Хопкинс Мэтт сообщил Эмме, что он будет руководить миссией "Локарно", и договорился об отпуске. Она была недовольна. — Если этот привод собирается доставить вас туда, где бы это ни было, так быстро, — спросила она, — зачем вам нужен полный отпуск? Просто возьмите несколько дней в его счет.

Обычно никто не обнимается с начальником. В этот раз Мэтт сделал исключение. — Эмма, — сказал он, — возможно, нас не будет несколько дольше.

— О.

Он не облек это в слова, но она поняла. Сириус — это только начало. Не более чем очередной тестовый запуск.

И, наконец, появилась Рейна.

— Когда все это закончится, — спросила она, — что ты планируешь делать? — Они ужинали в их любимом ресторане Калбертсон на Массачусетс-авеню.

Смягчить решение для нее было невозможно. — Не знаю, — сказал он. — Но подозреваю, что мы еще куда-нибудь сходим.

Она кивнула. Улыбнулась. Не спросила, сколько времени может занять последующее путешествие. Не спросила, хочет ли он, чтобы она подождала. Пыталась, не совсем удачно, выглядеть хорошей солдаткой. Удачи тебе. Увидимся, когда вернешься. Позаботься о себе.

Возможно, ее чувства к нему были сильнее, чем он предполагал.

В конце вечера, когда она поцеловала его, ее щека была мокрой.

И отпустила его.

После этого он еще пару раз приглашал ее на обед или ужин, но она объясняла, что занята. В другой раз, Мэтт.

Он больше не видел ее до тех пор, пока "Престон" не был готов к отправке, и она не появилась на прощальном обеде фонда. Он даже не подозревал, что она была там, пока, когда он уходил с Присциллой Хатчинс и одним из членов правления, она просто не появилась, стоя в стороне. Она улыбнулась и одними губами произнесла: "Удачи". Затем, прежде чем он успел добраться до нее, она исчезла.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

ПОДГОТОВКА К ИСТОРИЧЕСКОМУ СВЕРХСВЕТОВОМУ ПОЛЕТУ

Завершена работа по подготовке "Филлис Престон" к полету, который может изменить наши представления о своем месте во Вселенной. В ходе миссии будет использоваться двигательная установка "Локарно", которая намного эффективнее, чем ее предшественники. Отправление запланировано на середину сентября. Пункт назначения пока не объявлен, но официальные лица, близкие к фонду "Прометей", который финансирует эти усилия, говорят, что корабль отправится на Сириус.

Сириус находится на расстоянии 8,6 световых лет от Земли. Полет в один конец с использованием технологии Хэйзелтайн занимает чуть более 20 часов. Ожидается, что "Престон" совершит его примерно за 40 минут.

— Уорлдуайд Ньюс Сервис, четверг, 23 августа

ГЛАВА 17

Когда Джон и его коллеги начали обсуждать цель для первого полета за пределы Солнечной системы, они рассматривали Альфу Центавра и Процион, а также Сириус. Где-то поблизости. Но по мере того, как работа над "Престон" приближалась к завершению, они начали думать о зрелищности. Зачем соглашаться на что-то из туристических маршрутов?

— Давайте углубимся. — Позже никто не мог вспомнить, кто изначально произнес эти слова, но они стали их мантрой. Давайте углубимся. Давайте не будем валять дурака.

Давайте выйдем за пределы пузыря.

Самое глубокое проникновение на сегодняшний день было совершено "Патриком Хеффернаном" на глубину 3160 световых лет тремя десятилетиями ранее. Так далеко больше никто не заходил. Никто даже близко не подходил.

Когда Руди упомянул об этом Хатч, она покачала головой. — Не очень хорошая идея.

— Почему бы и нет? Зачем валять дурака?

— Что произойдет, если вы пойдете на рекорд и столкнетесь с проблемой? Никто не сможет связаться с вами в течение девяти или десяти месяцев.

Они были в городском доме Руди, наслаждались бассейном с Мэттом, Джоном и полудюжиной других друзей. В городском доме Руди всегда был немного более напыщенным. — Раньше мы постоянно совершали подобные полеты, — сказал он.

— Это было в те времена, когда у нас были миссии повсюду. Если что-то ломалось, всегда был кто-то достаточно близкий. Сейчас это не так.

Руди перешел в режим "Я бы хотел, чтобы вы немного больше верили в нас". — С этим не будет проблем, — сказал он.

Мэтт хотел бы продать этому парню какую-нибудь собственность. — Она права, Руди. Я имею в виду, если бы это было не так, зачем бы нам вообще понадобилось проводить тест?

В конце концов, когда все либо демонстрировали разочарование, либо притворялись такими, они остановились на Эйлиоте.

Третья звезда от конца ручки ковша Большой Медведицы, она находилась на расстоянии восьмидесяти одного светового года от Земли. Это было бы хорошим испытанием, не подвергая их ненужному риску.

Позже в тот же день Руди позвонил Ч. Б. Уильямс, генеральный директор Уорлдуайд. — Руди, — сказал он, — мы хотели бы отправить кого-нибудь с вами в полет. Чтобы вы получили достойное освещение в новостях.

Руди поразмыслил и решил, что это неплохая идея. — Ладно, — сказал он. — Мы можем предоставить место для него. Или для нее.

— Хорошо. Мы говорим об Антонио Джаннотти. Он будет представлять весь пул.

Антонио Джаннотти. Где Руди слышал это имя раньше?

— Он наш научный репортер, — сказал Уильямс.

Нет. Дело было не в этом. Руди слышал это имя откуда-то еще.

— Тридцать лет назад, на Блэк Кэт, он был доктором Сайенс.

Да! Доктор Сайенс. Руди вырос, наблюдая, как доктор Сайенс объясняет, как работает гравитация и что климатологи пытаются сделать, чтобы компенсировать изменение погодных условий. Он излучал такой энтузиазм в своих различных темах, что к восьми годам Руди уже знал, что посвятит свою жизнь наукам. — Да, — сказал он. — Нам было бы приятно, если бы он был с нами.

Эпоха, когда лето в столице страны дарило несколько прохладных сентябрьских дней, давно миновала. Ранняя осень в Вирджинии и Мэриленде оставалась жаркой, и Мэтт был рад сбежать от нее.