Наутро повторился процесс поисков, и снова безрезультатно. Самое обидное — я чуял, что совсем недавно здесь обитал мелкий демон, но грёбаные тёмногильдийцы его прикончили, оставив меня без добычи...
Здесь не нашлось даже примечательных надписей, только рисунки. Впрочем, Натсу был рад и тому — на рисунках были драконы. На одном рисунке, вырезаном в камне, драконы гнались за людьми, на другом — люди за драконами. Между ними была ещё парочка, но они оказались разбиты, так что всю историю, изображённую там, узнать не удалось, но Натсу и так зачарованно уставился на рисунки; определённо, его уверенность, что он на правильном пути, окрепла. Ну, поживём — увидим...
В общем, закончив с этими руинами, мы поспешили к следующим, надеясь, что не слишком отстаём от тёмногильдийцев. Я ещё подумал, что никаких следов агрессивных монстров, которых опасались поселенцы, нам не попадалось, как вдруг Натсу насторожился и резко встал в боевую стойку; в следующую секунду то же сделал Бикслоу.
— Нас встречают — сообщил он. — Повеселимся...
Из-за деревьев выскочила четвёрка огромных рогатых волков с чешуёй на боках. Здоровенные твари, но всё же поменьше давешнего "Шарика" — всего лишь примерно мне по плечо в холке, чуть выше. Я ещё только рассматривал их, доставая пистолет, как Натсу с радостным воплем и окутанными пламенем кулаками бросился на зверей. Я не успел выстрелить, как первый "волк" отлетел, схлопотав смачную огненную затрещину, второй обмяк, оказавшись на перекрестье восьми зелёных лучей, испускаемых куклами Бикслоу, а два последних... Рапира Фрида размашисто, но точно прочертила воздух, оставляя в нём след в виде сложного символа; вернее, череды символов. Символы затем ринулись вперёд, влепившись в двух оставшихся "волков", и те бросились наутёк... но тут же врезались в деревья. Интересно, что такое Фрид с ними сделал?..
Я озвучил вопрос.
— "Тьма" и "Ужас" — сообщил он, изящно вкладывая оружие в ножны.
— Понятно...
Слепота и паника, значит. На мой взгляд, хватило бы одной паники... В любом случае, меня заинтересовало другое: хотя для местных магов его атака была очень сложной, но для вызванного эффекта, по моим ощущениям, магия была слишком простой. Это больше походило на некий сигнал, или метку, чем на заклинания, воздействующие на нервную систему... Несколько странно, хотя в магии бывает всякое, это штука сложная и комплексная. В любом случае, я отметил себе эту деталь и осторожно приблизился к одному из нокаутированых "волков", которому Натсу отламывал рога — видимо, чтобы предъявить в посёлке. Меня же заинтересовало другое; от зверюг слегка "пахло" магией.
— Хмм... — пробормотал я, изучив постепенно выдыхающийся "запах". — А зверушки-то не просто так на нас напали.
— Что ты имеешь в виду? — осведомился Фрид.
— Их направляла магия — сообщил я. — Судя по всему, в Высокой Скале есть укротитель зверей. И они знают, что мы идём за ними...
— Но не знают, кто именно — задумчиво произнёс Фрид. — Иначе не воспользовались бы такой слабой атакой. Любой маг А-класса разметал бы их сходу.
Я кивнул, отметив, что он поверил мне без дополнительных вопросов, и добавил:
— Но когда зверушки не вернутся, поймут, что противник серьёзнее, чем они ожидали.
— Да какая разница? — фыркнул Натсу. — Я справился с ними один раз, справлюсь и второй.
— Вполне возможно — согласился я. — Но лучше быть осторожнее.
Он подозрительно посмотрел на меня; я в ответ спокойно посмотрел ему в глаза. Натсу фыркнул и отвернулся.
— Ты его в драке победил, бро, что ли? — осведомился Бикслоу.
— Да нет, — пожал я плечами — я...
— Мы не дрались! — поспешно перебил меня Натсу. — Поединка не было!
— Чую интригу — хмыкнул кукловод. Куклы привычно поддержали его нестройным хором "угу!", завершённым "точно!", и даже Фрид с любопытством бросил на нас взгляд.
— В любом случае, нам стоит поторопиться — заметил я, и мои спутники согласно кивнули.
Натсу немного задержался, но быстро нас догнал, когда обломал рога всем "волкам".
Третья точка — хотя на карте она была обозначена четвёртой — находилась несколько дальше, но мы старались двигаться как можно быстрее, и это дало результат; хотя я и изрядно выдохся, но к окрестностям указанного на карте места мы приблизились как минимум за час до заката.
Эти руины сохранились намного лучше не только первых, но и вторых. Не только здесь сохранилось множество почти целых зданий, но и лес не смог проникнуть на территорию древнего города; можно было предположить, что это из-за камня, которым было всё устлано, но более вероятно, что его сдерживала магия, "запах" которой я ощущал, но не мог разобрать деталей.
— Интересная архитектура... — пробормотал я, осматривая руины со стороны. — Сюда бы археолога...
— Нигде не вижу тёмных — сообщил Бикслоу, отправивший своих кукол на разведку. — Скверно, если они уже ушли с добычей.
— Нет, — отрицательно мотнул головой Натсу — они ещё здесь.
— Почему ты так думаешь? — осведомился я.
— Я их чую. Запах зверей, которых они используют, и шоколада.
— Хмм... Ну, если ты так говоришь, бро... — задумчиво протянул Бикслоу. — Направление можешь определить?
Натсу кивнул и указал пальцем. Удивительно, что он ещё не побежал навстречу врагу... Текущая версия огневика нравилась мне намного больше обычной.
— Проверим... — пробормотал кукловод, и одна из его кукол взлетела, направившись в указанном направлении.
— Есть следы лагеря — сообщил он через несколько минут. — Похоже, останавливались ненадолго, и... Ого!
— Что такое? — насторожился я. Остальные тоже вопросительно взглянули на Бикслоу.
— Вам лучше увидеть это самим — отозвался он, покачивая головой. — Особенно Натсу.
Интересно... Надеюсь, там не дракон. Хотя, с другой стороны, это тоже могло бы быть неплохо...
Почти. В огромном здании, от которого осталось три внешних стены и часть четвёртой, среди украшающих стены мозаик, на удивление хорошо сохранившихся — магия... — лежал огромный скелет.
— Дракон... — пробормотал Натсу, приближаясь к черепу. Он осторожно прикоснулся к останкам; никакой реакции, разумеется, не последовало.
Бикслоу с Фридом меж тем осматривали пол.
— Они прошли здесь, а потом спустились вниз... — пробормотал кукловод. — Если тут и был секретный ход, Глаумг его заделал.
— Можешь определить, где именно они спустились? — осведомился я, предоставив Натсу зачарованно рассматривать скелет. Бикслоу кивнул, и лучи из глаз одной из его кукол очертили на полу круг. В аккурат под тем местом, где у дракона находилось то место, откуда растёт хвост.
Я присел возле указанного места и активировал знак камня. Вряд ли маг заделал проход толстым слоем камня; скорее, просто зарастил крышку люка — ну, или пол, если просто сам проделал дыру.
Моё предположение оказалось верным: под меньше чем десятком сантиметров камня, который я "прорезал" рукой, оказалась пустота.
— Любопытно... — пробормотал Фрид, наблюдая за моими манипуляциями. Я же расчищал проход; вскоре стала видна спускающаяся куда-то во тьму внизу металлическая лесенка вроде пожарной. Опять же, сохранённая магией.
Вообще, все эти подземелья под городами изрядно напоминают укрытия от воздушных налётов... Картинки в предыдущих руинах соответствуют. Похоже, тут были войны с драконами... Распространённое дело в мирах, где обитают драконы. Эти рептилии бывают более спесивыми, чем эльфы, и в отличие от ушастых не так склонны и самоизоляционизму — это у них появляется только после того, как им хорошенько вломят, после чего они гордо делают вид "не больно-то и хотелось". История, однако... Повторяющаяся во множестве миров.
И скелет тоже укладывается — либо трофей, выставленный для демонстрации торжества над врагом, либо какой-то ветеран прилетел сюда умирать, чтобы хоть после смерти "захватить территорию".
Пока я размышлял, Натсу, наконец, вышел из транса... И стал снова похожим на обычного себя. Подойдя к дыре, он зажёг пламя на руках и прыгнул в неё, игнорируя лестницу; следом за ним туда нырнул расправивший крылья Счастье.
— Я присмотрю за ним — сообщил Фрид, взмахивая в воздухе рапирой. Узор, или скорее надпись, ударила ему в грудь, и за его спиной распустились уже знакомые мне ажурные крылья.
— Это было бы неплохо — согласился я, и он тоже прыгнул в дыру; хотя крылья были слишком большими, но с лёгкостью вошли в дыру. Судя по всему, они нематериальны.
— Ну а мы — по старинке, по лестнице — хмыкнул Бикслоу.
— А наверху не стоит кого-нибудь оставить, присматривать? — заметил я.
— Нет нужды — отмахнулся кукловод и принялся спускаться. Впрочем, одна из его кукол осталась наверху.
Немного подождав — даже если лестница выглядит хорошо сохранившейся, сложно сказать, насколько хорошо она держится, так что лучше спускаться по одному — я последовал за ним. Спуск оказался неожиданно долгим; лестница уходила под землю как минимум метров на десять. Очень любопытно, даже если это и не была столица, то как минимум крупный город... А значит, есть шанс действительно найти что-то ценное. Небольшой, впрочем — слишком уж легко обнаружился вход, так что если до нас здесь кто-то был, они тоже его находили. Да и покидавшие город люди наверняка тоже забирали с собой всё, что могли... Но что-то всё равно всегда остаётся, особенно если это подземное укрытие достаточно большое.
Оно действительно было большим. Я не знаю, насколько велик был город наверху, но это подземелье было существенно больше оставшихся на поверхности руин. Древние строители работали с размахом и надёжно... Фактически, это был ещё один, подземный, город, сохранившийся почти полностью. Здесь даже кое-где работало освещение...
А ещё я ощутил пульсацию магии; в первый момент решил, что это магия Фрида, но, принюхавшись, уже не был в этом уверен. Похоже, но не идентично... Хмм, а не тот ли это "рунист", пользующийся и именами, из Высокой Скалы? Вполне возможно. Но тогда мне стоит поторопиться, он может быть опасен... А я, даже если он учёл возможность новой встречи, для него противник неудобный.
Я помчался вперёд; впрочем, Бикслоу меня быстро обогнал, а его куклы вырвались ещё немного вперёд.
...и врезались в невидимое препятствие, по которому на секунду проплыла вязь "рун"; мы с Бикслоу и ещё двумя его куклами резко замерли. Я осторожно подобрал камушек и бросил в направлении находящейся за барьером куклы; он легко пролетел, не встречая препятствий, однако когда кукла направилась к хозяину, она ударилась о невидимую преграду, и снова проявились "руны".
— Безымянным проход закрыт... — пробормотал Бикслоу. Я вопросительно глянул на него, и он пояснил:
— Это условие этой ловушки. Мы с Эвергрин немало пообщались с Фридом, так что кое-что знаем о рунной магии... Странная ловушка.
Я промолчал. Да, старик определённо подготовился ко встрече со мной... Попробовать проделать проход через камень?
Я присел, обнюхивая стены. Так и знал... Предусмотрительный, зараза. Похоже, гильдмастер запомнил, что я проделывал дыры в камне, и рассказал подчинённым; в результате на стенах тоже "рунные ловушки". Попробовать отойти подальше?..
Пока я размышлял, Бикслоу тоже присел рядом, рассматривая магические метки на полу, создающие барьер. Затем он снял рюкзак и принялся рыться в нём, пока не извлёк маркер — ну, или что-то очень похожее.
Всё-таки маркер, хотя, судя по запаху, магический. Бикслоу осторожно, тщательно, подрисовал что-то к символам на полу, затем сунул маркер обратно, встал, и отошёл.
— Лучше отойди, бро — посоветовал он. — Я в этих рунах только самую малость разбираюсь, так что всякое возможно...
Я поспешил последовать совету, следом за кукловодом отойдя за ближайший угол. Он задумчиво кивнул, и тут рвануло. Промчавшейся по коридору взрывной волной нас сбило с ног, а в ушах гудело, но в целом никто не пострадал.
— Да, рунный маг из меня хреновый... — хмыкнул Бикслоу, выглядывая из-за угла в коридор. Всё-таки древние строители делали на совесть: коридор не обвалился, и даже стены оказались повреждены намного слабее, чем можно было ожидать. Определённо, убежище от авианалётов... Однако куклы заметно не было — судя по всему, разорвало взрывом. Я произнёс это вслух.
— Фигня, бро — ухмыльнулся Бикслоу, и из его рюкзака вылетела уменьшенная копия уничтоженной куклы. — У меня запаска есть.
Дальше двигаться пришлось осторожно, что крайне замедлило передвижение. Я обнюхивал, Бикслоу с его куклами осматривали... Эти усилия оказались не напрасными; удалось найти ещё три ловушки. Обезвреживание проводилось примерно тем же методом — сперва кукловод "закорачивал" ловушку своим маркером, который, как выяснилось, был инструментом, упрощающим работу начинающих магов, практикующих "рунную магию" и подобные ей направления, а затем мы её дистанционно активировали. Две из трёх взорвались, третья просто загудела, и вложенная в неё энергия рассеялась.
— Рунистом можешь ты не быть, но вот сапёром быть обязан... — пробормотал я. — Блин, мы завязли в этих ловушках... Надеюсь, с Натсу и Фридом ничего не случится.
Хотя с последним я почти не знаком, а первый мне совершенно не нравится, но очень не хотелось бы, чтобы они пострадали или тем более погибли. Это осядет грузом и пятном на моей совести... И, главное, на репутации и послужном списке.
— За них не беспокойся — хмыкнул Бикслоу. — Этих ребят трудно обидеть, хе...
— Пожалуй — согласился я. — Но всё же...
— Не стоит за меня беспокоиться — послышался знакомый сдержанный голос, и в дальнем конце коридора показался наш джентльмен. — О паре магов, охранявших проход, мы с Натсу уже позаботились. Дальше путь закрыт рунным барьером, сейчас я им занимаюсь. Натсу побежал искать другой путь.
— Хорошо, мы сейчас подойдём — сообщил я. Фрид слегка кивнул и отошёл.
— Считай, полдела сделано — заметил Бикслоу, наблюдая, как Фрид чертит что-то на полу, то и дело сверяясь с то ли блокнотом, то ли просто маленькой книгой. Я кивнул, хотя реальные доли выполненного и невыполненного пока неизвестны.
На самом деле жертв Натсу с Фридом было не двое; помимо двух магов в зале на перекрёстке коридоров лежали ещё пара рогатых волков, поджаренные обрывки змеи и крупный сокол, половина перьев которого, похоже, была вырвана, а оставшиеся были обожжены; бедную птицу было сложно опознать с первого взгляда.
— Гринписовцы бы Натсу убили... — пробормотал я.
— Что? — тут же поинтересовался Бикслоу.
— Да так, родину вспоминаю — отозвался я. — Не заморачивайся.
Кукловод хмыкнул и достал колоду карт.
— Перекинемся партийку? — предложил он.
Мы успели сыграть даже две партии; в отличие от дилетанта Бикслоу, Фрид работал аккуратно и обстоятельно. Да и задача перед ним явно стояла более сложная...
Но всё же недостаточно сложная.
— Готово — сообщил маг. — Можно идти.
— Отлично — сообщил Бикслоу, одним махом сметая карты. — Надеюсь, на этот раз и мне достанется немного действия...
