Море сумерек

Наведение дисциплины в полусотне, подчиненной эльфу, заняло некоторое время и потому, когда он наконец-то попал в разбитый рядом с порталом шатер, где всю битву просидел правитель Сумеречного леса, там уже вовсю шло обсуждение выявленных недостатков.

-Нет, Аласазор, ты неправ, — спорил Михаэль с некромантом. — Да, согласен, полностью неживое подразделение будет более боеспособно, чем составленное из простых людей, но оно не устраивает м еня по нескольким причинам. Некому будет командовать нежитью, это раз. Ты на сегодняшний день единственный полноценный некромант в стране. Еще кое у кого есть способности, но нет желания возиться с мертвяками.

-Брезгливость можно и изжить, — стоял на своем чародей.

-Но нужно ли?— скептически отнесся к его словам шаман. — Без обид, но тех кто любит возиться с трупами не любят не без оснований. К тому же тут вступает в дело причина номер два. Войско, в котором есть отряды, усиленные нежитью и войско, в котором есть отряды состоящие из нежити воспринимаются совсем по-разному. И если первый вариант наши соседи примут, пусть и со скрипом, то вот второй вызовет серьезное напряжение дипломатических отношений.

-Которые у нас пока отсутствуют, — вставила Кайлана, вставшая на сторону мужа.

-Одно посольство уже есть, пусть временно пустое, но будут и другие, — отмахнулся от нее Михаэль. — Ты лучше скажи мне, почему колдовала ты одна, а остальные маги служили лишь живыми батарейками?

-Так эффективнее, — фыркнула дроу. — И потом, они слишком неопытны, поджарили бы еще десяток людишек, не рассчитав своих сил, а кого бы ты винил?

-Тебя, — не стал отрицать шаман. — Но нужно, чтобы каждый из них представлял из себя самостоятельную боевую единицу. Подтяни своих новых подданных в плетении чар, ты же это умеешь. Курсы, проводимые для потерявших память сумеречных дали вполне удовлетворительный результат.

-Ты дал мне только полных бездарей и ничтожеств! — вспылила бывшая жрица Ллос. — Их легче убить, чем научить чему-то!

-Я в тебя верю, — хмыкнул Михаэль. — К тому же чего-то запредельного не требуется. Просто чем лучше эльфы смогут поддерживать окружающих их бойцов, тем меньше шанс, что до них доберется враг. Или кому-то жить надоело? Когда будет настоящая война, а не учение, только хорошая подготовка и слаженность действий спасет бойцов. Не могут метать огненные шары и молнии? Ладно, понимаю. Пусть набивают руку в целительстве, насылают на разум врагов ужасные фантомы, заставляют траву оплетать их ноги или почву под чужими сапогами стать гладкой, как ледяной каток. Вариантов масса. Или я найду им другого командира, а ты станешь всего лишь обычной женой некроманта, которой больше не придется утруждать себя заботой о подчиненных, а всего лишь беспрекословно помогать ему в работе, вываривая и полируя кости, а также скрепляя нитками разваливающиеся от старости трупы. Я обещал, что ты станешь главой дома. Ты стала. Но вот слова, что возможность сделать его большим и сильным не передадут кому-то другому, никто не давал. Аласазор, уверен, только обрадуется избавлению от лишних проблем.

-А может, не будем жать? — с надеждой уточнил волшебник, но поймал испепеляющий взгляд супруги, полный лютой ненависти и предпочел замолкнуть.

-Мне нужно время, — устало вздохнула дроу, для которой угроза потери статуса наверняка была более страшной, чем обещание мучительной смерти.

-Оно у тебя есть, — согласился шаман. — Но не слишком много. Теперь ты, Каэль. Кочевники при следующей непредвиденной ситуации опять драпанут или все же попробуют для начала хотя бы выстрелить в угрозу? Может мне лучше заняться выведением боевых химер на основе зайцев? Их хоть прокормить легче, а храбрости будет примерно столько же. Да и боевые качества, думаю, тоже упадут не сильно. Когда я зачаровывал предназначенную для вырубки в связи с перепланировкой живую стену, то не особо утруждал себя, поскольку первое сражение было обязано кончиться победой собранных сил, чтобы поднять из боевой дух. А в итоге едва слезший с грядок бамбук едва не разогнал кавалерию по всей пустыне!

-Мои солдаты действительно не собираются победить или умереть, — признал правоту обвинений правителя Каэль и едва ли не впервые в своей жизни решился на то, чтобы поспорить с вышестоящим. Привитые еще в детстве правила поведения протестовали против подобного, но разум твердил о необходимости подобного поступка. Сумеречные, насколько успел понять бывший житель Древнего леса, не боялись не только совершать ошибки, но и во всеуслышание признавать их. — Но они не трусы. Просто такова стратегия, применяемая их отрядами из поколения в поколение. И сразу изменить ухватки, сложившиеся под влиянием имеющегося боевого опыта будет сложнее, чем научить имеющих дар, но не способных толком им пользоваться искусству волшебства. Может, у кого-то и получиться, но я как это сделать не знаю. К тому же големы у вас получились слабые только по меркам архимагов. Это не лесть, владыка, просто констатация факта. Не боящееся ран и боли существо с хорошей скоростью движений, пусть и не слишком прочное, с легкостью уничтожит одного или двух противников просто потому, что развалится позже, чем нанесет им смертельные удары, будучи даже порубленным в щепу.

-Хм, — Михаэль о чем-то глубоко задумался и вдруг вышел из палатки.

-Ты куда? — крикнул вслед правителю Шиноби.

-Следственный эксперимент ставить! — донесся ответ.

Оставшиеся в помещении люди, эльфы и одна дроу недоуменно переглянулись и решили последовать за главой своего государства. Тот, впрочем, уже не шел, а летел, причем довольно быстро по направлению к месту, где, совсем недавно, сходились в битве наемники и созданные его магией существа.

-Что он делает? — удивилась Кайлана.

-Похоже, восстанавливает одного из големов, — ответил ей муж.

Михаэль и правда заставил одну из безжизненно лежащих куч бамбуковых стеблей и листьев встрепенуться и подняться на ноги. А затем он просто достал из своей одежды пистолет и разрядил оружие прямо в стоящую на расстоянию вытянутой руки цель. Перезарядил. Новая вспышка и новый грохот. Затем еще и еще. Оживленный духами куст раскачивался, но попыток убежать или сопротивляться не предпринимал, даже когда от него летела щепа, выбитая очередной пулей Окончательно убедившись в практически полной бесполезности своих действий шаман взмахнул сгустившимся из воздуха слабо светящимся лезвием, буквально развалив свое создание на правую и левую половины, которые немедленно потеряли равновесие, а потом упали. А затем попытались подняться, ломая оставшиеся целыми стебли и теряя последнюю листву. Вскоре перед Михаэлем стояло уже два голема, пусть изрядно меньших размеров и выглядевших сильно потрепанными, но, несомненно, готовыми к бою.

-Мне кажется, или что-то пошло не так? — осторожно спросил Шиноби неизвестно кого, видя как правитель сумеречных эльфов яростно чешет в затылке.

-Сплюнь! — скомандовала ему передернувшая плечами Кайлана, сама подавая пример. — Когда он в прошлый раз крупно ошибся в расчетах, пришлось дожидаться Келеэля, чтобы все исправить.

Каэль подумал и последовал рекомендации дроу. Он тоже не горел желанием встречаться с пятитысячелетним архимагом, специализировавшимся на некромантии и демонологии. А о проблеме, которую могла решить лишь подобная личность даже задумываться не хотел. Если уж дроу при этих воспоминаниях коробит, нормальному эльфу, озабоченному сохранением собственного рассудка, о таких вещах и знать-то не следует.

Михаэль медленно шел обратно и, судя по его лицу, был чем-то сильно озадачен.

-Действительно хорошая работа вышла, — бросил он Келеэлю. — Лучше, чем ожидал. Семен, пошли! Возвращаемся домой. Хотя нет, стоп, когда целители полностью вернут в строй всех пострадавших?

-Всех кроме трех послезавтра, — ответил Аласазор, который видимо успел пообщаться с прибывшими из Сумрака эльфами и разувериться в том, что скоро получит свежий материал.

-Тогда послезавтра и будет следующее учение, — согласно кивнул шаман. — Постараюсь смастерить что-нибудь оригинальное. Готовьтесь.

-У меня нехорошие предчувствия, — задумчиво пробормотала Кайлана, глядя вслед уходящим в портал.

-В предсказательницы записалась? — скептически хмыкнул ее супруг.

-Нет, — не замедлилась с ответом дроу. — Но, помнится, мама учила меня гадать по внутренностям рабов. Как думаешь, целители согласятся бесплатно запихнуть кишки какого-нибудь раненного обратно, если я их ненадолго выну?

Каэль не стал слушать окончание их беседы, уверенный в том, что даже если Аласазор согласится на подобный эксперимент, то возьмет кого-то из своих людей, а отправился в построенный сумеречными дворец-бастион. Там, в одном из трехкомнатных жилищ, отделенным от общих коридоров хлипкой бамбуковой дверью, его ждала Сариэль. И ее канамот. Бывшая наложница наотрез отказалась расставаться с мягким и пушистым эмпатом, спасшим ей жизнь. Даже то, что из-за него она едва не была уничтожена сумеречными эльфийку не остановило, возможно, просто потому, что она не помнила момента, когда ее посреди приемного зала схватило чудовищное щупальце. Вероятно, шаман позаботился о том, чтобы никто не мог описать его слугу со странным именем 'робот'. Девушка не только скрашивала ночи воину-магу, но и, как могла, пыталась вести хозяйство. Нельзя сказать, чтобы у нее совсем ничего не получалось, но сразу было видно, работать руками она не привыкла. И если поддерживать чистоту и стирать благодаря неограниченным запасам воды, подаваемой по трубам из близлежащей речки, и советам от еще одной перворожденной, отданной в дом Кайлане за любовь к дракам, у нее еще получалось, то вот кулинарные опыты Сариэль могли бы устрашить даже привыкшего к грубой солдатской пище бывшего пограничника. Но, надо признать, она старалась. Во всяком случае время его прихода практически каждый раз угадывала верно, просто обозрев окрестности с плоской крыши строения и выяснив, чем занимается ее сожитель. И еще она упросила воина-мага немного поучить ее искусству плетения чар, поскольку сильно опасалась Кайлану, которую законы сумеречных вроде как обязывали заниматься со всеми обладающими даром. И Каэль естественно согласился. Допустить, чтобы его подруга тесно общалась с дроу он не мог. И если они бы поссорились, это еще было бы полбеды, ну а вдруг бы стали подругами? То, чему бывшую рабыню при желании могла научить бывшая же жрица Ллос, молодого эльфа серьезно волновало.

-Доброго дня вам, господин, — поприветствовала девушка своего сожителя, стоя у каменной тумбы, называемой плитой и помешивая подозрительно пахнущее варево, булькающее в большой, и пока единственной у этой пары, кастрюле. Дух огня, заключенный в осколок скалы шаманом мог нагревать поверхность своего вместилища до весьма значительных температур. Железо, конечно, вряд ли бы получилось расплавить, но вот вскипятить суп вполне. Пока таких артефактов в бастионе было мало, всего-лишь штук шесть, но полусотник один из них получил. И всерьез задумался об изучении шаманизма. В походах воинам часто приходиться питаться холодной пищей из-за боязни привлечь к себе внимание отголоском магии или просто дымом. А вот небольшую пластину, в которой сидит подобная сущность вражеские наблюдатели смогут заметить лишь если она им под ноги попадется.

-Ты давно свободная женщина, — хмыкнул Каэль. — А все равно временами ведешь себя как рабыня.

-Привычка, — девушка взяла ложку и с задумчивым видом ее попробовала. Скривилась. — Пожалуй, лучше сегодня все-таки сходить к гарнизонному повару. А это отдать скелетам некроманта, чтобы закопали поглубже.

-Сарказму она от сумеречных эльфов уже научилась, — сделал неприятный вывод Каэль и, взяв телекинезом горячую кастрюлю, понес ее вниз, чтобы сначала опустошить, а потом напомнить, на сей раз съедобным содержимым. — И когда только успела? А ведь была не женщина, а практически мечта, слова 'нет' не знающая. Испортили они ее.

По лестнице навстречу воину-магу двигалась мрачная Кайлана. Очевидно, сегодня ей опять никого не досталось на растерзание.

-Посторонись! — скомандовал полусотник главе дома. — Обварить может!

-И меня тоже испортили, — с улыбкой констатировал бывший житель Древнего леса, заставивший своего непосредственного командира вжаться в стену, спасаясь от ведерной емкости с бурлящей жижей.

Глава 8

Архимаг Келеэль с тревогой наблюдал за одним из своих воспитанников, которому в ближайшее время предстояло сойтись в бою с настоящим архимагом. Вернее, высшей жрицей богини Нарады Животворящей. Впрочем, отличие служительницы божества, разменявшей седьмую сотню лет от чародейки, развивавшей свои силы столько же времени, можно было признать исчезающее малым. Теоретически она уступала волшебницам лишь в одном. Если бы ее покровительница от нее отвернулась, или исчезла из этого мира, не захватив свою служанку с собой, та превратилась бы в почти обычную женщину. И именно с таким противником в ближайшем времени предстояло столкнуться сумеречному лесу вообще и его правителю, Михаэлю, в частности. Неприятности для эльфов начались чинно-благородно. С послания, прибывшего вместе с гонцом. В котором говорилось об объявлении войны Эрсийским царством своим вероломным вассалам, получившим в дар долину Божественной Подковы, то есть то место, где они и проживали, и не подтвердившим клятву верности лично владыке Офею второму. В Сумрак были спешно стянуты все имеющиеся силы, отозванные из дозоров, а в Черном озере осталось лишь двое сторожей из числа наименее боеспособных кочевников. Не пустить в его главное здание, больше напоминающее крепость, чем нормальный дом, небольшую банду они бы смогли, а вот на что-нибудь еще их бы уже не хватило. Туда же были отправлены человеческие дети из числа заложников, отданных родителями на обучение. Келеэль, конечно, мог бы вмешаться и остановить зарождающийся конфликт, но это по мнению древнего чародея было бы неправильно. Государства людей и перворожденных все равно бы не смогли мирно существовать бок о бок. И вопрос о существовании Сумеречного леса должны были решить именно его жители, а никто иной. Если, конечно, они хотели стать самостоятельным народом. А они хотели именно этого. И архимаг хотел того же. А потому самым оптимальным решением было наблюдать и не вмешиваться. Ну, если только самую чуточку.

-Я этого ждал, — задумчиво пробормотал шаман, перечитывая врученные ему грамоты на спешно собранном совете, куда помимо воскрешенных некогда архимагом эльфов вошли Кайлана, Аласазор и одна из дракониц, присутствующая в тесном помещении в виде фантома. На самом деле она была, естественно, снаружи пирамиды, но духи не только доносили до нее происходящее там, но даже и переводили ее малоразборчивое рычание в привычную для слуха речь. В общем, в маленькой комнатке без окон с круглым столом в центре яблоку негде было упасть. Маленькой иллюзии большой огнедышащей рептилии даже пришлось зависнуть в воздухе над головой флеглематичного ко всему, кроме его работы, некроманта. — Правда, не так скоро.