Дядя Миша так никогда не волновался. До самого утра он читал над своей любимой заговоры, окуривал ее комнату травами, лечил от тысячи болезней, но Эс-Е не становилось лучше.
— Может, она отравилась? — спросила Марья.
Но Эс-Е отвечала, что не ела ничего такого, что могло бы вызвать отравление, она питалась вместе со всеми. Тогда Артем, который понял, что путешествие откладывается, предположил:
— Может, это не просто болезнь, а порча?
Но Дядя Миша, как ни старался, нее мог вспомнить, какая порча вызывает столько симптомов. Василий Васильевич спрашивал у азбуки, но волшебная книга тоже не смогла ответить на его вопросы.
— Светлана Евгеньевна, когда это почувствовали? — взял ее за руку Артем.
— Я н-не по... мню... — еле ворочала языком больная. — Ка... же... т... ся... ког... да... п-пос... мо... т... ре... ла... н-на в-ве... дь...му... У н-нее... б... был... та... так... кой... вз... вз... так она см... мот... ре...ла...
— Все ясно! — вскричал Дядя Миша, не дав ей договорить. — Порча сглазу. Эта ведьма напоследок ее сглазила.
— Так это правда? — удивился Артем. Сколько раз он слышал, как человек оправдывает свои неудачи в делах тем, что его сглазили, но чтобы это дошло до такой степени!
— Теперь я точно знаю, как ее нужно лечить, это просто, — немного успокоился Дядя Миша. — От сглаза спасти проще всего.
Он попросил оставить его с Эс-Е один на один, запер дверь, и только через час вышел обратно и сказал:
— Артем, Василий и ты, Марья! Мне нужен ковш чистой воды, стакан, ложку соли и уголь!
Развернулся и снова исчез в комнате Эс-Е. Марья тут же сбагала в чулан за солью, приготовила ковш и маленький стакан.
— Что он собирается делать? — спросил у Василия Васильевича Артем, вернувшись с ведром чистой колодезной воды.
— Обряд очищения от сглаза, — шепнул кот, вытаскивая щипцами три уголька.
Они перелили воду в ковш, в стакан Василий Васильевич сам насыпал соли и угля и передал Дяде Мише за дверь, а сам стал рассказывать Артему про обряд:
— Знахарь берет ковш воды и омывает больного, потом наливает воду в стакан с солью и углем, и когда смесь эта растворится, дует над ней три раза. Потом плюет три раза в сторону, снова сбрызгивает больного, дает ему попить, потом оставшейся водой обтирает грудь, а рубахой — лицо, говорит заговор, а воду выливает.
— С лесу пришло, на лес пойди, с ветру пришло, на ветер поди, с народу пришло, на народ поди! — донесся до них крик души Дяди Миши.
— Во! — поднял палец Василий Васильевич. — Слышал?
Прошло несколько минут, и из-за двери снова послышался бас знахаря:
— Белая березка, кудрявая березка росла в чистом поле, широком раздолье. Всякий шел, ей завидовал. Не боялась она ни ветра, ни погоды, ни людского оговора. Так и ты, раба Божья Светлана, не бойся ни людского, ни ведьминого оговора!!!
— Наверное, первое не помогло, — вздохнул кот.
Прошло еще несколько минут, и Дядя Миша вышел из комнаты больной.
— Ну? помогло? — бросились к нему Марья, Артем и Василий Васильевич.
Но знахарь только покачал головой.
— Попробуй добавить мох, — посоветовал Василий Васильевич.
— Уже пробовал, — тяжело вздохну Дядя Миша и потер глаза.
— Ты устал, тебе нужно отдохнуть, — Артем попытался взять Дядю Мишу за руки, но знахарь отстранился.
— Нет! Я должен продолжать, — упрямо сказал он.
— Ты ведь уже почти всех сил лишился! — снова попытался увещевать его Артем.
— Может, ты и герой, Артем, но уж никак не знахарь! — рассердился на него Дядя Миша. — Я сам знаю, что мне делать!
Артему нечего было ответить, тогда ему на смену заступил Василий Васильевич:
— Но ведь у тебя больше нет заговоров против сглаза. Что ты собираешься делать?
Дядя Миша сделал еще несколько шагов назад, к комнате Эс-Е:
— Буду молиться, — прошептал он и закрыл за собой дверь.
— Что-то я не понял, — обратился к Василию Васильевичу Артем. — Ты сказал, что у него не осталось заговоров, а он снова собрался молиться. Разве это не одно и то же?
— Нет, — резко ответил кот. — Между молитвой и заговором есть существенное различие. Заговор — это такое обращение к Богу или Духу, которое основывается на убеждении в возможности внушить им то или другое пожелание так, чтобы Бог или Дух не в силах был не выполнить его. Молитва же есть выражение такого желания, которое только Бог может удовлетворить, если сам того захочет.
Артем смутно понял, в чем отличие, но вместе с Василием Васильевичем и Марьей-Художницей просидел, не сомкнув глаз, до самого полудня. Наконец, знахарь снова появился из-за двери. Он едва держался на ногах, и Артем с Василием Васильевичем поспешили к нему, чтобы усадить на кровать.
— Все, я сдаюсь, — сокрушенно покачал головой знахарь. — Мои молитвы не помогают. Видимо, Господь за мои грехи отвернулся от меня.
Он упал на кровать и закрыл голову подушкой, из-под которой доносились звуки, похожие на всхлипы. Артем укрыл его одеялом, а сам отошел в сторону. Василий Васильевич, наоборот, подсел ближе к знахарю и тихо произнес:
— Когда я служил Кощею Восемнадцатому, он рассказывал, будто некоторые ведьмы обладают особым даром. У них в глазах содержится настоящий змеиный яд!
Дядя Миша убрал подушку и уставился на кота. Артем и Марья сели рядом. А Василий Васильевич словно сомневался,
— Стоит им посмотреть на человека, и в скором времени он умирает от неизвестной болезни, и ни один лекарь не знает, что причиной этому является яд в глазах человека.
Артем и Марья вскрикнули, но на Дядю Мишу слова Василия Васильевича повлияли по-другому. Он вскочил и принялся трясти Василию Васильевичу руку.
— Ее нужно лечить от змеиного яда! — закричал он и собирался уже бежать к Эс-Е, но Василий Васильевич остановил его.
— Нет, Михаил, средства от змеиного яда тут не помогут, — покачал он головой. — Это сглаз, сдобренный ядом, значит от сглаза, только от сверхсильного, и нужно лечить. И здесь поможет только одно...
— Усиление заговора, — тяжело опустился обратно на кровать знахарь и закрыл лицо руками. — Но у меня нет ни одного подходящего компонента... У меня нет противоядия.
— Что за усиление? — спросил Артем у кота.
— Против сильного сглаза может помочь обряд или заговор, когда ведущим выступает один из обязательных элементов простого заклинания.
Заметив, что Артем и Марья не понимают, о чем идет речь, Василий Васильевич пояснил.
— То есть, попросту говоря, нам нужна живая вода или сверхмощная соль, или уголь с двойной апотропейной силой, или рубашка, наделяющая человека силой... Любой из этих компонентов заговора удвоит силу заговора и снимет порчу.
Услышав Василия Васильевича, Дядя Миша снова оторвал руки от лица и посмотрел на Василия Васильевича.
— Огненная сорочка... — еле слышно прошептал он.
— Да, огненная сорочка помогла бы, — кивнул кот.
Артем не успел даже задать вопрос, а Василий Васильевич уже на него отвечал.
— Огненная рубашка — это волшебная рубашка, наделяющая того, кто ее носит, необычайной силой. В нашем случае тот, кто ее наденет, пройдет очищение огнем от любой скверны, от любой беды, от любого несчастья.
— А где ее взять? — спросил Артем.
— Обычно она приобретается героем от змея или птиц, — сразу отозвался Василий Васильевич, но тут же огорчил. — Правда, она была утеряна еще в эпоху Седьмого Сказочника, и с тех пор никто не знает о ее местонахождении.
— В таком случае, я знаю, где она, — стукнул кулаком по подлокотнику кровати Артем.
— Ты? — оживился Дядя Миша. — Но откуда?
— Вспомните, где можно найти волшебные предметы, которые многие считают утерянными? Конечно же, в Хранилище Кудеяра! — радостно выпалил Артем.
Но друзья не поддержали его, а только разочарованно переглядывались.
— Что? Почему вы молчите?
— Ты забыл, Артем, — покачал головой Василий Васильевич. — Тебе запрещено связываться с сокровищами Кудеяра!
— А вот и нет! — возразил Артем. — Меня обвинили только в том, что из-за меня были утрачены важные артефакты волшебного мира, но мне не запрещали искать их!
— Искать — нет, но притрагиваться к ним не должен, — в вопросах волшебного права Василий Васильевич был сведущ. — Это называется "рецидив", когда преступник совершает повторное преступление.
— Разве я еще преступник? — удивился Артем.
— А разве нет? Вместо тебя срок отбывал Дядя Миша, но так как его помиловали, а ты стал героем Прави и ушел в Мир Яви, тебе заменили наказание на условное. Это означает, что если ты попадешься на этом же преступлении, тебя снова осудят за кражу и уничтожение волшебных артефактов, и ты получишь уже не шесть месяцев, а гораздо худшее наказание.
— Ну, так в чем проблема? — не унимался Артем. — Пойдемте к Хранилищу вместе, и вы заберете у Кудеяра огненную рубашку.
— Ты меня не слушаешь Артем, — цокнул языком Василий Васильевич. — Огненная рубашка дается только герою, никто из нас не сможет получить ее.
Беседа закончилась тем, с чего началась — вариантов не было. Эс-Е находилась на пороге гибели, с каждым днем ее состояние ухудшалось, и никто не мог ей помочь.
— Сколько ей осталось? — однажды спросил Дядя Миша у кота. — Ты говорил, что в глазах у ведьмы заключен змеиный яд, но от этого яда она бы уже умерла, а Лана еще борется. Сколько это будет продолжаться?
— Я думаю, сроки затягиваются из-за того, что мы убили ведьму, — поразмыслив, сказал Василий Васильевич. — Думаю, твоя подруга продержится еще месяц.
Узнав о том, что смерть ведьмы затормозила гибель Светланы Евгеньевны, Артем воспрянул духом, и в его голове появился дерзкий план. Он решил пробраться к сокровищам Кудеяра в одиночку. Что значит для него тюрьма, если в опасности находился человек, который столько сделал для него и его семьи? Артем был готов понести самое суровое наказание, но достать огненную рубашку.
Он решил не делиться с этой мыслью ни с Василием Васильевичем, который наверняка придумал бы миллион причин, по которым ему нельзя было бы идти, ни с Дядей Мишей, который в своем горе тоже решился бы на какой-нибудь необдуманный шаг.
Он знал, как добраться до Хранилища самому. У него была волшебная стрела, которая укажет любой путь, у него был волос радуги на тот случай, если бы ему пришлось незаметно перейти в Мир Нави. В чем он не был уверен, так это в том, успеет ли он обратно. И еще, не схватят ли его прямо в самом Хранилище, будет ли у него случай передать огненную рубашку Дяде Мише. Он также смутно себе представлял, как будет выпрашивать у Черного Кудеяра нужный артефакт, памятуя о том, что злой призрак требует жертву. Он был готов сам стать жертвой, лишь бы огненная рубашка была рядом с Эс-Е, но втайне Артем надеялся на свой оберег, что он поможет защититься от Черного Кудеяра.
Артем решился уйти, когда на дворе была глубокая ночь. Он осторожно выбрался из постели, оделся, собрал свои вещи, взял лук и громовую стрелу, стащил с кухни Марьи-Художницы пару бутербродов, тихо открыл замки и вышел на улицу. Убедившись, что Малая репка спит, и его никто не видит, он натянул тетиву и произнес:
— Лети, громовая стрела! Приведи меня к сокровищам Кудеяра! — он выпустил стрелу и сразу почувствовал, как его потянуло за ней.
Артем шел за стрелой недолго. Ему повезло, когда он вышел на железнодорожные пути. От Василия Васильевича он знал, что некоторые технические достижения из Мира Яви встречаются и в сказочном Мире, и теперь мог сам в этом убедиться. Он пересек Тридевятое царство всего за сутки, и все время, пока шел поезд, чувствовал, что не потерял связи со стрелой, будто это она хотела, чтобы он не утруждал себя бесконечными переходами, а доехал до места с комфортом.
Конечной станцией оказалась деревня Сметана. На Артема нахлынули воспоминания. Здесь он и его друзья помогли жителям избавиться от русалок, которые захватили чудесное молочное озеро, обладающее омолаживающим эффектом. Здесь его были рады приютить и дать одежду, когда они искали тем самые сокровища Кудеяра.
Артем обнаружил, что Сметана разрослась до города, но название осталось прежнее, а значит, и люди в нем были те же самые. Митяй и Фекла, с которыми его связала судьба, жили совсем недалеко, и Артема охватило большое искушение заглянуть к ним. Но стрела неумолимо тянула его за собой, и он уже знал, что она ведет его к Калинову мосту.
Он понятия, не имел, что все это значит. Сокровищница Кудеяра находилась на правом берегу Мира Русских Сказок, и почему стрела тащит его в Тридесятое царство, было для Артема загадкой. Еще большим стало его удивление, когда он обнаружил, что идет к дому Бабы-Яги.
В этом доме давно уже жила Радимира, внучка Бабы-Яги, которую Артем однажды прозвал Девой-Ягой, потому что она меньше всего походила на старуху. Тогда ей было лет шестнадцать, она плохо видела и была тощая-тощая. Артем выпросил у нее оборотническую рубашку, а она влюбилась в него и даже поила приворотным зельем, но ему удалось вырваться из ее плена. Потом в подвале этой самой Яги он и его друзья нашли сундук, в котором спрятал себя Кощей Восемнадцатый. Артем и Василий Васильевич освободили Кощея, но ему на роду было написано погибнуть от руки собственной дочери, и Василиса исполнила пророчество.
Василиса определила Деву-Ягу к себе на службу и даже помогла ей вернуть зрение, но когда Артем и Дева-Яга, убегая от половайников и псиглавцев, пытались спасти от гибели Святовитова коня, ее ошпарил пузырь из Огненной реки, и она ослепла. У Артема был изумруд, от которого даже слепые прозревали, и к Яге стало возвращаться зрение, но из-за преследователей, прорвавшихся на Калинов мост, Артем неосторожно дернул ее за руку, и камень утонул в Смородине. Дева-Яга так и осталась полуслепой, и обвиняла в этом Артема.
Ее чувства к нему остыли, все хорошее, все доброе, что могло в ней быть, потеряло для Яги всякий смысл, и она обратилась на сторону Нави. Яга отправилась учиться в школу кудесничества, и так случилось, что Артем, как временный правитель Нави, попал к ней на экзамен. Она готовила оборотническое зелье, и все сделала правильно, но Артем поставил ей самую низшую оценку, и Деву-Ягу отправили на переэкзаменовку.
По этим причинам Артем шел к Яге, обуреваемый противоречивыми чувствами. Он совершенно не понимал, какое отношение к артефактам имеет Дева-Яга, но внутренний голос ему подсказывал, что он идет верно. И он думал только об одном — как встретит его Радимира. При их последней встрече она прокричала ему на прощанье: "Ты еще пожалеешь", но он надеялся, что по старой дружбе она не станет сердиться, и расскажет ему все, что знает об артефактах.
Он подошел прямо к поместью Девы-Яги, и приготовился к обычному обряду распознавания. Этот обряд заключался в том, что пришедший должен был капнуть собственной крови на замки и запоры из человеческих костей, которыми запирался вход к Яге. Но на сей раз двери сами открылись перед ним. И он смог свободно войти.
"Это потому, что во мне еще есть часть правителя Нави", — догадался Артем. Он прошел мимо знакомой ему поленницы, на которой обычно отдыхала Дева-Яга, пересек двор и встал прямо перед избушкой. Ему даже не пришлось говорить "Встань ко мне передом". Избушка, как чувствовала, сама вовремя развернулась и открыла дверь. Артем поднялся по ступенькам внутрь.
