"Погоди ты", — отмахнулся я от него, опускаясь на корточки и касаясь левой рукой провалившейся в пол, буквально растворившейся в нём, части стены. Не зная точно, что она тут была и не поверишь ведь ни за что в существование этой преграды! Так отлично спряталась...
Но возникший ход так и манил меня, гася любые доводы разума. И подавляя возникшие опасения, что дверка эта потайная захлопнется, стоит мне только оказаться за ней, и запрёт меня там навсегда, я всё же отправился вниз по лестнице... Сразу после того как предпринял кое-что — быстренько отцепил от пояса алхимический фонарь и водрузил его на обколотый пьедестал, а рядом положил свой нож, так что б он остриём указывал на проём в стене. Нехитрая подсказка для тех кто будет искать меня. Так, исключительно на всякий случай... Всё равно, зная Кейтлин, можно быть уверенным, я ни за что не пропаду. От неё не спрячешься — она тут в моих поисках всё по камешку разберёт. И без таких явных подсказок.
Медленно опускающаяся вниз лестница оказалась очень протяжённой. Не меньше четырех сотен ярдов пришлось по ней пройти, прежде чем она закончилась. И моему взгляду открылся большой, расцветающий привычным цветочным орнаментом зал...
Правда ступить в него я так сразу не решился. Потому как путь мой пролегал прямо по огромному квадрату откованной из чёрной бронзы решётки, накрывающей какую-то большущую яму... Кажется, туда утёк весь заполнявший потайной ход чёрный песок.
Вроде бы решётка и решётка — что такого? Да изрядно нервирует то, что дна под ней совсем не видно...
— Как бы не было это ловушкой для незваных гостей... — пробормотал я, с опаской ступая на край решётки. Всё равно чутка страшно, хоть я и тщательно обследовал её и вроде бы удостоверился, что она цельная и провалиться вниз ну никак не может — не позволят лежащие в каменной выемке края.
Пронесло. Не ухнул я с отчаянным воплем в неведомую глубь. Пять быстрых шагов и я уже в зале! На твёрдых камнях!
— Фух! — облегчённо перевёл я дух. И завертел головой, осматриваясь в помещении, в котором становилось всё светлей по мере насыщения его магическими эманациями источаемыми моими побрякушками.
Да тут же чуть не попятился назад. Когда увидел четырёх рыцарей с картины, стоящими попарно у боковых стен! Теперь уж реально вполне себе материальных!
"Да это ж големы! — снисходительно просветил меня бес. — Ушедшие любили с такими неживыми созданиями возиться..."
"Големы?.." — переспросил я. Да сам же себе и кивнул. Ну да, не иначе как они. Сразу-то отличия не видны, но если приглядеться... На картине-то были рыцари как рыцари изображены, в нормальных доспехах, а у этих, что расположились у стены, латы толщиной едва ли не в дюйм! Да ни одному живому существу не под силу такую массу на себе таскать!
"Да пойдём же уже дальше, пойдём!" — заканючил бегающий вприпрыжку вокруг меня бес.
"А големы эти самые не бросятся ли на нас?.. — поинтересовался я, не делая вперёд и шага.
"Да они наверняка давно исчерпали все запасы энергии, а значит совершенно не опасны!" — заверила меня нечисть.
"Ну-ну..." — с сомнением протянул я. И осторожненько приблизился к стоящему ближе всех металлическому воину. По грудной пластине, отливающей, как и у изображенных на картине рыцарей, льдистой синевой, постучал. Отпрянул. Но не дождавшись от голема никакого движения, уже понаглей подступился к нему. Оглядел со всех сторон, доспех ощупал. Весьма надо сказать грамотно сработанный, добротный. Только из неизвестного мне сплава... Примерился к имевшемуся у голема мечу. Весьма сходному формой и размерами с моим... Только с другими рунами... Но выдрать его из металлической перчатки-лапищи я не смог и отступился.
"Ладно, потом к нему вернусь", — дал я себе обещание. И вновь огляделся в зале. Теперь уже по-хозяйски, рачительно осматривая его на предмет того, что я отсюда утащу.
"Ух ты! Вот это да!.." — разинул я рот, когда вышел на середину зала и на стене над двумя ведущими дальше проёмами-проходами возникло дивное полотнище. На котором была битва изображена. Битва с демонами... А вела её потрясающей красоты магесса Ушедших, прикрываемая с тылу четырьмя знакомыми рыцарями в льдисто-синих бронях...
Минут пять я взгляда от этой картины, представшей передо мной как живой, отвести не мог. Всё глазел на развернувшееся сражение... На эту златокудрую девушку с невероятными, в пол-лица, синими-синими глазами, заносящую в новом ударе огненный хлыст, прорубающий целые просеки в рядах наседающего врага, ощерившегося клыками и когтями...
Сильна была магесса, сильна. Коль полчищ демонов не убоялась. И ослепительно красива. Особенно в этом дивном наряде, что платьем-то и нельзя назвать... Приличным во всяком случае. Из-за разреза на прямом его подоле, доходящего до уровня середины бедра, благодаря которому стройная девичья ножка в высоком сапожке выставляется буквально-таки напоказ. Да и верх этого, гм, платья, слишком уж... подчёркивает женские прелести... А всё шнурованный корсет, утягивающий талию и приподнимающий и так высокую грудь...
"Н-да, на уши тут в последнюю очередь обратишь внимание..." — подумал я, отводя взгляд от этой красавицы. И от её обычных для расы Ушедших остроконечных ушек, торчащих из золотистого водопада волос...
Нет, я бы и дальше пялился на это полотно, да возникли у меня серьёзные опасения, что добром это не кончится. Уже для моих собственных ушей. Обгрызёт их выведенный из себя моей медлительностью бес... Которому уж невтерпеж — так хочется до как-нибудь материальных ценностей добраться.
"Да иду я, иду! — бросил я сердито зыркающей на меня и негодующе сопящей нечисти.
И пошёл. В обход этой, потайной части подземелья Ушедших... Сначала, понятно, налево отправился. Обнаружив там целую уймищу коридоров, залов и комнат. Жилых комнат. Вернее подготовленных под жильё, но так и не заселённых никем в своё время, судя по всему. Раз уж не только вещи, но даже припасы, которыми заполнены два больших зала, совершенно нетронутыми лежат...
Прогулявшись по левой половине схрона, являющей собой из-за исключительного качества обстановки нечто подобное этажу какого-то богатого особняка, я взялся за исследование правой его части. А то ценностей-то особых мы так и не нашли... Мебель, драпировки, да посуда, пусть даже она работы Ушедших, а значит стоит немало, на настоящие сокровища всё равно не тянет.
А в другой части убежища меня поджидал сюрприз... В виде огромного зала, заставленного стеллажами под потолок! Библиотека! Со многими сотнями, если не тысячами книг!
"Вот так-так..." — обрадовался я. И бросился к ближайшему стеллажу. Схватил первую же попавшуюся книгу в золочёном переплёте, раскрыл её, и расплылся в довольной улыбке. Целёхонькие! Неподвластно оказалось над ними время. Даже бумага не пожелтела!
Переглянувшись с довольно потёршим лапки бесом, я поставил на место увесистый фолиант. И тоже довольно потёр руки. Вот это уже более-менее похоже на сокровища! Даже представить страшно, за сколько все эти книги можно загнать!
Просмотрев выборочно ещё пару книг и не разобрав ничего из написанного, но удостоверившись в их полной сохранности, я громко хохотнул. И помёлся по другим помещениям шариться. А там... А там артефактная мастерская отыскалась! Со многими агрегатами, и всё потребное для её работы! Разные механизмы, круги обращения к Стихиям, малые алтари, многочисленные колбы и реторты... Драгоценные и полудрагоценные камни насыпом в стеклянных ларцах, магическим образом выращенные кристаллы, заготовки самого разного оружия, доспехов и украшений из всевозможных металлов... Да даже тупо золотой и серебряный песок в обычных кадушках стоял! У меня просто голова кругом пошла, когда я всё это богатство увидал...
Дальше я словно во сне шагал... Пока не добрался до последнего помещения... Полностью заставленного окованными белой сталью сундуками... У стены — так аж в шесть рядов в высоту...
— И всё не как у людей... — вслух произнёс я, наклоняясь над одним из них. — Все сундуки без замков...
Пришлось, правда, повозиться, прежде чем удалось его открыть. Пока я хитрую защёлку, запирающую сундук, обнаружил... Да крышку откинул...
— Обалдеть! — потрясённо выдохнул я от избытка чувств. И радостно рассмеялся, представив себе какое впечатление моя находка произведёт на ди Мэнс. Как бы её, бедную, удар не хватил! Тут же настоящая сокровищница!
Запустив руку в сундук, я зачерпнул из него целую горсть золотых монет... Не людских — тоненьких совсем, восьмигранных, с круглой дыркой в центре и с рельефной вязью рун. И медленно разжал кисть, пролив жёлтый водопад удивительно изящных монет, назад в их хранилище... После чего повторил это действо... А потом, спохватившись, быстренько перешёл к другому сундуку. С целью проверить не заполнен ли он обычной медью.
Но нет, у Ушедших презренная медь явно была не в ходу. Потому как не обнаружилось в сундуках никаких иных монет, кроме как выполненных из золота, да ещё из лунного серебра!
— Обалдеть... — повторился я, взъерошив волосы левой рукой. И успокаивающе проговорил, намечая план дальнейших действий: — Так... так... Спешить не будем... Сначала нужно взять себя в руки и успокоиться... Не мальчик уж, пора всё с расстановкой делать, без суеты... Сюрприз опять же моей дражайшей невесте устроить...
"Счесть бы сокровища надобно! — вмешался в ход моих рассуждений потирающий лапки бес. Вкрадчиво добавив, когда я недоумённо уставился на него: — А то их здесь явно больше, чем на миллион... — И мечтательно закатил глазки. — Как бы не на два..."
Я на мгновение задумался. А затем бесшабашно махнул рукой: "Ай, ничего, рогатый! Посчитаем найденное ровно за миллион! Как ты там говоришь — сотней тысяч больше, сотней тысяч меньше — какая разница?"
Бес аж пасть разинул, неверяще уставившись на меня. А когда отмер, возопил: "Это когда я такое говорил?!"
"Да хоть в пещере, когда устраивал завал", — припомнил я ему.
"Так то ж я о камнях, а не о золотых монетах! О камнях!" — едва не взвыл дурным голосом бес.
"Да ладно, будет тебе. Главное, с долгом ты расплатился..." — махнув рукой, благодушно молвил я. Не смог просто удержаться и не подначить этого пакостника! Исключительно в воспитательных целях, конечно же. Чтоб не зарывался.
Бес долгое мгновение ошалелыми глазами на меня взирал. А потом взвился: "Ах ты плод порочной связи ангела и демона! Долю мою зажилить решил, да?!"
"Не понял... — с угрозой произнёс я, замерев. И хмуро уставился на одного прямо-таки напрашивающегося на трёпку поганца: — Ты это оскорбить меня хотел?.. Или как?.."
"Или как! — со злорадством выдал скалящий мелкие зубки бес. — Плод порочной связи ангела и демона ты и есть! Вот так! Самое бесправное во всех трёх мирах существо! И если в Верхнем или Нижнем мире тебя просто прибьют, едва увидев, то здесь... — Он аж мечтательно закатил глазки. — Ох, что с тобой сделают людишки... Ох, что сделают... Когда о твоей истинной сущности прознают..."
Почему-то я ему сразу поверил... И как стоял — так и сел. На сундук. Да голову руками обхватил...
Невесть сколько так просидел, вперив бездумный взор в пол. Даже мысли никакие в голову не шли...
Но, спустя какое-то время, воля к жизни стала мало-помалу возвращаться ко мне. Да, тяжело смириться с открывшейся правдой о моём происхождении, но не ложиться же теперь прямо тут — помирать? У меня ж столько планов на жизнь... Так нужно хоть попытаться их воплотить! Несмотря ни на что!
Так подбадривая себя, я поднялся с сундука на котором сидел. Встряхнулся, руками с силой по лицу провёл. И решительно кивнул в такт своим мыслям: "Нет, сдаваться никак нельзя! Нужно бороться! И за свою жизнь и за возможность спокойно её прожить!"
Чуть успокоился и уже спокойней начал рассуждать: "Благо особых проблем пока нет, так как знает о моей истиной сущности один только бес. Это вот если люди прознают... Тогда да — дело швах! Империя и Аквитания, да и другие страны тоже, враз все распри забудут и бросят объединённую армию под предводительством Церкви на меня! Никто ж и слушать не станет о том, что я совсем другой Тёмный Ангел... А не тот, прежний, принесший людям столько бед, возродившийся в новом теле... Так что, это очень даже хорошо, что я на самой окраине людских земель обретаюсь! В случае чего, можно рвануть за перевал. Там вроде как несколько деревень осталось со времён предпринятой Империей экспансии вглубь континента...
Хотя это не решение, конечно. Удрать-то можно, да только слишком многое я при бегстве потеряю. Так что лучше до этого вообще не доводить. Не раскрывать свою сущность и продолжать притворяться человеком... Самым что ни на есть обычным человеком... Вроде, до сей поры, у меня это неплохо получалось... Разве что суккуба совершенно точно заподозрила что-то... Да... И с этим надо срочно что-то решать... А то слишком она умная и рано или поздно раскусит меня... И тогда... тогда... Лучше даже не думать, что тогда произойдёт! Ибо очевидно, что лично для меня — ничего приятного. Это факт... Так что... так что, как ни крути, а если разобраться, то главная опасность для одного бывшего простого стражника, а теперь — Тёмного Ангела, сейчас исходит от лица обворожительной и бесподобной леди Кейтлин ди Мэнс. И мне нужно либо из её поля зрения быстренько исчезать, чего делать очень и очень не хочется, либо добиваться полной лояльности от суккубы... Иначе — быть беде!
* * *
*
Четырнадцатому. Срочно.
Проводимую подготовку объекта "Орхидея" и формирование высокомобильного ударного отряда — пресечь! С целью чего в кратчайшие сроки разработать и осуществить операцию по устранению объекта "Таможенник" по варианту три.
Куратор.
* * *
*
Почти всю ночь я думы тяжкие думал. Пока к утру всё не обмозговал и не выработал какой-никакой план по приручению одной запредельно стервозной и в тоже время непередаваемо обольстительной демоницы, что так и манит, так и манит меня своей нечеловеческой грацией и красотой. Принял, в общем, твёрдое решение не подаваться в бега, не попробовав хотя бы изменить отношение Кейтлин ко мне. Да немедля же взялся свой замысел в жизнь воплощать, подумав при этом: "Начинать мне, конечно, придётся с самых мелочей, с лёгких штришков, трансформирующих мой образ в глазах девушки в нечто более привлекательное, ну да ничего вода — камень точит!"
Правда, для осуществления первого пункта моего плана пришлось ещё людей привлекать. И в первую очередь — Гэла. Просто кому-то нужно подать мне знак в нужный момент. А то без этого сделать сюрприз не получится...
Но, хоть я и переживал по этому поводу, всё вышло как нельзя лучше. Не подвёл меня Гэл. Не проморгал выбравшуюся из шатра поутру Кейтлин... И вовремя помахал мне рукой.
Я же, заметив поданный знак, встрепенулся. Перебросил поудобней оттягивающий правое плечо тяжелый мешок и вышел из дыры в каменистом холме. Не глядя по сторонам, прошествовал к стоящему поодаль фургону с откинутым пологом, перебросил через дощатый борт свою увесистую ношу и шумно перевёл дух. Всё так же, не обращая внимания ни на что вокруг, взялся за низ мешка и перевернул его. И из горловины мешка хлынул настоящий золотой поток. Добавивший изрядное количество изящных монет к уже имеющемся в фургоне — устилающим его дно и достигающих уровня середины бортов.
