Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Посмотрим. Я хочу узнать, что, в конце концов... Черт, проклятый Рейн! — Он оторвал от раны тонкий листик какого-то растения и бросил его в огонь. Щеку обожгло. — Что, в конце концов, происходит?

— Что конкретно просил сообщить Хаззар?

— Что похищен Один из Семи Обломков Камня Павших Душ. Что это за Камень, что за Обломок, ни я, ни вы не знаем. Только видели его, но не больше.

— Магическая сила из него так и рвалась наружу, только дай ей волю, — вспомнила Лира.

— Тебе про это лучше знать, — усмехнулся Арнил. — Я голоден. У нас есть что-нибудь поесть?

Дил отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Ты видел Рейна? Он обещал, что придет вечером. А уже вечер.

— Если бы я его видел, то принес бы тебе его голову, — категорично сказал Дил. — И сделал бы это с удовольствием.

— Дил! — гневно посмотрела на него Лира.

— Ладно, ладно, — проворчал он. И уже шепотом, наклонившись к уху друга, добавил. — А потом повесил бы ее на стену.

Они хихикнули. Лира решительно поднялась. Кажется, услышала. Она направилась к лестнице и уже на пути бросила через плечо:

— Я иду спать.

Когда скрип деревянных ступенек стих, Арнил негромко засмеялся.

— Кажется, дружище, ты ее разозлил.

— Я люблю это дело, — довольно подтвердил Дил.

Он хлопнул Арнила по бедру, и тут Арнил заметил, что при нем нет меча. Он покосился на пояс Дила — там тоже не было оружия.

— Где наши мечи? — встревоженно спросил он.

— Я отнесла его в кузницу, — донесся голос Джейны, которая продолжала упорно смотреть на полыхающую кучку дров в камине.

— Я, наверное, тоже спать, если вы не против... — Дил протяжно зевнул. — Если этот ублюдок явится, снеси ему голову от моего имени, — попросил он Арнила и не спеша последовал за Лирой. Колдунья не спала — Арнил видел отблески света сверху. Видимо, погрузилась в книгу с заклинаниями, как часто этим занималась в Роувине.

Только где она раздобыла такую книгу здесь...

— Почему ты спать не идешь? — тихо спросила Джейна, прервав размышления Арнила. Он посмотрел на нее — девушка наконец-то удостоила его взглядом.

— Мне... не хочется, — соврал он. На самом деле он бы с удовольствием укутался в теплую перину и уснул бы на целые сутки.

— Что тебе сказала Эванс? — продолжала допрос Джейна. — Ты что-то недоговариваешь.

Ах, вот оно что, подумал Арнил об истинной причине недовольства подруги. А он думал, это нежелание расставаться со столицей...

— Понимаешь... Я не уверен, что могу раскрывать ее тайны кому-то... — Он не знал, как правильнее выразить свои мысли, и эта попытка не увенчалась успехом.

— Кому-то? — переспросила Джейна. В ее голосе слышался поднимающийся словно дракон гнев. — Мы твои друзья, если ты не забыл! Мы всегда были вместе, с раннего детства!

— Мы — да, — согласился Арнил, все еще пытаясь отыскать нужные слова. — Но это тайны Эванс, а с ней мы знакомы меньше суток! Если честно, я бы и сам хотел забыть, что она мне сказала...

Джейна медленно поднялась и подошла к Арнилу. Она, упершись кулаками в подушки дивана, наклонилась к нему так, что ее светлые волосы упали на его плечи, а ее дыхание ощущали его губы. В ее глазах стояла злость.

— И все-таки?

Арнил находился на распутье. С одной стороны была боль Эванс, которая поделилась с ним ею. С другой — их отношения с Джейной, и Арнил словно слышал их треск. Выбор был нелегок.

Арнил впервые за долгие годы знакомства с девушкой видел ее в таком состоянии. Она всегда оставалась для него в меру храброй, в меру миролюбивой. Теперь перед ним стоял совершенно другой человек. Черты лица заострились, глаза метали молнии. Неужели это дорога в столицу, нагрузки, схватки и прочие опасности сделали ее такой? Он взял ее за руку и почувствовал, как рука моментально напряглась.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, который словно разорвал тишину на куски. Джейна выпрямилась и направилась к двери.

Сверху что-то крикнул Дил — скорее всего, напоминал о своей просьбе.

Джейна открыла. На пороге стоял Рейн, все в том же сером плаще, с капюшоном на голове и золотым кольцом на пальце. Арнил не удостоил его приветствием, Джейна лишь коротко кивнула. Маг зашел в теплое помещение и огляделся.

— Ну вот и встретились, — словно с облегчением изрек он.

Джейна по просьбе мага оставила их с Арнилом наедине. По ее лицу Арнил видел, что она не испытывает от этого сожаления. Однако он не получал удовольствия от такой компании, тем более, как он чувствовал, разговор будет долгим.

Арнил в подробностях рассказал магу обо всем, что было с отрядом после того, как он телепортировал. Арнил говорил ровным тоном, не показывая никаких эмоций, хотя с трудом боролся с желанием наброситься на мага. Рейн внимательно слушал, подбрасывая дров в камин и помешивая их какой-то кочергой. Когда Арнил закончил рассказ, Рейн задумался. Арнил вгляделся в его худое лицо с выпирающими скулами. Казалось, оно было неимоверно уставшим.

— Ты не поверишь, но я горжусь вами, — наконец сказал маг. — Немногим удавалось пройти Темный лес.

— Это я слышал уже сотню раз, — перебил его Арнил. — Как получилось так, что враги оказались поблизости Донтвайра?

— Не забывай — я маг, но не ясновидящий, — заметил Рейн. — Я не знаю, но предполагаю, что они просто заблудились.

— Что это был за демон?

Рейн шевельнул тонкими губами.

— Если я правильно тебя понял, это был Мститель.

— Мститель? — недоуменно переспросил Арнил.

— Да. Душа павшего мага, который отдал свою жизнь в жертву магии. Эти твари не страшатся стали, как ты верно подметил. Их можно убить только хорошим магическим зарядом. Лира и эта Эванс не смогли этого сделать — они были обессилены и магия не обладала той силой, что способна поразить призрака. Поэтому они смогли его только прогнать. Но не этого все боятся.

— А чего же?

— Меч Мстителя. Одно ранение, одна легкая царапина от него — и ты превращаешься в такое же чудовище. Не сразу, постепенно. Крайне мучительный процесс, скажу я тебе...

Он расстегнул свою сумочку, которую постоянно таскал с собой и что— то вытащил оттуда. Арнил учуял приятный запах еды.

— На чьей они стороне? — спросил он.

— Держи, ты, наверное, есть хочешь... — Рейн протянул ему извлеченный из сумки предмет. — Пирог с кроличьим мясом, ешь, еще теплый. Эти призраки не придерживаются сторон. Им это незачем. Ими управляет только воля Камня.

Арнил откусил от пирога внушительных размеров кусок. Дил снова что-то выкрикнул, Арнил различил лишь слово "отравить". Рейн едва заметно улыбнулся — он был в хорошем настроении, и это не могло не радовать Арнила. Он решил пока не навязываться на конфликт.

— Камня Павших Душ? — догадался он.

Рейн кивнул. Взглянув в глаза Арнила, он отвернулся к огню.

— Вижу же, есть у тебя еще вопросы. Спрашивай, раз уж начал, — тихо сказал маг и пошевелил горящие поленья.

— Что это за Камень? — немедленно спросил Арнил и сунул в рот еще один кусок пирога.

Рейн замер.

— Всему свое время.

— Откуда ты знал Хаззара?

— Скажем так... Это мой старый знакомый, — уклончиво ответил Рейн. — Видишь ли, я очень долго странствовал. И у меня появилось много хороших знакомых. Было время, и мы приносили друг другу пользу.

— И как много у тебя таких знакомых?

— Хватает, — хрипло рассмеялся Рейн.

— Ты нарушил последнюю волю правителя. — Арнил доел пирог. — Ты же знаешь, что тебя ждет, если об этом узнают.

— Знаю, — подтвердил колдун. — И что?

— Зачем ты это сделал?

Рейн не ответил. Он снова подбросил дров в камин, хотя их было там предостаточно. Арнил понял, что допытываться нет смысла — если маг решил не отвечать, то так оно и будет, несмотря ни на что.

— Рейн, скажи... — нерешительно проговорил Арнил. — Кто ты? И не заводи старую песню о том, что "я — тот, кого Хаззар попросил...". Честно.

Рейн покосился на него и снял капюшон, показав бледное, худое лицо, как бы этим отвечая на вопрос. Арнил ровным счетом ничего не понял из его действия.

— У тебя кончились вопросы? — поинтересовался Рейн. — Понимаешь, я устал. И хочу спать.

— Ты обещал ответить. Куда пошел?! — вскрикнул Арнил, видя, что Рейн поднялся и направился к двери.

Маг остановился уже находясь одной ногой на ночной улице. Повернувшись к Арнилу, он опять улыбнулся.

— Ты, кстати, не поблагодарил меня за отвар. Он снял с тебя действие вражеского заклятия.

И он затворил за собой дверь. Арнил, выкрикнув ему вслед несколько изощренных ругательств, поднялся наверх. Там была еще одна комната, помимо той, где он очнулся. Оттуда раздавались приглушенные голоса — Дил и Лира не спали. Арнил на цыпочках вошел в ту, где спала Джейна. Девушка свернулась клубком под одеялом и лежала лицом к стене, с краю кровати. Арнил аккуратно лег рядом, как вдруг она вздохнула во сне и повернулась к нему, вытянувшись во весь рост.

Арнил долго не мог уснуть, чувствуя на себе ее пронзительный взгляд.

Утром, не дожидаясь, пока все проснутся, Арнил потихоньку выскользнул из постели, спустился вниз и вышел из дома. Утро выдалось хмурым — на небе повисли серо-синие тучи, и от них можно было ожидать чего угодно — от дождя до снегопада. Осень плавно переходила в зиму, и погода не собиралась отставать от исправного природного механизма. Но несмотря на это, на улице было тепло, свежий легкий ветерок лохматил волосы, неся от гор запах снежных высот.

Арнил пошел по каменистой дороге, ища взглядом хоть небольшой намек на кузницу. Конечно, можно было узнать у Джейны, но после вчерашнего разговора он не особо горел желанием будить ее.

Навстречу ему попалась тройка дружелюбно улыбающихся бородатых рыцарей. Арнил решил поинтересоваться у них, но они неопределенно махнули руками в разные стороны. От них разило добрым, крепким вином. Арнил любезно поблагодарил их и направился дальше в ту же сторону.

Где-то в восточной части столицы он увидел неровные столбы черного дыма, которые ветер клонил в сторону, развевая его облака по городу. Арнил спустился в низину, где рядами стояли казармы, пересек лагерь и двинулся к практически незастроенному участку Донтвайра, откуда и шел дым.

Вскоре он уперся в невысокое, но объемное здание с двумя трубами на крыше, из которых валил неприятно пахнущий смрад. Приоткрыв толстую деревянную дверь, Арнил понял, что это и есть кузница. Он нерешительно вошел внутрь.

В кузнице было невыносимо жарко, и спина Арнила моментально покрылась влагой. Он огляделся — стены помещения были сплошь увешаны различным оружием и латами. Арнил еще никогда не видел столько оружия за один раз. В левом дальнем углу кучковались длинные деревянные палки — будущие копья или алебарды. Рядом с ними на металлическом столике лежали с два десятка блестящих лезвий мечей. Под столиком виднелись смятые куски металла. Арнил сделал шаг вперед, но печь в стене с горящим огнем внутри обдала его едва стерпимым жаром.

Арнил перевел взгляд на кузнеца — внушительных размеров мужчину, который был на голову выше Арнила и раза в полтора шире. Его густая растительность на голове, лице и груди была влажной — на ней виднелись капельки пота. Из одежды на кузнеце были лишь штаны, подпоясанные толстым ремнем. На вид он был более устрашающим, нежели громилы-охранники в таверне Роувина. В руках, облаченных в толстые рукавицы, кузнец держал огромные щипцы, в которых был зажат раскаленный докрасна наконечник копья.

Отложив его на наковальню, кузнец повернулся всем своим могучим телом к Арнилу. Его маленькие глаза загорелись.

— Приветствую тебя, юный рыцарь. Что привело тебя в мою обитель?

Он вытер пыльной рукавицей красное от жара лицо и сел на какую-то стальную перекладину. Арнил улыбнулся.

— Я из Роувина, меня привела в столицу последняя воля моего правителя. Вчера моя подруга принесла сюда наши мечи.

— Да, было дело... — Кузнец растерянно огляделся, затем дернул за ручку выдвижного ящика, расположенного прямо в стене. Он порылся в куче железа — оно требовательно зазвенело. Наконец кузнец вынул оттуда три меча, в которых Арнил сразу узнал клинок Хаззара, широкий меч Дила и короткий, принадлежащий Джейне. — Держи... Осторожнее, они еще горячие, я всего полчаса назад заточил их. Понимаешь, воинов тысячи, а нас двое. Работаем не покладая рук. — Голос кузнеца напоминал раскаты грома. Он рассмеялся. — Последняя воля правителя, говоришь? Это святое дело... Ты далеко пойдешь, парень!

Кузнец хлопул его по плечу, отчего тот чуть не упал. Арнил сделал шаг назад, избегая еще одного подобного жеста.

— Кстати, я — Аирадон, — представился кузнец. — Когда-то я тоже был рыцарем в рядах этой славной страны. Ох, мой молот до сих пор помнит прошлую войну!

— А... почему вы тогда здесь? — поинтересовался Арнил.

Вместо ответа Аирадон встал и повернулся к Арнилу спиной. В свете огня из печи юноша увидел несколько больших шрамов на широкой спине.

— Я несколько раз был ранен, — сказал кузнец, садясь обратно. — И потом решил, что рыцарь — дело неблагодарное. И если армия Сирванора лишится одного меня, она не обеднеет. А здесь... — Аирадон заговорщицки подмигнул Арнилу. — Здесь я незаменим. Уйди я на заслуженных отдых, или, на худой конец, в пьянку, и войску нечем будет биться.

— Значимость места, — догадался Арнил.

— Именно! — довольно воскликнул Аирадон и извлек откуда-то из темного угла, заваленного стальными листами, небольшой бочонок. Он шумно отпил оттуда и вытер усы. — Хочешь попробовать? Лучшее пиво во всем Сирваноре.

Арнил был не прочь остудить жар, который пылал во всем теле. Он взял бочонок из огромных рук Аирадона и осторожно глотнул. Пиво, пусть и теплое, было приятным на вкус, и довольно крепким. Он вернул бочонок кузнецу.

— Если хочешь, могу отлить тебе немного, сегодня весь город гулять будет...Только ты ни-ни! Кто из командиров узнает, и будет мне нагоняй...

Шутливая боязнь кузнеца развеселила Арнила. Или это пиво подействовало?

— А почему весь город гулять будет? — спросил он.

Аирадон достал оттуда же, из недр металла, большую пивную кружку, налил туда желтой пенной жидкости и протянул ее Арнилу.

— У меня перерыв, — хмыкнул кузнец и сделал еще несколько внушительных глотков. — Сегодня собирается Совет Правителей, всего третий за историю Сарилии и первый за последние двадцать лет. И это всегда праздник.

— Зачем?

— Ну это уж я не знаю, — отмахнулся Аирадон. — Видимо, что-то назрело у них там... Хотя я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это дело! Наш правитель и эльфийский владыка за одним столом — зрелище еще то, поверь. Передерутся, да и только...

Арнил рассмеялся, глядя на мечтательное выражение лица Аирадона, но разбросанные мысли в его голове постепенно начинали выстраиваться в одну линию. Уж не из-за сообщения ли Хаззара собирается Совет? Не из-за Камня ли?

Арнил покосился на меч Хаззара, лежащий на наковальне напротив кузнеца. Перед глазами снова встала картина, увиденная в Лиассе — воин, вооруженный двумя мечами, ловко кружился, отбиваясь от двух или трех противников.