О моём перерождении в сына крестьянского

В общем, ранг не изменился, но преимущество подросло, а недостаток чуть уменьшился. По ощущениям, если раньше пятая особенность стояла ближе к началу ранга, то теперь она продвинулась за середину его, пусть отнюдь не до пика. Вот и славно.

Это всяко полезнее умения убивать людей с равнодушной мордой профессионала.

...кстати, кое-что нехорошее впору заподозрить о порядках, бытующих на Цоккэсе, если за убийство разумного даётся особенность обычного ранга...

Впрочем, сомневаюсь, что и на Земле такое стало бы чем-то реально необычным. Хех. И-эх... Вот если убить хотя бы десяток — это да, это уже достойно необычного ранга. Если сотню, то выдающегося. А вот так... как-то даже странно было бы, если бы каждый идиот, по пьяни зарезавший своего собутыльника, этим деянием реально возвышался над серой массой.

Не-е-е, дружочек Родион, ничего в этом нет возвышенного, никакое "право" так не подтвердишь, как был тварью дрожащей, так и останешься. Настоящее право добывается совсем иначе.

Кстати, пока суть да дело, я уже совсем успокоился. И...

Каменное Эхо назад, в сторону собственных следов.

...и, кажется, погони за мной нет. Так что можно выдохнуть и начать понемногу снова спускаться. А по дороге подумать, во что я такое влип. Если мне не почудился имперский акцент, дело выходит даже более странное, чем кажется на первый взгляд. Отстроились ребятки хорошо, спрятались качественно и вообще по части маскировки могут мне фору дать — я того типа, нечаянно рассечённого, так и не увидел. То есть его верхнюю половинку. Очень хороший амулет невидимости, круг этак четвёртый самое малое. А вот для силовых акций они не готовились, да и вообще безалаберные какие-то.

Впрочем, надо быть ну очень большим параноиком, чтобы готовиться затанковать широкой грудью внезапное боевое заклятье четвёртого круга. Я вот, например, такое не затанкую. (К счастью, оно мне не очень-то и нужно: моего восприятия достаточно, чтобы заранее увидеть, как формируются чары, а занятия у Таруса научили меня помимо прочего уклоняться с рефлекторной, бессознательной быстротой). Но если не уклонюсь — тоже превращусь в две половинки человека. Глубинные твари, которые могут вломить с такой силой, никогда не поднимаются так высоко, а люди...

Ну, нормальные люди в одиночку так глубоко не спускаются.

В общем, даже не понятно, кому тут больше не повезло. Видимо, всё-таки не мне, раз я жив-здоров, а неизвестным сейчас приходится судорожно соображать, что это такое было и не пора ли менять точку дислокации от греха подальше.

Не хотел бы я оказаться на их месте, однозначно...

Впрочем, на моём месте тоже как-то не очень. Не рано ли я расслабился? Ну да, разок проверил отсутствие погони, и что? Может, тем ребятам позади просто нужно больше времени, чтобы выпустить Кракена... то есть какую-нибудь стаю хищных тварей по моему следу пустить. Или, если у них есть шаман с нужным классом, призвать ловчего духа с той же целью. Или ещё чего.

Неприятно в моём положении даже не то, что я не знаю, будут ли мне мстить за смерть своего человека и как именно. Кратно хуже, что я не знаю, чего именно не знаю! Даже возможности местных магов до уровня в полсотни я представляю ну очень смутно, а тех, кто превзошёл этот уровень — и подавно.

Да, читать-то я много чего читал. Но в литературе для простецов (а к предназначенной для магов средних и высоких уровней не то что меня — даже Виолия никто бы не допустил) тема серьёзной магии, особенно боевой, подчиняющей и ритуальной, заретуширована. Или гиперболизирована до такой степени, что разве ребёнок в такое поверит.

То есть "описания" магии, которые я встречал, делятся на три типа.

Первый, когда речь о сравнительно распространённой магии — настолько распространённой, что её нет смысла секретить, как то же Кружево Словес:

Однако не растерялась она, лишь скривила презрительно губы от подобной наглости. Жестом единым призвала она веер Пламенных Стрел, и мгновением позже оба подлых грабителя уже падали наземь, прожжённые насквозь.

Второй выглядит так:

Рассмеявшись, применил он атакующую магию своего рода, сам надёжно защищённый барьером, секрет которого узнал от прабабки, известной мастерицы щитов; спустя минуту враг его пал.

Никаких деталей, даже формальные названия заклятий — и те отсутствуют.

Ну а третий...

Могучий удар фамильного меча сопроводили древние и надёжные раздирающие чары, столь необоримо могучие, что вложенной в них силы хватило бы испарить море или превратить барханы огромной пустыни в оплывшие комья мутного пористого стекла. Но тяжкий, гномами кованый, надёжно зачарованный щит достойно встретил испытание и...

И так далее, и тому подобное.

Достаточно возвышенного пафоса, чтобы маленький мозг запоем читающего юнца, раскалившийся и вскипевший от переизбытка духовной, кхе-кхе, пищи, потёк из ушей подобно пылающей лаве из жерла вулкана. Но — ровно никаких дополнительных подробностей. "Раздирающие чары", и всё тут.

Представление о возможностях высокоуровневой магии (и столь же высокоуровневых физических способностях) проще всего извлекалось косвенными методами, особенно через чтение бестиариев. Следя за нераспространением опасных знаний, благородные господа всё же не доходили в градусе паранойи до такой степени, чтобы цензурить возможности монстров. Иногда к описаниям особо зловредных существ даже любезно добавляли: мол, для боя с этим лучше использовать средства фильтрации воздуха и на всякий случай запастись двойным запасом противоядий; а при возможной встрече с вот этой желательно до максимума усилить щиты разума и воли.

Только вот в чём беда: и естественная, видовая, и мутантная магия монстров отличается от магии разумных. С одной стороны, монстровы чары могли показаться грубыми — да таковыми и были. По вполне очевидным причинам неразумные существа почти не пользовались соматическими компонентами, а уж тем более вербальными (хм... если так подумать, моя чисто волевая магия похожа на звериную). Никакой тонкой подстройки под ситуацию, ничего комбинированного, даже вариативности самый минимум.

Но вот с другой стороны, век за веком и эон за эоном подвергаясь ударам безжалостного молота эволюции, что выбивал всех слабых и неприспособленных, монстры довели доступную им инстинктивно-отточенную магию до оптимальной. Их способности работают с КПД, который даже не снился людям — разве что долгоживущие виды, вроде эльфов, могут приблизиться к настолько отшлифованному виду чар. А ещё монстры пользуются очень сильно специализированной магией. Обычно в распоряжении одного существа имеется два-три, а то и одно-единственное заклинание, но уж творит оно с его помощью такое...

Вот почему составлять представление об универсальной магии разумных по сведениям бестиариев — дело не так чтобы совсем безнадёжное, но близкое к тому.

Так что, возвращаясь к потенциальным проблемам здесь-и-сейчас: лучше бы мне не просто уйти как можно дальше-быстрее от подземного комплекса и его неведомых хозяев, но и предпринять ряд шагов для максимального затруднения погони. Возможно, отложенной — и ведущейся средствами, о которых мне ничего не известно.

Дополнительная сложность тут в том, что я по-прежнему устал и голоден. Жрать слизней мне бы всё-таки не хотелось, фуфисов — не хотелось бы в квадрате; а больше на таких глубинах никого достаточно съедобного и нет. Ладно, с едой потерплю и подожду; что же до воды, то на этот случай можно включить Акваконденсор. Очень простая штука: втягивает воздух, охлаждает до глубокого минуса, вытягивая всю содержащуюся влагу, после чего эту самую влагу можно высосать через трубочку. И да: все составляющие сего прибора, конечно же, сделаны из плотной иллюзии. Вплоть до трубочки. А общая сложность чар, нужных для работы Акваконденсора, лишь немножко выходит за границу второго круга. И то больше за счёт того, что, помимо поддержания иллюзии, приходится манипулировать температурой воздуха и телекинетически поддерживать его всасывание внутрь "прибора".

А это, как-никак, комбинация чар из трёх разных школ, пусть в самом примитивном выражении.

Основной минус конденсата в том, что растворённых солей в нём практически нет. Он так же чист, как дистиллированная вода, и так же невкусен (или, говоря точнее — полностью, совершенно безвкусен). Даже его приятная прохлада не особо помогает; долго на нём не протянешь. Но мне как бы не до жиру: скверное питьё — всё равно намного лучше, чем никакого.

Может, спуститься ещё на полкилометра глубже? Там и влаги в воздухе побольше, и с едой куда лучше дело обстоит... риск, конечно — но риск приемлемый. Решено!

Однако планы мои снова пошли... хм. Пошли, в общем. Дорогой дальней, кружной да недоброй. Не успел я пройти и пары сотен метров, спустившись по изгибающемуся полого Тёмному Корню метров на двадцать-тридцать, как ощутил несоразмерное усиление фона. Такое, словно спустился на сотни, а не десятки метров. Очередное же Каменное Эхо выявило впереди характерную, неоднократно описанную в книгах узловатую сетку, простёртую в трёх измерениях.

Подземный чародейский оазис. И крупный!

С одной стороны, это хорошо. Спускаться уже никуда не надо. Где-где, а в оазисе точно сыщется годная в пищу тварь, а то и не одна.

С другой же стороны — где пища, там и хищные твари, если не хищные монстры. Плюс токсичная мана. Выдерживать её давление я могу, да и оазис оазису рознь; этот вот может оказаться ближе к тому составу маны, который нужен людям, но...

Обойти? Любой подземный оазис — путаница часто пересекающихся ходов, в которой не проблема найти кривые окольные тропы, далёкие от его пульсирующей сердцевины. И всё же...

Без риска нет развития.

Я сегодня уже два раза бегал от опасности. В третий раз — не хочу!

Но и нахрапом лезть в огонь? Ха! Не мой стиль. Сперва осторожная разведка; потом добыча еды, столь мне необходимой; потом запоздавший ужин, отступление на периферию или лучше за периферию оазиса, подготовка убежища и отдых; и лишь потом, когда я вернусь в лучшую форму — более тщательная разведка местности. По итогам которой определю, что стану делать дальше.

Значит, решено.

От Акваконденсора, выпив всю накопившуюся в нём воду, я избавился: потом воссоздам, когда оно потребуется, сейчас же мне нужнее резерв концентрации. Скорость продвижения я сбросил вдвое, а вот запускать Каменное Эхо начал вдвое же чаще. И вместо транса восстановления переключился на транс восприятия, что разом дало полуторную прибавку к радиусу моей магической чувствительности, а ощущения от качества маны обострило раза в три.

Продвинувшись вперёд на примерно четыреста метров (и ещё немного вниз), я констатировал, что обнаруженный оазис относится к "смазанным". Хотя это не точно. Может, он просто такой большой, что не имеет чёткой, резко выраженной границы; или я двигаюсь не к его центру, а скорее по касательной — отсюда и такой плавный рост фона в его периферии. Как бы то ни было, а само по себе пребывание здесь мне не повредит, да и углубляться в прежнем направлении можно ещё долго.

Вопрос тут в другом: где жизнь?

По мере увеличения манофона подземные биомы увеличивают богатство своих флоры-фауны, что количественно, что качественно. Это не так чтоб аксиома, но естественное положение дел. Но что я вижу? Обычный пещерный мох вытесняется едучим, которого тут стало как-то слишком много; на подушках едучего мха отъедаются необычно крупные бледные плевуны, которых я уже шесть штук прибил; и... и никаких признаков иной жизни.

Это явно не нормально. И не нравится мне, вот совсем.

Происходящее сродни ситуации, когда в ночной пустыне, кишащей скорпионами, тарантулами, змеями, варанами и прочими тварями, ты набредаешь на скрытое в расщелине озеро со стоячей водой. Она тиха и прозрачна, но к водопою никто не спешит. И даже нетребовательная пустынная колючка по мере приближения к этому озеру словно бы чахнет, принимая вид приземистый и болезненный. Ты делаешь ещё несколько шагов и слышишь под ногами тихий хруст. Склонившись к земле, ты различаешь перемены в оттенке песков; среди обычных песчинок видны мелкие белые кристаллы. Забросив один из них на язык, ты ощущаешь именно тот горьковатый вкус, которого ждёшь.

Соль.

Найденное тобой озеро мертво, потому что вода его насквозь пропитана смесью хлоридов натрия и калия. Настолько, что никакое живое существо не в состоянии напиться ею. Попытка лишь распалит жажду сильнее прежнего и станет причиной гибели.

...похоже, хоть я и не чувствую от этого оазиса особой угрозы, лучше обойти его стороной. Что бы ни стало причиной, по которой тут благоденствуют одни лишь кислотные существа, я не хочу сталкиваться с этой причиной напрямую. Тем паче что еды, пригодной для меня, отыскать в таком странном, уродливо перекошенном и обеднённом биоме не получится. Хуже того: может статься, что прямо сейчас в мой дух медленно, но неотвратимо заползает действительно вредная мана, оттенок которой я не могу распознать лишь потому, что концентрация её на периферии оазиса невелика.

Резко изменив направление, я двинулся вверх-вправо, стремясь удалиться от примерно нащупанного мной центра аномальной зоны. И не особо сдерживал темп движения при этом. Плотность маны ожидаемо (и желаемо) поползла к нормальным значениям, концентрация едучего мха и бледных плевунов столь же ожидаемо понизилась, разбавляясь более привычными подземными тварями. Так что единственное, что мне по-прежнему не нравилось — моё приближающееся истощение.

Да, экзоскелет Паучьего Прикида снимал с меня значительную часть нагрузки, так что физически я ощущал себя не так уж скверно. Мышцы не ныли, связки не скрипели, сердце не захлёбывалось от нагрузок, хотя снова подняться на несколько сотен метров — пусть и не бегом, как во время бегства от того потаённого комплекса — всё равно немалый труд.

Но я не собирался заниматься самообманом.

Экзоскелет снимает нагрузку с моих мышц, но нагружает нервную систему. Да, слабо, да, довольно привычно и малозаметно — но каждое сокращение плотной иллюзии требует от меня напряжения воли. Каждое небольшое изменение внешнего слоя костюма, когда он сперва прилипает к камню, а потом от него отцепляется, заставляет уделять этому толику внимания. И тратит, тратит, тратит ресурсы мозга. Да, немалую часть этих трат несёт моё духовное тело и духовные же контуры, отражающие мыслительные процессы. Иначе эти слишком долгие сутки меня просто-напросто доконали бы, причём уже давно. Но даже уменьшенная, нагрузка остаётся нагрузкой. И лучший индикатор того, что ситуация не особо хороша — моё настроение. Оно пребывает на дне и продолжает это дно давить, пытаясь забуриться глубже.

Верный признак того, что в моей крови сейчас образовался дефицит сахара. Мне нужно отыскать еду, и уже не важно, какую. Нужно отыскать убежище, обезопасить его и поспать, вернее, помедитировать. Я подошёл к грани. Да, сознание пока готово к новым усилиям — но моему телу всё ещё десять полных лет!