Ник. Астральщик-1

Я отрицательно качнул головой. Не хватало мне еще держать в своей ауре чужеродный конструкт, в который ушлые чародеи могут засунуть все что угодно. Может, это и паранойя, но... Нет. А вообще интересно они тут придумали, хотя и странно как-то. Лулио в ответ кивнул, мол, и не сомневался.

— Здесь, внутри Золотого кольца, эти правила почти не работают. Сюда постороннему не так-то просто проникнуть. Да и не очень хорошая идея постоянным жителям носить конструкты. Кроме прочего, каждый неизвестный сразу попадает на глаза специальной службе охраны порядка. Конструкты в Золотом кольце имеют только прислуга да редкие гости, статус которых неясен. Как здесь, так и в Серебряном кольце местные жители отмечаются в управе. Прочие должны иметь или конструкт, или обычный документ, удостоверяющий личность. Чаще распределение идет как раз таким образом, что местные жители имеют документ, а гости — конструкт. Сам понимаешь, его установить быстрее, да и дешевле. — Лулио достал что-то из кармана и протянул мне. — Вот, возьми. Это твой документ, дающий право на проживание в столице вплоть до Золотого кольца включительно.

— Благодарю. — Я слегка поклонился, рассматривая документ. Им оказалась тонкая, почему-то костяная пластинка размером с красиво оформленную игральную карту. В центре пульсировал бордовым энергетический сгусток, чем-то напоминающий конструкт, но явно однозарядный и однофункциональный. Уж настолько, чтобы это определить, моих знаний хватало.

— Дотронься до отмеченного уголка, — попросил Лулио, указывая на полукруг, видимо, таким образом отмечающий абрис прислоненного пальца.

Я последовал совету и заметил, как отмеченный уголок увеличил свою яркость в магическом зрении. Похоже, он реагировал на концентрацию аурной энергии. От уголка к центру протянулась светящаяся нить, соединилась с недоконструктом. Что-то в нем произошло, и тот поменял свой цвет на салатовый.

— Все, документ активирован. Теперь его можно только разрушить, изменить нельзя. Если вдруг у тебя кто-то из стражи попросит предъявить документ, покажешь эту пластину и дотронешься до этого же уголка. Попробуй.

При повторном касании карты центральный светлячок весело проморгал какую-то мелодию в магическом зрении. Забавно.

— А у Карины такой же? — спросил я.

Лулио улыбнулся:

— Ей это не нужно. Подавляющему большинству аристократов нечего бояться в своем доме, — как-то туманно ответил чародей и направился к лестнице. Взявшись за перила, Лулио остановился и сказал через плечо: — Удачно отдохнуть.

Почему-то мне показалось, что в его голосе присутствует какая-то тень то ли сомнения, то ли нерешительности. Но скорее всего действительно показалось. Я прочно и давно уверен, что любой чародей наружу выпускает только те эмоции, которые хочет показать. Или же ему все равно. Ну да ладно.

Выглядела Карина сногсшибательно. Черное облегающее платье, из-под которого при ходьбе выглядывали изящные туфельки, а материя при движении обнимала ноги, очерчивая их идеальную форму. Открытую шею обрамляло ожерелье в виде браслета в два пальца шириной. Из украшений больше ничего. Вроде бы просто, но своим видом девушка сразу навевала мысли о высшей пробе всего и вся. Высоко поднятые волосы также открывали шею (видимо, как раз для того, чтобы ожерелье не терялось на общем фоне). Вместе с тем образ Карины вызывал (или должен был вызывать) у любого мужчины внутреннюю дрожь и желание оберегать тонкий и нежный цветок, неведомо как выросший в этом грубом мире.

Пришлось на ходу подстраиваться под ее внешний вид. Карина с огромным интересом смотрела, как моя одежда в стиле "деловой костюм" приобретает черты компиляции из нашего прошлого. Там было настоящее смешение стилей: что-то от гардемаринской экзотики, что-то от гусарского образа, что-то еще. Главное, как мне хотелось надеяться, удалось не пересечь ту невидимую грань, за которой все превращается в показуху, безвкусицу и павлинство. Треугольная черная шляпа, обрамленная лебединым пухом, идеально вписывалась в образ. Правда, с ней пришлось повозиться, так как чисто на силовых плоскостях она оказалась слишком легкой. Можно было бы поизвращаться, но время не позволяло. Я просто взял обычную местную шляпу, поверх которой нарастил нужную мне форму, а сверху чудную иллюзию. Мне понравилось, даже Карина захлопала в ладошки. Правда, с моей точки зрения, меч ну никак не мог заменить шпагу, но девушка отмахнулась от моих сомнений.

— Все нормально! Я бы сказала, просто идеально! Вернее, мы с тобой идеальная пара! — И, вдруг чего-то испугавшись, зарделась.

— Как скажете, ллэри! — Я правой рукой снял треуголку, стараясь, чтобы она не выскользнула из рук (тактильные ощущения совсем отличаются от таковых при прикосновении к обычной материи), отступил на шаг и слегка поклонился, обмахнув невидимыми перьями пыль перед девушкой.

Она еще сильнее покраснела, потом вдруг хмыкнула и засмеялась.

— Позер! Ладно, поехали. У нас на такие мероприятия хоть и считается хорошим тоном опаздывать, но не в нашем случае, у нас слишком плотный график на сегодня.

— Нам повезло, — уже в карете начала рассказывать Карина, что нас ожидает. — Практически за один день удастся повстречаться с представителями большинства значимых в жизни империи аристократов. Как ни странно, у меня еще остались настоящие подруги, несмотря на... — Девушка слегка нахмурилась, но тут же отмахнулась от темных мыслей. — Да и папа помог.

— А это случаем была не его идея насчет встреч? — как бы индифферентно спросил я, прикладывая ладонь к шляпе и отпуская, настраивая силу сцепления с рукой.

Карина удивленно посмотрела на меня.

— Ну... Я сама хотела встретиться с друзьями, понять, кто из них остался мне другом. Папа лишь подсказал, что лучше для этого организовать нейтральные приемы. А там я уже сама его попросила помочь. — Карина задумалась. Потом встряхнулась. — Я понимаю, к чему ты ведешь. Но даже если так и отец преследует свои цели, я готова ему помогать во всем. Надеюсь, ты со мной?

Я поднял голову и недоуменно посмотрел на нее:

— Ты еще спрашиваешь? Само собой. Не хотелось бы, конечно, влезать в ваши политические дрязги, но, похоже, меня уже давно втянули туда в качестве пешки. Ну да ладно, и не такое бывало. Прорвемся.

Мы замолчали, думая каждый о своем.

К моменту нашего приезда я наконец подобрал приемлемый вариант с трением. Множество мельчайших энергетических ресничек чуть ли не микронной длины с овеществленными, то бишь твердыми кончиками обеспечивали сцепление с рукой, по ощущению напоминая слегка прилипающую к ладоням резину. Не очень комфортно, но вполне приемлемо. Надо будет еще поработать над другими вариантами, а то на теле одежда вроде бы удобно чувствуется, что-то вроде шелка, но для отдельных предметов гардероба типа той же шляпы надо придумывать что-то дополнительное, ибо слишком легкое!

Довольно приличный особняк встретил нас прохладой тени от деревьев и запахом редких цветов. Быстро подошедший слуга открыл дверь и столбом вытянулся рядом. Понятно, подавать ручку высокородной госпоже он не имеет права. Но на то есть я. Проигнорировав откинутые ступеньки, я легко выпрыгнул из кареты и подал руку своей спутнице. Она грациозно спустилась и улыбнулась мне.

— Карина! Рада видеть тебя и твоего спутника в моем доме! — раздался женский голос из-за спины.

Я обернулся и увидел девушку примерно такого же возраста, как и Карина. Ее лицо я видел, когда мельком проверял, как дела у моей чародейки, — именно с ней она общалась.

— Никос Курагендариус Исис, — поклонился я, — к вашим услугам.

Как все же здорово, что правила этикета тут очень походят на наши где-то девятнадцатого-двадцатого века! Правда, это может и ввести в заблуждение — легко можно сделать ошибку, спутав похожие приемы.

— Весьма рада! Карина мне много рассказывала о вас и о вашей роли в ее спасении. Так что я действительно рада с вами познакомиться. Элона эль Понко. — Девушка обозначила реверанс. При этом она не сводила с меня глаз, будто видела перед собой какую-то неведомую зверушку. Наверное, Карина ей понарассказывала разного. Ну и пусть ее.

— Бьюсь об заклад, что ее рассказ больше походил на какой-нибудь дамский роман, нежели на скучную историю про дорогу по степи и горам, про недостаток пропитания и про походные неудобства.

— А вы скромны! Мне это нравится. Впрочем, простите мою оплошность. Держать дорогих гостей на пороге — это говорит совсем не в мою пользу. Прошу вас, проходите в дом. А пока мне нужно встретить следующего гостя. — Элона бросила взгляд на только что прибывшую карету и, извинившись еще раз, пошла навстречу тяжело вышедшему из кареты мужчине.

— Пойдем? — предложила Карина, и я подал ей руку.

Затем мы неспешно вошли в открытые настежь двери.

— Зачем ты рассказала, что была в плену? Вроде это не афишировалось? — тихо спросил я.

— Тсс, тсс... — прошипела Карина. — Так надо.

Я мысленно пожал плечами. Крутят что-то господа чародеи. А судя по тому, что меня вообще никак даже не пытались инструктировать, поступать я могу, как моя душенька пожелает. Сложно с этими видящими. Видят что-то, надеются на что-то, хотя сами говорят, что будущего нет. В смысле одной линии — в любой момент все может поменяться. Ну да ладно, посмотрим.

В большем зале уже дефилировали пары и отдельные личности. Некоторые стояли группами, что-то обсуждая, кто-то пил вино, медленно обходя зал и рассматривая картины. Мы подошли к накрытому столу у стены и взяли по бокалу вина.

— И что будем делать? — спросил я.

— Пока просто постоим, — спокойно ответила Карина, оглядывая собравшихся. Некоторые из них тоже бросали на нас заинтересованные взгляды, но не подходили.

Зал понемногу заполнялся. Входящие спокойно растворялись среди присутствующих. Кто-то с кем-то здоровался за руку. Кто-то просто раскланивался. Некоторые друг друга нарочито не замечали. Вдруг из угла раздалась тихая струнная музыка. Я глянул туда — в незаметной нише сидели несколько человек, которые и издавали эти чарующие и приятные звуки. Кстати, никто на них не обращал внимания. А я вот обратил. Инструменты имели необычную форму, но принцип тот же — деревянный короб-резонатор и струны. А вот двое подняли нечто вроде дудок и вплели их голоса в инструментальное эхо. Неплохо. Не эльфы, но вполне конкурентно.

— Ну как вы? — К нам подошла Элона. — Не скучаете?

— За прошедшие годы, как я посмотрю, почти ничего не изменилось, — бросила Карина. — Все те же лица, те же отношения. Вон, — она кивнула на какого-то пожилого человека, увешанного медалями, — старый Понц эль Тронко все так же на ножах с Лоркином эль Садом. — Второй кивок на другого старика. Оба эти мужика отличались тем, что, не общаясь, бросали друг на друга недовольные и высокомерные взгляды, как бы напрашиваясь на драку. — А вон Мати эль Да все так же старается показать всем, что ей восемнадцать лет и она еще в состоянии соблазнить кого угодно. Никак не смирится со своим возрастом. — Действительно, весьма почтенная матрона молодилась изо всех сил и постоянно бросала по сторонам чарующие, как она, наверное, думала, взгляды.

Элона с трудом скрыла улыбку:

— Это так. Ничто не вечно, и в то же время ничего не меняется. Парадокс, да?

Я с удивлением посмотрел на девушку. Довольно интересно рассуждает, видно, что не глупая. Она же пытливо поглядывала на меня, будто желая что-то про себя решить. Похоже, Карина красочно живописала наше путешествие, вот та и любопытствует.

— Какова программа приема? — спросил я.

— Да особой программы нет. Прием до ужаса обычный и потому скучный в своей обыденности. Среди нас принято устраивать такие сборища. — Элона кивнула в зал. — Обмениваемся новостями, показываем друг другу, что еще живы, способны играть какую-то роль в обществе, что находимся в курсе происходящего в империи... и прочие скучные, скрытые и открытые причины. Думаю, кто-то захочет поговорить с Кариной, так как ходит много разных слухов о роде эль Торро. — Элона с заметной тоской оглядела зал.

Мне так кажется, что ее все это уже достало, но почему-то сделать она ничего не может.

Через некоторое время Элона извинилась и отправилась к другой группе присутствующих. Мы с Кариной немного походили по залу. К нам подходили какие-то люди, интересовались здоровьем девушки, ее отца. Задавали какие-то непонятные мне вопросы, на которые Карина всегда находила ответ. Меня тоже о чем-то спрашивали, я что-то отвечал. Несмотря на объяснения, смысл сего мероприятия как-то ускользал от моего понимания. В результате я заскучал и хотел только одного — побыстрее свалить отсюда. Часа через два мы наконец-то засобирались. Снова появилась Элона, чтобы проводить нас. Она с Кариной шла впереди и тихо что-то ей говорила. Я прислушался.

— Карина, хочу тебя предупредить, — косясь на меня, не слышу ли я, тихо проговорила хозяйка, — тут появлялся Рикардо и расспрашивал о тебе. Не знаю, что ему было нужно, но имей в виду.

Спина Карины закаменела.

— Спасибо, подруга, — через несколько мгновений ответила чародейка. — Что-нибудь о нем знаешь?

— О нем ходят какие-то неприятные и мутные слухи. Ничего конкретного, но я бы посоветовала держаться от него подальше. Тем более что у тебя появился личный друг, — слегка хмыкнула девушка, — который, на мой взгляд, намного приятнее Рикардо.

Карина с легким беспокойством оглянулась на меня, я же смотрел куда-то в сторону, делая вид, что любуюсь красивым двором, куда мы успели выйти. Успокоившись, она обняла Элону и попрощалась с ней.

Дальше мы поехали на следующий раут. Честно говоря, я пожалел, что согласился на поездку. Скукота неимоверная! Ладно бы хоть какие-то полезные знакомства завязались! Хуже чем по магазинам с девушкой ходить!

Карина всю дорогу думала о чем-то тяжелом, явно желая поговорить и боясь начать.

— Тебя что-то мучит? — спросил я.

Чародейка вздохнула:

— Не хотела об этом говорить — что было, то прошло. Но прошлое вдруг появляется снова, и ты не знаешь, как поступить...

— Не бойся. — Я слегка пожал руки девушки, аккуратно сложенные на коленях.

— Раньше, — начала Карина, — еще до моего пленения, я встречалась с одним молодым человеком. Не очень знатного рода, но достаточно богатого, чтобы иметь резиденцию в Золотом кольце. Одно время мне даже казалось, что я люблю его. Отец не был доволен нашими встречами, но и не мешал. Потом меня поймали искусники, и, как я узнала, не прошло и месяца с момента моей пропажи, как он уже встречался с другой. Странно, что до сих пор так и не женился. Ходят про него неприглядные слухи, впрочем, бездоказательные. И вот он вдруг снова появился на моем горизонте. И я не знаю, что делать, что будет.

Я приобнял Карину:

— Ни о чем не беспокойся. В жизни всякое бывает. Ну а если ты боишься, что это как-то повлияет на наши отношения, то не стоит даже переживать. Мы с тобой прошли через такое... Какие-то там тени прошлого не имеют совершенно никакого значения. Относись к этому спокойно. Как к уплывшим по ручью опавшим листьям.