Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— Живая вода? — сглотнул комок в горле Артем. — Настоящая?

— Не совсем, — отвела глаза Яга. — Это я по рецептам бабушкиным приготовила, пока ты спал. Цикорий дикий, шиповник коричневый, боярышник колючий, пырей ползучий, листья подорожника, листья крапивы, медуницы и...

— Да хватит уже этой травы, — устало протянул Артем.

— Она нормальная, как настоящая, я сама пробовала, — добавила Дева-Яга.

Артем взял у нее чашу и посмотрел на маленькую ведьму. Та покраснела и снова отвела глаза. Артем одним залпом выпил напиток и тут же ощутил прилив сил, словно огонь разливался по его немощному телу. Прошло не больше минуты, а он уже чувствовал себя, как и прежде. Он соскочил с печи и твердо встал на ноги.

— Вот так уже значительно лучше! — обрадовалась Яга и встала рядом с Артемом. Но он еще побаивался — а вдруг она что-нибудь не то затевает?

— Теперь расскажи мне, что все это значило? — грозным голосом, которого и сам от себя не ожидал, спросил Артем.

— Это и есть твое испытание, — просто и тихо ответила Дева-Яга. — Зато посмотри, что получилось.

Дева-Яга подвела его к столу, на котором Артем увидел, как невидимые спицы вяжут из окровавленных иголок рубашку. Уже были видны манжеты.

— Я заколдовала игольную рубашку, чтобы тот, кто осмелится ее надеть, получил от нее волшебные иглы, и они сами связались бы в рубашку, — в ответ на немой вопрос Артема сказала Тоня. — Когда ты ее надел, я на зауми приказала иглам впиться тебе в тело, потому что только так можно извлечь их из старой рубахи. Потом мы с тобой их вытащили, и вот теперь они сами вяжут тебе рубашку.

— Вот оно что, — понимающе кивнул Артем.

— А ты, оказывается, тоже заумь знаешь? — восхищенно сказала Яга. — Не ожидала... Я-то от страха совсем забыла, как заживлять раны, а ты — молодец, сразу сообразил. Только заумь у тебя какая-то странная.

— Это ладно, — махнул рукой Артем. — А вот что мне дальше делать?

— Если хочешь рубашку получить, делай то же самое каждое утро на заре. Иглы будут в тебя впиваться, ты будешь их вытаскивать, зашивать себя, а они станут рубашкой.

— Но мне нужно три таких рубашки! — в отчаянии от грядущей перспективы вскрикнул Артем.

— Тогда тебе придется проделать все это три раза, — покачала головой Дева-Яга.

— А иголки не закончатся? — спросил Артем.

— А ты посмотри на старую рубашку, — Дева-Яга показала ему прежнюю игольчатую мешковину. — Ты видишь, чтобы из нее иглы вышли?

— Нет, — Артем посмотрел, и действительно — из рубашки не выпало ни одной иголки. — Как же тогда...

— Они при соприкосновении с человеческим телом воспроизводят сами себя. Это я сама придумала, — снова не без гордости сказала Дева-Яга, но тут же поправилась. — Правда, пока по бабушкиным советам.

— Значит, мне придется это делать... — начал подсчитывать Артем.

— Ровно один месяц, — подсказала ему Дева-Яга. — На одну рубашку нужно будет потратить десять дней. Только учти, что с собой я тебе дать ее не могу. Придется тебе у меня десять дней прожить.

— Ладно, — вздохнул Артем. — Только у меня еще один вопрос.

— Ну?

— Василий Васильевич говорил, что мне нужно и рубашку по-особому сшить, и испытание пройти. А что же мне делать? Иглы — это для рубашки, ведь так? А как насчет испытания?

— А тебе этих игольчатых мучений показалось мало?

— Ну... я не знаю...

— А рана на ноге от ожога Смородины?

— Так это...

— А то, что ты чуть не погиб?

— В-общем...

— Чего ты все время мямлишь? — рассмеялась Дева-Яга. — Хочешь испытание?

Артем кивнул.

— Будешь учить меня все десять дней, пока здесь остаешься, — улыбнулась еще раз Дева-Яга.

— Только не это, — застонал Артем.

Глава 14

возвращение артема

Прошло десять дней. Каждое утро, как только занималась заря, Артем выходил из избушки Девы-Яги, надевал игольчатую рубашку, говорил собственную заумь, и все повторялось — в Артема вонзались иглы, он успевал вовремя остановить кровотечение и прийти в себя при помощи настоев, которых в первую же ночь наготовила молодая колдунья. Иголки послушно плели рубашку и, наконец, она была готова.

Все это время Артем занимался с Ягой. Оказалось, что она очень плохо читает, почти не умеет считать и пишет с такими ошибками, что Артем несколько раз пожалел, что вообще согласился стать ее учителем.

— Может, останешься еще на несколько дней? — упрашивала Артема Яга, когда он уже сложил новую игольчатую рубаху в рюкзак. — Я бы еще что-нибудь выучила...

— Нет, не могу, — отрезал Артем. — Там мои друзья, они меня ждут. Там верлиока, мы должны его победить.

— Ну, надо так надо, — вздыхала Дева-Яга. — Но, может быть потом, когда все закончится, ты приедешь снова?

Артем не знал, что ответить. Его самого съедало какое-то непонятное чувство. Он тоже не хотел уезжать, и эта мысль его пугала. Потому он просто сказал:

— Мы еще увидимся. Когда-нибудь. Я тебе обещаю.

Дева-Яга проводила его до самых ворот.

— До свиданья, Артем-царевич, — сказала она, и из-под ее темных очков покатилась слеза.

— До свидания, Дева-Яга, — ответил Артем и опустил глаза.

— Между прочим, у меня имя есть, — укорила Артема Яга.

— Имя? — удивился Артем. — Но почему ты никогда мне его не называла?

— А я и сейчас тебе его не назову. Нельзя. Может быть, в другой раз, — кокетливо ответила Дева-Яга. Артем больше ничего не сказал, он вышел со двора Девы-Яги и отправился в лес за Тоней.

Тоня была на том самом месте, где Артем оставил ее десять дней назад. Ее голограмма выглядела немного потускневшей, но все равно Тоня была рада видеть Артема. Однако вид у мальчика был такой, что она просто спросила:

— Ну, как?

— Нормально, — ответил Артем, и они пустились в обратный путь.

К вечеру Артем с Тоней были на том самом месте, где Йосе приснился сон про верлиоку. Но на полянке возле костра, похоже, давно уже никого не было, решил Артем. Никаких следов того, что путники провели здесь какое-то время, не было.

— И где они, интересно? — спросил то ли у Тони, то ли у себя самого Артем.

— Наверное, пошли дальше, — предположила Тоня.

— Это понятно, — кивнул Артем. — Не могли же они нас столько дней дожидаться, но куда они пошли? Ни записки никакой не оставили, ни знака какого... Где теперь их искать?

— А может... — голос у Тони срывался. — Может, их уже этот... верлиока убил?

— Не говори глупостей, — рассердился на Тоню Артем. — Никто их не убивал. Если бы тут был верлиока, чудовище огромного роста, тут бы ни одного дерева и куста не было, а так видишь — словно и не было здесь никого. Они давно отсюда ушли.

— Но куда они могли пойти?

— Если предположить, что вся эта история про верлиоку — правда, а мы должны его победить, то они пошли к нему навстречу, — стал размышлять Артем. — Йося говорил про какую-то деревню, на которую этот верлиока напал. Значит, нужно найти эту деревню.

Еще несколько дней понадобилось Артему с Тоней, чтобы найти остальную компанию. За это время Артем уже начал создавать вторую рубашку. Ранним утром Артем уходил в самую чащобу и продолжал истязать свое тело. Правда, теперь отвара для восстановления у него не было, и он просто подолгу лежал на мягкой траве, приходя в себя. Артем не был уверен в том, что Тоня не знает, что с ним, и чем он занимается по утрам. Все-таки она невидимое волшебное существо, может быть, подсматривала за ним. Но сама Тоня об этом с Артемом не говорила, да и ему было все равно.

Уже была готова половина второй оборотнической рубашки, когда однажды глубокой ночью Артем и Тоня прибыли в деревню под названием Сметана. Еще в воздухе Артем заметил, что Молочная река возле деревни словно загустела и, в самом деле, стала похожа на сметану.

В деревне шли народные гуляния. Все жители высыпали на улицу и кого-то поздравляли. Тоня опустилась рядом с празднующими, и Артем не поверил своим глазам. На деревенской площади возвышался огромный самодельный трон, на котором восседали Ника и Василиса, а рядом с ними за столами сидели Василий Васильевич, Дядя Миша и Йося. Сметановцы дружно восхваляли Нику и Василису, а заодно и всех остальных.

Артем с трудом протиснулся вперед и вышел прямо к трону.

— О, новенький! — послышалось со всех сторон. — А ну-ка, давай, Веронику-свет-Александровну поприветствуй, скажи слово хвалебное!!!

— Да, давай! Пусть скажет! — понеслось со всех сторон. Кто-то сунул Артем в руку стакан с какой-то прозрачной жидкостью, и он почувствовал слабый запах простокваши.

Такой злости Артем еще не испытывал никогда. Значит, пока в него полмесяца иглы впиваются, пока он рубашки эти шьет собственной кровью, они тут пируют? Он чуть ногу не потерял, пока перелетал через Смородину, они ушли, не оставив никакого знака, а теперь сидят и веселятся? Ну, знаете, хватит!

Артем бросил стакан под ноги, и тот с оглушительным звоном разбился. Из толпы послышалось недовольство:

— Ты что же это, паразит, делаешь?

Но Артем словно и не обратил внимания на эти слова.

— Ну, и как это все понимать? — заорал он.

— Артем, — пробормотала Ника, показывая на него рукой.

Василий Васильевич так и подскочил:

— Артем! Ты жив?

— Невероятно... — донеслись до Артема слова Василисы.

— Откуда ты? — к нему подбежали Йося и Дядя Миша.

— Что значит — откуда? — Артем был вне себя от ярости. — Вы что, забыли, куда я отправился? Василий Васильевич, что это все значит? Я там рубашки эти плету, а вы...

Деревенские молчали. Они вообще не могли взять в толк, что происходит. Выбежал какой-то пацан, стал кричать на их героев.

— Ты кто такой? — схватил Артема за плечо крепко сбитый молодой парень.

— Отпусти его, Митяй, все в порядке, — сразу заступился за Артема Василий Васильевич. — Это наш друг, это Артем.

— А чего же этот друг на вас орет? — Митяй все еще держал Артема за плечо. Хватка его была такой сильной, что если бы Артем вдруг захотел убежать, то вряд ли смог вырваться.

— Да просто он... и мы... — Василий Васильевич не знал, что сказать, и поэтому тоже гаркнул на Митяя. — Отпусти же его, наконец!

Плечо Артема испытало огромное облегчение, когда Митяй разжал свои пальцы.

— Что здесь происходит? — снова спросил Артем у Василия Васильевича.

— Мы думали, тебя нет в живых, — тихо произнесла Ника, спускаясь с "трона".

— Как это — нет в живых? — не понял Артем. — Почему?

— Это я виноват, — сокрушенно мотнул головой Василий Васильевич. — Я решил, что раз тебя целый месяц тебя нет, то ты, скорее всего, погиб. В Смородину упал и сварился или Баба-Яга тебя погубила.

— Какой еще месяц? — не понял Артем. — Меня не было всего десять дней.

— Месяц, Артем, месяц, — стали в один голос говорить Ника с Василисой, Йося и Дядя Миша.

— Но этого не может быть, — пробормотал потрясенный Артем. — Тоня! Сколько времени прошло? Сколько ты меня ждала?

— Месяц, — отозвался голос Тони.

— Ничего не понимаю, — развел руками Артем. — Этого не может быть! Я пробыл у Девы-Яги только десять дней!

— У кого? — хитро прищурился Василий Васильевич.

— У какой еще Девы-Яги? — в один голос спросили Ника и Василиса.

— Ну, там не Баба-Яга, а Дева-Яга живет, — ответил Артем и слегка смутился.

— Все понятно, — сладким голосом пропел над ухом у Артема Василий Васильевич.

Все посмотрели на него, ожидая продолжения, мол, что понятно? Василий Васильевич тоже недоуменно поднял глаза — мол, что непонятного:

— Любовь.

— Никакой любви там у меня не было! — рассердился на кота Артем.

— А я и не про тебя говорю, — еще больше удивился Василий Васильевич. — Это излюбленный прием любой Яги — приворотное зелье или дурманное. Тебе кажется, что время идет медленнее, чем обычно. Ты там у нее что-нибудь пил?

— Ну да, — стал оправдываться Артем. — Живую воду пил. Она сама ее приготовила...

— Что? Живую воду, говоришь? — рассмеялся кот. — Ну, ты даешь.

Его противному смеху вторил другой — смех Дяди Миши.

— Артем, живую воду нельзя приготовить, — сказал он.

— Но как же? Я ведь точно помню, она еще сказала мне, что это вода ненастоящая, а по бабушкиным рецептам. Цикорий, шиповник, боярышник, пырей, подорожник, крапива, еще что-то и...

— И? — подначивал Артема кот.

— И что-то еще, она хотела сказать, только я ее прервал.

— И дурман, что же еще, — закончил за Артема Дядя Миша.

— А что это за напиток был?

— Живительный, — согласился Дядя Миша, — но не более того. Только без дурмана. С дурманом — это уже что-то другое.

— Еще бы, по рецептам Бабушки-Яги, — покатывался со смеха кот.

В другое время Артем тут же поставил его на место, но сейчас ему было не до этого. Что же это с ним произошло? Неужели Яга специально посыпала ему дурман? А еще просила остаться... Эх, ты, Артем, дурак дураком...

— Но почему вы решили, что я погиб? — спросил он. — Ведь тогда Тоня вернулась бы и рассказала, что к чему.

Василий Васильевич вдруг стал серьезным и покачал головой:

— Ты плохо знаешь наш Мир, Артем. Если "то — не знаю, что" увидит гибель своего хозяина, оно никуда больше не отправится. Оно тут же потеряет всю свою силу, и просто исчезнет.

— Неужели?

— Да, Артем, это так, — отозвалась и сама Тоня.

— Вот мы и подумали...

— Ясно, — кивнул Артем. в нем снова начинала закипать злость. — Но вы ведь могли бы тогда отправиться на поиски меня... то есть моего тела. А вы, я смотрю, веселитесь тут.

— О, нет, все не так, как ты думаешь, — стал заверять Артема Дядя Миша. — Когда пошел одиннадцатый день и Василий Васильевич рассказал нам обо всем, что с тобой и Тоней могло случиться, мы тут же отправились на поиски. И вот мы несколько дней шли-шли-шли...

— Но тут случилось такое! — восторженно перебил его Йося.

— Что же случилось? — передразнивая Йосю, спросил Артем, но тут в их разговор снова вмешались жители Сметаны.

— Послушайте, — обратился Митяй, — нельзя же так! Мы всей деревней собрались, чтобы отпраздновать, а вы...

— Хорошо, хорошо, — поспешил ответить ему Василий Васильевич. — Давайте, продолжайте праздник, а я сам все объясню Артему.

— Артем, Артем, — хмыкнул кто-то из недовольных селян. — Носятся с малявкой, как с писаной торбой...

Заиграла музыка, и праздник продолжился. Начались танцы, и Ника с Василисой оказались в самом центре внимания. Василий Васильевич отвел Артема в сторону.

— А, по-моему, это с ними вся деревня носится, — обиженно сказал Артем.

— Да ладно, не обращай внимания, — успокоил его кот. — Лучше расскажи, как ты. Я так понимаю, ты не с пустыми руками вернулся? Где рубашки?

— Здесь, — ответил Артем и достал из рюкзака целую и недоделанную игольчатые рубашки.

— Вот это да! — восхитился Василий Васильевич. — Ну, расскажи, как ты их достал.

Артем с самого начала не хотел рассказывать правду о том, что ему приходится переживать. Поэтому он давно уже сочинил историю, будто Дева-Яга заставила его работать у себя во дворе десять дней, и за это дала одну целую рубашку и половинку другой, и сказала, что каждый день она будет прирастать, пока не станет настоящей рубахой. А потом из нее родится третья игольчатая сорочка.