— Нет, эти не подойдут — легче научить, чем переучить. Мне, скорее всего, подойдут выпускники штурманских факультетов и факультетов астрофизики. Командующий космическими войсками мог бы мне помочь в этом.

— Хорошо, распоряжусь. Что ещё?

— Хотелось бы, чтобы вы сами посмотрели звездолет воочию, а не по телевизору.

— Сейчас напряженный период в международных отношениях, но через месяц смогу, — ответил президент.

— Тогда я набираю курсантов и пока они учатся, слетаю в галактику Андромеды...

— Нет, нет, — перебил Громова Потапов, — этого я вам позволить не могу. Вас беречь необходимо, как зеницу ока.

— Сергей Сергеевич, это вполне безопасный полет. Намного безопаснее езды на автомобиле и полетов на самом надежном самолете. Звездолет — это скорость, сила и надежность. Надежность! — повторил Громов с восторгом.

— Как я могу отпустить в неизвестность своего лучшего ученого страны? — ответил вопросом президент. — Впрочем... — он задумался ненадолго, — какие возможности у звездолета в военном отношении?

— Самые крутые, Сергей Сергеевич. Звездолет может сражаться с НЛО, а американцев, например, перещелкает, как котят.

— И вы уже можете звездолет пилотировать, Илья Степанович?

— Конечно, — ответил Громов.

— Сколько необходимо звездолетов, чтобы противостоять НАТО?

— Вполне хватит одного, — ответил Громов. — Можно опустить Америку и Европу на дно океана. Можно превратить их земли в пыль, шлак. То есть разложить на атомы и всё.

— Хорошо, детали обговорим позже. Полет разрешаю, но его необходимо провести не позднее двух недель от сего дня — предстоят сложные переговоры с Западом и козырная карта не помешает. Сейчас отдыхайте, к вам подъедут.

Президент встал, давая понять, что аудиенция закончилась.

Потапов немедленно вызвал к себе министра обороны, директора ФСБ, директора СВР и начальника космических войск страны. Собравшимся объявил сразу:

— В России создан звездолет, способный посещать любые галактики Вселенной. Директору СВР необходимо нацелить свою зарубежную агентуру и резидентуру на сбор соответствующих данных. Директору ФСБ многократно усилить охрану объектов в городе Н-ске. А вам, — он посмотрел на генерал-полковника Выборова, — вы, Леонид Михайлович, временно поступаете в распоряжение Громова. Кто это — вам объяснят. Свободны.

На служебную дачу они прибыли всем скопом. Директор ФСБ представлял коллег:

— Егоров Анатолий Кузьмич, генерал-армии, директор службы внешней разведки; Выборов Леонид Михайлович, генерал-полковник, начальник космических воск страны. Чета Громовых: Илья Степанович и Василиса Афанасьевна. Муж создатель звездолета, а жена самых мощных ракет страны. Так что здесь посторонних нет.

— По согласованию с Потаповым, — начал Громов, — мы с супругой, другими профессорами и звездным спецназом должны посетить галактику Андромеды. Вам, Леонид Михайлович, необходимо создать космический спецназ и соответственно вооружить его. Земное оружие здесь не подойдет, я подскажу позже. Нам с вами необходимо посетить авиационные части для подбора курсантов в звездные космонавты.

— Но есть же отряд космонавтов, — удивленно возразил Выборов.

— Возницы для телег мне не нужны. Легче научить, чем переучить. Поэтому позаботьтесь об лучших авиачастях поближе. Мне необходимо побеседовать с кандидатами и просмотреть их личные дела. Если для этого ваших полномочий не хватит — в вашем распоряжении господин Воронин, — он указал рукой на министра обороны. Завтра с утра и поедем. Вы, Александр Сергеевич, можете позаботиться о жене — организовать ей музеи и так далее.

— Никаких музеев, Илья, я поеду с тобой, — возразила Василиса.

— Хорошо, на этом у меня всё, господа, — подвел итог Громов.

На обратном пути Выборов всё время ворчал: "Молодой совсем этот Громов... А что может его звездолет, кто это проверял?" Воронин его сразу поправил:

— Звездаков, бывший министр обороны, тоже не верил и сразу на пенсию вылетел. Ты тоже на пенсию хочешь, Леонид Михайлович?

— Такой крутой этот Громов? — спросил Выборов.

— Он гений, а такие рождаются раз в тысячу лет. Наш президент как-то сказал, что министров может быть много, а Громов такой один, — пояснил чекист.

— Да! И снял Звездакова с должности, — хихикнул Воронин. — Так что ты не кочевряжься, Леонид Михайлович, а выполняй, считай это приказом.

— Есть, — ответил Выборов.

Утром в авиационную часть они поехали вчетвером. Министр обороны решил подстраховаться и тоже поехал на всякий случай. Мало ли что. В часть прибыли, командир полка доложил, как положено. Громов сразу же попросил:

— Мне срочно нужны все личные дела штурманов полка.

Командир части удивленно посмотрел на министра обороны. "Выполнять", — приказал он.

— Есть, — ответил полковник и убежал.

Громов просматривал личные дела, не читая. Брал в руки, словно взвешивая и откладывал в сторону. Отложил всего три дела и попросил офицеров пригласить сюда.

— Выполнять, — приказал министр.

— Есть, — ответил полковник и позвонил.

Первым прибыл майор Курочкин Виталий Сергеевич, доложил.

— Курочкин остается, вы, товарищи генералы свободны, — сообщил Громов.

— Все на выход, — приказал министр.

Уже на улице полковник, командир части, спросил его:

— А это кто такой?

— Забудь и то, что мы были здесь — тоже забудь. Это приказ.

— Есть, — ответил полковник.

Но внутри себя он всё равно гадал: выставить из кабинета министра обороны мог только Верховный главнокомандующий. Но это не он. Тогда кто? Видимо чекист с полномочиями. Но нет, это вряд ли. Тогда кто? Баба ещё с ним осталась, не вышла. Наверное, Курочкин её трахнул, а она от самого президента. Теперь мне вилы... Полковник даже съёжился. Но женщина вышла и попросила:

— Хочу самолеты посмотреть. В кабине истребителя посидеть.

— Организовать и проследить, чтобы никаких секретов. Выполнять, — приказал министр.

— Есть, — ответил полковник и вызвал машину.

Уехал с Громовой к истребителям. По дороге спросил:

— Вы извините, не знаю вашего имени, отчества...

— Хотите знать почему? — спросила она.

— Ну да, — ответил полковник.

— Когда я была маленькой девочкой, то отправила на ёлку желаний свою записку, в которой написала, что хочу посидеть в кабине современного истребителя. Вот... исполняется через много лет, — она улыбнулась.

А майор Курочкин волновался, очень сильно волновался — молодой мужчина приказал выйти даже министру обороны.

— Виталий Сергеевич, давайте поговорим откровенно. Вы мечтали стать летчиком, а стали штурманом. Это так?

— Не совсем, товарищ...

— Пока просто товарищ.

— Да, в детстве я хотел стать летчиком-истребителем. Но перед поступлением в институт передумал. Летчик — он извозчик, образно говоря, а штурман — инженер. Может быть, вам непонятно...

— Почему же? Как раз понятно. А космос?

— А космос? Пытался попасть в отряд космонавтов, но не получилось. Врачи обнаружили полипы в носу и требовалась операция. Сделал, но все равно не прошел. Почему — не сказали. Изучал космическую аэронавигацию, как штурман, понятное дело, но ничего не вышло.

— А хотели бы?

— Конечно, хотел бы, но толку-то?

— Это вы зря, Виталий Сергеевич, говорят, что мечты сбываются. Это грёзы нет, а мечты да! Хотите полететь к звездам?

— К звездам... детская мечта, — ответил, вздохнув, Курочкин.

Громов достал бумагу.

— Попишите, — попросил он.

— Подписка о неразглашении... не понял?

— Подпишите и я поясню.

Курочкин подписал.

— Я набираю курсантов для полетов к звездам. Не в космос, а к звездам, товарищ майор. Вы согласны пройти обучение и полететь к звездам?

— Здоров, конечно, согласен! Значит, я буду зачислен в отряд космонавтов?

— Нет, Курочкин, в отряд космонавтов вы зачислены не будете. Возницы ракет мне не нужны. Вы будете летать в разные галактики и не на ракетах, а на звездолете. Так согласны?

— Конечно, согласен.

— У вас есть семья?

— Жена, дочка, — ответил Курочкин.

— А жена с дочкой с вами поедут в другой город?

— Поедут. Как ниточка за иголочкой.

— Но говорить куда и зачем никому нельзя. Ни жене, ни дочке, ни командиру части. Теперь только я для вас командир и даже не министр обороны. Меня зовут Илья Степанович. Так и обращайтесь ко мне. А сейчас домой и собираться. Завтра за вами придет машина. Свободны, майор.

— Есть, — ответил он.

Громов подобрал ещё двоих кандидатов и объявил начальнику части:

— Полковник, этих трех офицеров я забираю к себе. Личные дела заберет министр обороны. И молчать — не было у вас этих офицеров и не знаете вы их. Приказ понятен?

— Но я вас не знаю...

— Понятен приказ? — спросил министр.

— Так точно, понятен.

В Н-ск они летели все вместе, офицеры и их жены удивлялись — вместо привычных кресел диваны, кресла, столы. Они, конечно, слышали о самолетах для вип-персон, но чтобы полетать на таком...

— Уважаемые женщины, — обратился к ним Громов, — теперь ваши мужья станут выполнять особо важное государственное задание. И говорить о нем невозможно ни с кем. Ни с другими офицерами, ни с генералами, ни с кем. Со мной можно, — Громов улыбнулся, — теперь я для вас папа и мама, друг и товарищ.

Поселили офицерские семьи в одном подъезде многоэтажного дома. А когда мужья увидели звездолет, то все сомнения улетели к звездам. Громов объявил им сразу:

— Управлять звездолетом вы научитесь быстро, это не проблема. А вот изучить карту звездного неба вам придется досконально, чтобы не заблудиться между галактиками, не улететь вместо галактики Треугольника к Андромеде, а наш Млечный Путь перепутать ещё с чем-нибудь.

После Громов собрал своих профессоров.

— Ну что, господа галактик, космоса и звезд! Четыре с небольшим года назад я пришел в ваш НИИ и поставил задачу, в которую никто из вас сразу не поверил. Хотя мы рождены, что б сказку сделать былью, — он улыбнулся. — И мы с вами эту сказку воплотили в жизнь. И кто первый полетит на нашем звездолете? Конечно же, мы! Я, вы и два отделения звездного спецназа. Завтра в полет!

Громов проехал на полигон, где генерал Хромов наблюдал за тренировками бойцов. Последний доложил:

— Товарищ Громов, отряд проводит стрельбы из нового оружия, освоение проходит успешно.

— Вольно. Отобрал для полета два отделения, Олег Николаевич?

— Так точно, товарищ Громов.

— Построить их, остальных отправить на базу.

— Есть, — ответил Хромов.

Громов оглядел два отделения спецназа, которые не совсем понимали, почему генерал тянется перед молодым гражданским лицом? И он решил снять этот вопрос с повестки дня.

— Бойцы! Кто я — вам знать совсем необязательно. Но всё-таки поясню, что генерал-лейтенант Хромов является моим заместителем. Ко мне необходимо обращаться: товарищ Громов. Это понятно?

"Так точно, товарищ Громов!", — прозвучал строевой ответ.

— Вас отобрали для особой миссии, — продолжил Громов. — Мы с вами живем на планете Земля, которая находится в Солнечной системе Млечного пути. Млечный Путь — так называется наша галактика. Самыми близкими к нам являются галактики Треугольника и Андромеды. Так вот завтра мы с вами полетим к Андромеде. Это, примерно, расстояние в 2,5 миллиона световых лет. Что это за расстояние, которое измеряется световыми годами? Объясняю — это расстояние, которое пройдет луч света со скоростью 300 тысяч километров в секунду в течение года. Но это за год, а нам необходимо лететь 2,5 миллиона лет. Просто цифр таких в арифметики ещё не изобрели и меряют путь световыми годами. От Солнца до Земли луч света доходит за восемь минут. А от Андромеды он бы летел к нам более двух миллионов лет. Вот туда мы завтра с вами и отправимся на звездолете "Россия". Взлетим на орбиту, словно на ракете. И вжик — прорывая пространство, окажемся у Андромеды. Найдем там подобную Земле планету и приземлимся. Ваша задача — безопасность. Если появятся невиданные звери, то лучше их обездвижить, а не убить. То есть вы направляете своё оружие на объект в автоматическом режиме. Его сканер фиксирует врага, определяет массу и посылает электромагнитный луч, который обездвижит зверя на пару часов. После автопогрузчик поместит его в клетку и доставит на борт с целью последующего изучения на Земле. Кто боится и не желает полететь к звездам — шаг вперед! Никто, понятно. С этого момента у вас только два командира — это я и Верховный главнокомандующий Российской Федерации. И как мой заместитель — генерал-лейтенант Хромов. Вы более не подчиняетесь министру обороны или директору ФСБ. Это понятно?

"Так точно, товарищ Громов!".

— О предстоящем полете никому ни слова, в том числе и в семье. Прилетите — тогда можете рассказывать всё, но без фамилий и места взлета. Дома скажете — командировка на три дня. Вопросы? Нет вопросов. Тогда отдыхать и завтра к восьми утра на службу в обычном порядке.

ХХVI

Утром Громовы собирались, вроде бы как обычно. Но всё-таки волнение сказывалось и Илья прижал Василису к себе.

— Всё нормально, милая, всё хорошо. Прилетим на планету и я назову её Василисой. Ты не против?

— Против или не против — какая разница? Но в звездном небе тоже уже все поделено на планеты, созвездия и галактики. Стать планетой и жить многие века в сознании людей, как Андромеда, дочь Кефея и Кассиопеи. Ты, Илья, создатель звездолетов, останешься в истории на века. И меня иногда кто-нибудь вспомнит, как твою жену. И это уже будет не легенда, а быль. И потом — я уже названа Громовой! Разве этого мало?

— Ладно, звездочка, пора ехать, время.

Громовы прибыли на пусковую площадку — обыкновенную бетонку, огороженную с боков и сзади высокими щитами. Громов пояснил:

— Журналистов сюда везли на автобусе с заклеенными стеклами. И когда они станут снимать наш взлет — даже деревьев видно не будет. Чтобы было невозможно определить место взлета — Россия, Азия, Африка, Европа... Ну это образно, конечно, но какой это часовой пояс?..

Ошарашенные журналисты читали написанные тексты и операторы снимали видео, не поворачивая объективы в стороны.

"Внимание, внимание! Работают все телеканалы Российского телевидения. (семейство RT, Russia Today, принималось и в Европе.) В России изобретен звездолет, способный прорывать пространство и лететь к любым звездам любых галактик. Вот, вы видите сейчас его на экране — тарелкообразный вороной красавец. Экипаж в составе пилота, командира корабля Громова, второго пилота Громовой; ученых исследователей профессоров Иевлева Якова Семеновича, Кузьмина Бориса Валерьевича, Забродова Глеба Александровича, Новикова Андрея Демьяновича, Москвитина Дмитрия Петровича уже находятся внутри корабля. Также внутри корабля находятся два отделения звездного спецназа. И вот звучит команда "на старт, поехали" и невероятно, ошеломительно, фантастично — звездолет просто исчез, испарился мгновенно и сейчас на экране видна только бетонная пусковая площадка. Телеканалы России передавали взлет звездолета "Россия" к далекому созвездию Андромеды. Звездолет должен вернуться через три дня. И что он нам привезет, что будет подлежать исследованию — это мы покажем только через три дня.